一股席卷著雪粒的寒風吹開半敞著的木門，碎雪遇到帶著柴煙的暖風，簌簌變成細密的雨點無聲落下，寒風往茶舍裏奮力一撲，昏昏欲睡的客商稍稍醒神，一陣柴灰飛舞，火坑裏燒的棉殼露出猩紅的火星子。
    趙二嫂打個哈欠起身，她提起一筐棉殼倒在火坑裏，順手提起大銅壺倒半碗紅棗水咕嚕咕嚕灌下肚。
    她往門外看一眼，陰沉沉的天，看著又要下雪了。
    戲台上，唱著龜茲民謠的少女緩步退去，庫爾班和安勒搬著腰鼓登台，鼓聲響起，茶舍裏萎靡慵懶之氣迅速撤去，流水一般湧出門外。
    火坑裏飆起小火苗，吊著的大銅壺裏咕嚕咕嚕冒泡，紅棗的甜香、薑的辛辣氣混在一起，衝淡了柴煙的味道。
    趙二嫂又坐下，她晃著腿，手上打著拍子看向戲台上扭腰晃肩敲著腰鼓的外族男子，她心想這可真是神仙過的日子，難怪家裏的兩個老家夥年年忙過秋收就惦記著來敦煌。
    花妞和大壯提著桶出現在門口，阿羌看見，她快步沿著牆根走過去。
    “賣鹵蛋了，要不要買鹵蛋？”花妞問。
    坐在外圍的鄉民擺手，“我們是本地人，你們去問問坐在前麵的客商。”
    花妞笑著應是，她知道靠門坐著的多是本地的人，大多不會掏錢買吃的喝的。但每次進茶舍兜賣，她都會問一問，免得有人挑刺，覺得客舍裏丫頭瞧不起人，賣個鹵蛋直奔客商，問都不問他們。
    兩個窈窕的少女在桌椅間的空隙輕巧落腳，她們操著清脆的嗓音詢問客商買不買鹵蛋，大壯抱著桶跟在後麵，不時用木勺舀個鹵蛋放在桌上擺的陶碟上。
    一桶鹵蛋賣完，三個人快速退出茶舍，雪地裏寒氣透骨，花妞和阿羌齊齊打個哆嗦，二人讓大壯去送桶，她們快步往學堂跑。
    “弟弟，這個字念什麽？”趙二丫問。
    小崽扭頭去看，說：“‘竹’，夫子說這是一種似樹非樹，似藤非藤的東西，關內的人用竹子編筐，不像我們編筐用高粱杆或是紅柳枝。”
    趙二丫“噢”一聲，“你懂的真多啊。”
    “還好啦，老夫子講過的。”小崽謙虛道，他拿起毛筆沾沾水，在木板上寫下“高粱”二字，說：“這三個字你一起寫，以後見到高粱就會想起關內還有一種可以編筐的竹子，它是青翠的，一年四季常青，竹葉形似柳葉，細長細長的。”
    趙大郎探頭過來，他跟隋良的年歲不相上下，在老家種地早已當成個勞力在用，繁重的農活在他手上留下諸多痕跡，厚實的繭子、粗大的關節，這造成他的手指並不靈活，拿毛筆的時候手指是僵著的，寫出來的字也是不能看。
    學堂裏燒著火炕，小崽坐裏麵還要穿個薄襖，趙大郎穿著三件單衣還冒一頭的汗，夫子授課時他緊張，自己練字時他焦躁，心裏火急火燎，頭上手上的汗就沒幹過。學一個半月了，他能完整寫出來的字還不如手指頭多，甚至是很多字他看著眼熟，但問起是什麽字，他大腦一片空白。
    “二妹，你等等。”趙大郎攔下趙二丫，他的目光落在木板上，說：“我多看兩眼，我覺得我快記住了。”
    “你讓小崽再給你寫，我要趁著水痕沒幹，自己好好琢磨琢磨。”趙二丫覺得自己也快記住這三個字了。
    趙大郎撓撓頭，小崽看出他的窘迫，主動開口說：“大哥，你跟我坐一起，你有不懂的就問我，我要是不懂就去問我娘。”
    “是三嬸教你的啊。”趙大郎坐下，說：“我種過地，對莊稼熟悉，你先教我麥子、黍米、黃豆、胡豆、高粱和稻子怎麽寫。”
    小崽一口應下，他興致勃勃地說：“我娘跟我舅舅都教過我，他們教我認字都是從身邊的東西開始教的，雞鴨魚肉、豬羊馬驢、駱駝和騾子、桌椅板凳……我也這樣教你。”
    趙大郎鬆口氣，他叫來比他小三歲的三郎和四郎，都蠢成豬了，還縮在後麵做什麽，快來學啊。
    “主子？大人？你們怎麽不進去？”花妞貿然出聲。
    隋玉跟趙西平站直了，學堂裏的人聽到聲往外看，小崽丟下毛筆往外跑，眉飛色舞地問：“娘，爹，你們來找我的嗎？”
    “我來看看有沒有人偷懶。”隋玉推他進去，說：“外麵冷，你穿的薄，別往外跑。”
    花妞和阿羌跺了跺腳走進去，趙大郎披上羊皮襖走出來，他臉上通紅，訥訥地說：“我腦子笨，記不住字，三叔，我去給你打掃牲畜圈吧，或者是鏟雪也行。”
    “剛剛跟小崽學得不是挺好的，他願意教，你就跟著學，他教累了，不是還有阿寧和隋良，你再去央著他們教你們。”趙西平說。
    趙大郎抹一把臉，趁機把這段日子的苦惱問出來：“我都這麽大了，記性不好，一天不練字，過個夜就忘了，而且學了字也沒用得到的地方，我學了有什麽用？”
    “怎麽用不上？至少你知道你種的莊稼是哪幾個字。你知道黍米叫黍米，麥子叫麥子，你熟知它們從破土發芽到果實累累的每一個階段，但這個階段是水、土、肥、太陽造就的，即使沒有人摻和，它們也能發芽長大，開花結穗。但五穀的名字是人賦予的，先人給黍米取名叫黍米，並造出這兩個字，就是讓後人學的。”隋玉開口，“人會的東西不是事事都求個有用，我聽你娘說你打水漂厲害，瓦片能在水麵搓出五六個水花，但這對吃喝住行也沒什麽用，你不是還挺喜歡挺得意的？”
    趙大郎一張臉越發紅，堪比滴血的豬肝。
    .
    “先學著，你學多了就知道有沒有用了。”趙西平出聲，“隋良從小就跟著你三嬸認字，他現在能自己看懂律法，他這是沒人舉薦，要是有人舉薦，或許能去驛站當個書吏，你覺得厲不厲害？”
    “厲害！”小崽在屋裏高聲接話。
    隋良回身瞪他一眼。
    趙大郎點頭，說：“我腦子笨，想不到這麽多。三叔，三嬸，我進去了。”
    “去吧，少胡思亂想，有那閑功夫多練字寫字，多學一點就多個本事傍身，除了認字，你還能跟小崽和阿水學學打算盤，他們算賬又快又準。”趙西平說，“你也知道你爺你奶是從關內遷到酒泉的，種地看天吃飯，一旦有天災，種地的人就是家破人亡。你多學個本事，萬一哪天關外亂了，一家子不能種地了，你謀個當賬房的活計也不至於讓一家子餓死。”
    這話說的貼切，趙大郎聽進去了，進門時腳步堅定許多。
    隋玉走出屋簷下，趙西平跟她一起離開學堂。二人走後，學堂裏安靜片刻，不多一會兒，不知誰帶頭喊了一嗓子，七零八碎的誦讀聲接二連三響起，一波人誦讀律法，一波人盯著木板誦讀抄寫的詩詞，還有一波人坐在後麵埋頭練字，邊寫邊念。
    清脆有力的誦讀聲湧進寒風裏，隋玉回頭看一眼，她挽上男人的胳膊，說：“你們趙家的男人都死要麵子，大郎憋了一個多月，可算是知道尋求幫助了，三郎和四郎還在憋。不過他們都比不上你，你寧肯背著我偷學四五年，也不肯開口吱一聲讓我教你。”
    “你寫了一手的錯字，教我什麽啊。”趙西平嘴硬，“我可沒跟你偷學。”
    “對對對，就是這個德行。”隋玉踩他一腳，說：“幸虧我兒子的性子不隨你。”
    趙西平無言以對，他也覺得慶幸。
    大壯從廚院跑出來，嘴裏包著一大口肉，見到兩個主子，他想開口問好，嘴裏的肉又沒嚼爛咽不下去，一時之間，他急得要把肉掏出來說話。
    趙西平擺了擺手，讓這傻小子滾蛋。
    大壯踩著雪地裏的狗爪印大步走了，叼著豬筒骨的大黑狗又從廚院出來，它舍不得丟下嘴裏的骨頭，嗚嗚幾聲，使勁搖搖尾巴，噠噠噠地踩著碎雪鑽進暖和的茶舍。
    隋玉吸一口帶著肉香的寒風，她牽著趙西平走進廚院，兩口子盛碗燉得軟爛的豬肉，坐在灶房隔壁的倉房盤賬。
    ……
    到了年關，隋玉和趙西平牽著駱駝去官府交緡錢，客舍的進賬加上商隊的進賬，交稅都要交三萬二千多錢。
    “那不是宋從祖？”趙西平認出人，他喊一聲，“從祖，你也是今天來交稅啊？”
    “哎，是的。”宋從祖點頭，他招手讓自家的仆人去幫忙搬錢箱。
    “你家今年交稅多少？”隋玉問。
    宋從祖比出一個巴掌，說：“四萬七千九百錢，嬸子，你家的緡錢也不少吧？”
    “比你家少了一萬五千錢，我們的客舍不如你們的駱駝賺錢。”隋玉說。
    “我們兩家是敦煌交稅大戶了。”宋從祖玩笑。
    話剛落，官府裏小卒含笑出來，他們殷勤地幫忙搬錢箱。
    “我說對了吧？嬸子，你現在進門還能喝壺新茶。”宋從祖說。
    隋玉側目，大半年未見，宋從祖看著沉穩許多，往日的浮躁似乎從他身上看不見了。
    宋從祖哪能察覺不到她的打量，他羞愧一笑，坦然地問：“嬸子是不是詫異我變了許多？”
    “你娘知道了肯定高興。”隋玉說。
    “之前不懂事，惹她生氣失望。”宋從祖說，“去年我心高氣傲，蠢得惹人發笑，現在回想下來，我實在是臊得沒臉見人。我娘走後我一直在沙漠跟著老仆養駱駝，快過年了才進城，所以一直沒去跟我趙叔賠不是，去年他好意上門勸我，我不知好歹，輕慢了他。”
    “這沒什麽，年輕人多浮躁，我們是從你這個年紀過來的，能理解。”隋玉說。
    宋從祖搖頭，說：“大年初一的那天你們在家嗎？我上門給你們拜年。”
    “行，你過來，我們在家等你。”隋玉隨他的意，她想起學堂裏終日不絕的誦讀聲，問：“你年後還要去沙漠養駱駝？還來不來跟著陳老認字？你趙叔老家的侄子侄女上個月過來了，他們也跟著陳老在認字，你若是過來，正好能跟他們一起從握毛筆開始學。”
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