五月已入夏，洪池嶺山下的大河進入豐水期，隋良還沒出秦嶺山脈就聽到了奔騰的流水聲，水聲濤濤，他心想這大概與老夫子所說的瀑布流水聲無異。
    “宋當家，小隋掌櫃，出了這座山，我們就不送了。”打頭穿著皂衣的卒吏說。
    宋嫻聞言，麵露感激道：“好，出了這座山就是大河水域了，過了河就上洪池嶺，洪池嶺上有官兵把守關隘，後麵的路不易生匪寇，我們自己走也無妨。”
    “哥哥們，這一路勞煩你們辛苦護送，你們留個地址，我們的商隊再出關遇到好東西，去長安的時候給諸位送一些嚐嚐鮮。”隋良曾為罪奴，有過跟卒吏打交道的經驗，又在客舍迎來送往多年，深諳打點最能得人歡心。
    果然，五個身披浮塵的卒吏聞言，麵上的緊繃之色散去，顯而易見地鬆快下來，他們紛紛打聽關外有什麽好東西。
    隋良看向張順，張順思索一二，在宋嫻說完關外皮貨和毛毯的品相不錯後，他接話說：“去年開春我們從大宛回來，他們那裏的馬奶酒滋味不錯，我們主子款待校尉大人就用的這個酒，校尉大人非常喜歡，說是什麽酒香醇厚，醉酒了也不頭疼。再一個就是路過龜茲的時候，我們遇到一隊安息商人，他們手裏有虎骨酒，據說酒勁十足，還能強身健體，買來兩罐我們主家都沒舍得喝，用來打點人了。往後我們出關再買到虎骨酒，去長安的時候給幾位官爺送家裏去。”
    “哎，我們就愛好酒，往後去長安，關外的馬奶酒羊奶酒什麽的給我搬幾壇子去。”打頭的卒吏點了點鞭子，高聲衝隋良說：“虎骨酒，別忘了，遇到這稀罕東西可要想著哥哥們。”
    隋良痛快點頭，“忘不了，下次去長安不是明年就是後年，到時候一定登門拜訪。倒是哥哥們別不讓我們進門，把我們當做叫花子打發了。”
    “少說屁話膈應人，哪家的叫花子腰纏萬貫？”走在最後的年輕皂吏從鞋底摳坨泥砸向裝滿銅子的木箱，說：“這玩意是假的不成？要不我費個勁幫你開箱檢查一二？”
    “小六！”打頭的卒吏拉下臉斥一聲，這個商隊跟左都侯關係好，討錢討到他們頭上，這是眼睛被屎糊住了？腦子進水暈了頭？
    “我渾說的，還沒喝酒先醉了，小兄弟別見怪。”叫小六的卒吏不情不願地改口。
    “改日一定送好酒上門，定讓小六哥喝個痛快。”隋良麵上一派純良，宛如沒看懂他們的眉眼官司。
    宋嫻沉默地落後一步，她望著隋良細條的背影，心想老天真是偏心。她想起一件她從未向旁人道過的心事，她爹死前說她執迷不悟，看不清自己，明明不是圓滑的性子，既無商人能說會道的嘴皮子，又缺能屈能伸的心性，更是缺看人的眼光，若是從商能發點小財就不錯，走不長遠。一直以來她想起這番話就不服，覺得她爹是存心打壓她，對她有偏見，到了現在，她算是勉強認同這番話。
    隋良一個從未出過遠門的少年，在隋玉的口中以及路上看到的信箋裏，宋嫻了解到他就是個沒長大的孩子，心性純良，不諳世事。這個念頭在離開敦煌時似乎得到了驗證，出城就哭，夜裏露宿的時候也常見他掉眼淚，一問就是想家想姐姐想外甥想姐夫，托商隊捎回去的信，多半承載著他的思家思親之情。
    然而就是這樣一個不成熟的孩子，他又不懼跟外人打交道，在跟左都侯見麵時，他像隋玉一樣不卑不懼；在跟花大當家遇見後，他熟稔地打招呼，親熱得宛如久別重逢的親戚；在這些兵油子麵前，他能隨口插科打諢。不像她思前顧後，一句話出口前要思量再三，就怕說錯話得罪人。
    宋嫻驚就驚在她能看出隋良的稚嫩，在談生意方麵，他是稚嫩的，遇到不懂的地方，他總是下意識尋求奴仆或是她的幫助。這恰恰說明了，他在應酬方麵的能力是天生的，生來熟稔跟人打交道的彎彎繞繞，像是個天生的商人。但跟商人相比，他又多一份坦蕩，如果他是個大官家的少爺，宋嫻能理解他不缺底氣，但他不是，甚至他的家世是他的劣勢。
    宋嫻哀歎一聲，若說龍生龍，鳳生鳳，隋玉和隋良姐弟倆得祖上血脈，生來聰慧，她爹也算得上一個能人，她怎麽就像堵了一竅，跟能人站一起，襯得她愚鈍不少，年歲在她這裏不顯長進。
    刺眼的光暈撲來，宋嫻抬手遮掩，商隊出山，沒了樹冠的遮擋，天一下子放晴了。
    “你們是從哪裏渡河？上哪座山？”打頭的皂吏問。
    “這條河叫麗水，沿著麗水向上遊走一天就到了大河的渡河口。”張順解釋，他從懷裏掏出木板和炭條，說：“官爺，你們住在哪個坊市哪條巷子？全名叫什麽？小的記一下。”
    趁著卒吏報住址的間隙，宋嫻驅著駱駝靠近隋良，臊著一張臉問：“良哥兒，要給他們塞錢嗎？”
    “宋姐姐覺得呢？”隋良不敢一個人拿主意，畢竟他不想一家承擔這筆錢。
    宋嫻：“……那就給？”
    隋良就等這話，立馬應承說：“我讓小春紅去拿五十貫錢，這個數少不少？”
    “我再拿五十貫。”宋嫻說。
    “行，走的時候我讓李武遞給他們。”
    “小兄弟，我們再送你們一程，等你們過了大河我們再返回，我粗略地打量了幾眼，這附近林深樹茂，地上的駱駝糞幹結了，這條路應該是有段日子沒有商隊路過，讓你們獨行一天，我們有些不放心。”長著絡腮胡子的卒吏說，“若是因為我們兄弟偷懶讓你們出事了，左都侯饒不了我們。”
    “那就勞煩諸位兄長了，哪天到敦煌來，你們去長歸客舍，我們一家殺豬宰羊招待各位。”隋良說客氣話。
    皂吏們明知他們這輩子不可能去敦煌，但也笑著應了。
    .
    商隊在山腳歇息一個時辰，人和駱駝吃飽喝足，商隊再次上路。
    夜裏沒趕路，商隊在隔天傍晚才到大河河畔，河兩岸沒有商隊，對岸隻有三個小子在樹下守羊皮筏子。
    “小子們，來生意了。”張順高聲喊，“去喊你家大人，我們要過河。”
    “今天天晚了，等明天。”
    “那就等等吧。”宋嫻說，“我們今晚在河邊過夜。”
    “問他們認不認識老栓，跟他們說我們雇老栓家的羊皮筏子。”隋良還記得他姐的囑咐，若是虎骨酒有用，老栓一家就是他們在大河沿岸的人脈。
    張順高聲傳達，又聽對麵問他們是哪個商隊，“隋”字一出，一個小子麻溜跑了。
    在晚飯煮好時，對岸來人了，除了老栓一家，還有一二十個船夫，他們撐著羊皮筏子過河，還沒上岸就七嘴八舌地打聽虎骨酒。
    有卒吏在側，隋良一口咬定就得了兩小罐，並承諾來年出關一定為他們尋摸。
    “小掌櫃，吃過飯早些歇息，明早天微亮就渡河吧，這時候也就天亮之前水流緩一些，羊皮筏子行得穩當。”老栓終於逮到空檔開口，“我回去找些人，明早湊夠一百艘羊皮筏子，最好能一趟把你們渡過去。”
    隋良連聲道謝，再一次承諾：“明年我就讓人給你們送虎骨酒來，不，我今年跟回關的商隊打聽打聽，若是他們得了虎骨酒，我跟他們買下來，今年就托過路的商隊給你們送來。”
    老栓暗暗笑了，這小子還是嫩了點，敢給一句準話，保準是他家裏有存貨。
    ……
    次日雞鳴四起時，天還沒亮，此時大河兩岸已經熱鬧起來，羊皮筏子入水，濺起的水聲蓋住了林中的鳥鳴。
    商隊渡河的事安排得差不多了，隋良帶著李武找到準備返程的皂吏，他好言好語說在馬奶酒和虎骨酒沒送過去的時候，他和宋當家先請他們喝兩壇好酒。
    李武遞出裝了一百貫銅子的包袱。
    皂吏們沒要，不是不想要，要是沒小六之前的一番話，他們也就接下了，問題是他暗示讓商隊給錢，這意味就變了，若是告到左都侯麵前，他們辯解不了，不落好。
    “在裝貨了，你們過去盯著，別讓人順手牽走什麽好東西。”絡腮胡說，“以後去長安尋我們，閑話不多說，忙去吧。”
    李武看向隋良，隋良點頭，他收回遞出的包袱。
    “哥哥們，再會。”隋良拱手，“下次再去長安，我跟我姐帶我外甥登門道謝。”
    船夫們在喊了，隋良不再多說，他趕忙跑過去。
    “小掌櫃，你來坐這艘羊皮筏子，老漢撐船穩當，保準不讓你落水。”老栓吆喝。
    隋良帶上甘大和五箱錢上船，宋嫻則是帶著仆從坐另一艘羊皮筏子。
    “小掌櫃，你家裏還有虎骨酒吧？”離了岸，老栓低聲問，“去年你給的兩罐虎骨酒喝完了，我這老腿最近又開始疼了。”
    隋良看羊皮筏子離岸越來越遠，河麵的流水聲也是越來越響，他歎一聲，說：“老爺子，你是真不厚道。”
    “老頭子說話算數，保準不讓你掉水裏，我不是忘恩負義的混蛋。”
    隋良不信，他隻好鬆口說：“我回去了就讓人給你送一壇過來，或是讓過路的商隊給你捎過來，先說好，往後不能再這樣行事。”
    “行行行。”老栓再無二話，並承諾說：“往後你們的商隊過河隻管來尋我，我們一家包你們安全渡河。”
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