隋良聽到動靜從第十進客舍過來，他迎上神色疲倦的奴仆往外走，以青山為首，個個風塵仆仆，衣角藏沙，褶皺蒙塵，耳朵、發縫、乃至鼻孔都塞著黃沙。
    “你們辛苦了。”隋良道一聲，“灶房在做飯，你們去梳洗一二，回來吃飽肚子就回屋歇著。”
    青山“哎”一聲，他抬手跟隋良互擊一下，玩笑道：“二掌櫃，什麽時候再跟我們去關外走一趟？”
    “有機會的。”隋良含糊道。
    奴仆們出門，隋良進屋，小花探頭探腦望著他，她咧嘴笑，伸出兩隻手討抱。
    隋良作勢跑兩步，他搶似的奪過外甥女，逗得小花咯咯笑，她嬌兮兮地摟著舅舅的脖子，任誰都看得出她喜歡舅舅。
    “不會說話，不耽誤小丫頭討好人。”宋嫻從外麵進來，她拍拍手，說：“來，讓姨抱一抱。”
    小花把臉埋在她舅舅的肩膀上當做沒聽見，過一會兒沒聽到聲，她悄悄抬頭瞄一眼，一眼看見宋嫻笑眯眯地望著她，她調皮地吐舌，又藏貓貓似的把頭埋她舅舅的肩膀上。
    “這丫頭是個好玩的。”宋嫻喜歡的不得了，她走到隋良旁邊捏捏小丫頭的軟肉，說：“養得真好，胖乎乎的，白嫩白嫩的，給我當閨女算了。”
    “想的美，天還沒黑就開始做夢了。”隋玉“呸”她一聲，她鎖上門，走出來說：“怎麽沒歇著？找我有事啊？”
    “沒事，過來看看小花。”宋嫻捏了捏小丫頭的腳，又看向小花穿的衣裳，“這是連在一起的？”
    “嗯，一塊布裁兩個袖筒兩個褲筒，胳膊腿塞進去，繩子一裹，扣子一係，穿脫都方便，她穿著也舒服。”隋玉說。
    宋嫻頻頻點頭，“好點子，以後我得孫子孫女了也這樣穿。”
    隋玉掏帕子給小花擦擦口水，她往河對岸指，說：“你家的房子也動工了，上個月才挖的地基，估計在秋收之前能落成。”
    宋嫻過去看了的，“你們的宅子蓋好了，怎麽還沒搬家？”
    “等小花爹回來，他去酒泉和張掖巡視棉花地了。”隋玉見隋良好似有話要說，她等了等，見他不開口，她扭頭說：“宋姐姐，你先去歇歇，小丫頭要吃喝拉撒了，我先去伺候她。”
    小花吸吮著手指吸得津津有味，她的確是餓了，隋玉一伸手，她像個雛鳥一樣撲過去。
    見宋嫻回客舍了，隋玉問：“良哥兒，你有話要跟我說？”
    “嗯，我不急，你先去喂小花。”
    “行，你去打盆水過來，我給她洗個澡，她睡出一身的汗。”
    半個時辰後，去河下遊洗澡洗頭的奴仆們回來了，隋玉把小花也收拾幹淨了，小丫頭渾身清爽，又吃飽喝足了，她樂顛顛的，聽到隔壁有熱鬧的說話聲，她探著身子要過去。
    恰好小春紅想哄孩子，隋玉把小花交給她，她囑咐說：“小花要是哭了，你把她交給阿水或是花妞和阿羌。”
    “好嘞。對了，主子，柳芽兒也生了吧？”
    “生了，去年年底生的，也是個小姑娘，比小花大兩三個月，殷婆過去照顧孩子了。”隋玉說，她跟小花揮揮手，過去找隋良。
    隋良在桑樹下摘桑果，隋玉朝他揮手，說：“你神秘兮兮地搗鼓了兩三個月，讓我看看你搗鼓出了什麽寶貝？”
    “姐，你怎麽知道我是想說這個事？”
    “你在我眼皮子底下躥，一抬腳我就知道你要朝哪個方向走，有什麽事能瞞得了我？更何況你的心思都寫在臉上，我哪有不知道的。”
    姐弟倆一前一後走進第十進客舍，從西往東數第七間房，隋玉一走近就聞到了桐油味。
    隋良腳步輕快地先一步推開門，霞光映照進去，屋裏一下子亮堂起來，跟門正對的木桌上擺滿了立起來的蠶繭，屋裏濃鬱的桐油味熏得人眼睛疼。
    隋良戴上牛皮手套，他拿兩個蠶繭在手裏搓，隋玉環視一周，她垂眸靜靜地等著。
    忽然，一簇火苗從隋良的手心飆起，他激動地攤開手給隋玉看，“姐，你看，以後商隊再出門就不用帶木樁子保存火種了。”
    火苗稍縱即逝，隋玉感覺味道不對勁，她拿起一個蠶繭看，果然，蠶繭外麵裹的有棉絨。
    “給我介紹介紹？”她說。
    隋良另拿一個蠶繭給她，說：“這是沒纏棉絨的繭，我先浸泡了桐油，反複七遍，蠶繭定型後，我把混著蜂蠟、桐油和豬油的熱油倒進去。我試了六十三次，終於找出合適的比例，蜂蠟跟桐油和豬油融合變冷後，這個油會凝固。”
    隋玉捏了捏蠶繭，質感偏軟，裏麵的東西像是膠，跟蠶絲纏繞在一起，捏不爛也倒不出來。
    說著，隋良又拿來一個帶棉線的蠶繭，他捏著兩個纏棉絨的空蠶繭輕搓，搓到第七下，蠶繭上冒起小火苗，浸了桐油的棉線在火苗上燎一下，一星黃豆大小的火苗徐徐燃燒。
    蠶繭裏凝固的油蠟在火苗的炙烤下微微融化，蠶繭燃燒，倏而，火苗陡然拔高，蠶絲燒盡，蜂蠟快速融化，蠟油滴落在牛皮手套上，硬實的牛皮燒出焦臭味。
    “商隊出行的時候帶上這個，哪怕在山裏遇到濕柴，多丟幾個蠶繭也能把火燒起來。不過這個不重要，棉絨浸泡桐油後，再加上蠶絲，多搓幾下就起火了。”隋良興致勃勃地炫耀，“姐，以後你的貨棧還可以賣這個。”
    隋玉朝他比個大拇指，“厲害，有巧思，怎麽想到這個法子的？”
    “我煮蠶繭剝絲的時候，有個蠶繭掉下去了，恰巧灶洞裏的火飆出來燎到蠶繭，我以為這個蠶繭要不成了，卻不想撿起來一看，蠶繭上就一個黑印，根本沒有燒毀。之後我用火鉗夾著蠶繭在火上燒，燒著了再拿出來，一拿出來，兩息的功夫，火就滅了。我不信邪，之後裁一塊帛布用火燒，火苗一挪走，燃燒的帛布就熄滅了。姐，蠶絲竟然耐火。”隋良到現在還很驚訝，他有些想不通為什麽蠶絲比麻和棉耐火。
    隋玉耐心地傾聽他的雀躍和疑惑，講述的過程中他的眼睛頗有神采，他很喜歡這個探索的過程。
    “之後我把蠶繭和帛布浸泡桐油再燒，這下能燒毀了。我就瞎琢磨，用棉絨再纏在蠶繭上，棉絨燒沒了，蠶繭還在。幾番試驗後，我把纏了棉絨的蠶繭泡過桐油再拿出去曬，曬幹了往回收的時候，我發現筐裏的蠶繭冒煙了。”隋良語調拔高，神色激動。
    “你就此來了靈感，想用蠶繭和棉絨做打火石。”隋玉接上他的話。
    隋良點頭，“我之前帶著商隊進關，商隊帶著木樁子保存火種挺麻煩的，一個不留神，火炭就滅了。比如洪池嶺上的風又冷又濕，秦嶺裏露水重潮氣大，想在這兩個地方鑽木生火能把人的手掌心搓破皮。”
    “好靈巧的心思。”隋玉讚一句，“我就說吧，跟著商隊出門走一走肯定是有用的。”
    隋良讚同這話，站山看山，山山不同，逢水看水，水水不相逢，夫子教得再多，都不如自己親自出門走一遭體驗深刻。
    隋玉撚著蠶繭問：“隻能用蠶繭嗎？還能不能用其他的東西？比如麻布或是棉布？”
    隋良從旁邊一個筐裏拿出一把布卷，棉布、棉絨、麻布、綢緞都浸泡了桐油，他拿著兩個棉布卷相互搓，又讓她拿麻布卷相互搓。
    隋玉搓了五六十下，麻布卷上還是沒有火星冒出，她放棄了，說：“麻布不能替代蠶繭？”
    “好像是的，麻布和棉布浸泡了桐油之後，三五天之內能搓出火，日子再久點，這些布卷好像跟上潮了一樣，搓不出火了。”隋良也停下動作。
    隋玉瞬間明白了，是桐油揮發了。
    “這種沒有灌蠟油的空蠶繭不論放多少天都能搓出火？”她問。
    “也不是，頂多一個月吧。”隋良不確定，“可能跟纏的棉絨多少有關係。”
    他一手捏個綢緞卷，一手捏著空蠶繭，說：“人的手藝比不上蠶，蠶繭比綢緞和帛布可緊實多了。”
    隋玉看著桌上擺的蠶繭，還有布滿煙熏火燎印子的牛皮手套，心想這次的實驗隋良是真正投入進去了。
    “還要繼續琢磨下去嗎？蜂蠟有替代的東西嗎？敦煌的蠶繭不多，但棉花不少，棉花能不能替代蠶繭？比如棉絨混著油或是炭灰什麽的儲存在竹筒裏，可以像木樁子一樣保存火種，拿出來吹口氣就能用。”隋玉循循善誘。
    “不能吧？棉絨一燎就燒沒了，不可能像木樁子一樣耐燒。”隋良下意識否定，他喃喃道：“蠶絲倒是耐火，但又容易熄滅，把蠶絲和棉絨混一起？”
    隋玉無能為力，她隻知道古代有火折子，大概是用控製氧氣的方法控製火折子的燃燒速度，至於火折子裏麵填充的是什麽東西，她不了解。
    “你試試。”她鼓勵道，“用蠶繭、棉絨、蜂蠟、桐油、豬油做出來的打火繭用料珍貴，賣的價錢也低不了，這導致這樣東西隻能在商隊裏流通，進不了尋常百姓家。”
    隋良有點興味索然，“我琢磨這個就是為了賣蠶繭，上萬個蠶繭隻賣了三百多錢太便宜了。”
    “也可以。”隋玉及時打住未盡的勸誘，“我給你開個鋪子賣火繭，就叫隋良火繭，你琢磨出來的東西以你的名字命名。”
    隋良有些不好意思，“這不好吧？”
    “怎麽不好？我覺得挺好。”隋玉往外走，說：“還有一兩個月，商隊就要大規模入關了，你準備準備，多準備點火繭，免得不夠賣。”
    隋良跟出去，說：“不用開鋪子，放在貨棧賣就行了。”
    “要打出名聲，不能混在貨棧裏賣。”隋玉不聽他的，“你的貨你負責兜售，需要蠶繭，你聯係商隊從關內給你買。”
    .
    賺錢都是有癮的，隋玉發覺隋良也有賺錢的心思，可能是商隊和客舍進賬的錢目過大，他又吃喝不愁，故而對賺錢失了實感。她打算用錢誘惑他一下，看能不能讓他在這一行深耕。
    “賣火繭賺的錢你自己打理，進貨賣貨也是你自己想辦法。”隋玉站在客舍外打量一圈，目光落在主院上，她思索著說：“不用買鋪子了，這個主院歸你，這就是你的鋪子，你可注意點，別把我的房子燒了。”
    隋良還沒喘過氣，事情已經定下了，他長歎一聲，叫苦道：“我的清閑日子沒有了。”
    隋玉懶得理他，隻要存貨充足，他一年能玩半年。
    “三嫂，你在客舍裏啊，難怪我沒尋到人，我今晚在這兒吃飯。”趙小米說，“我聽到駝鈴聲進城，忙不迭追來想賣草料，沒想到是你們的商隊回來了，我這趟跑空了。”
    “行，晚上在這兒。”隋玉答應。
    “隋良怎麽無精打采的？”趙小米問。
    隋良看見綠芽兒抱著小花從河對岸的宅子裏出來，他立馬打起精神，否認道：“沒有啊，我姐要讓我開個鋪子，我正在琢磨呢。”
    “開什麽鋪子？”趙小米好奇。
    當晚，隋良的火繭顯露在眾人眼前，經過大夥你一句我一句的誇讚，把他誇得找不著北，整個人紅光滿麵，他甚至誇口跟小春紅說要給她們做出能保存火種的火折子，完全看不出之前興味索然的樣子。
    隋玉隔著幾步遠靜靜地看著，她這時了悟，能激勵隋良的不是錢而是神，他需要的是獨屬於他自己的光環，而不是玉掌櫃的弟弟、趙中郎將的小舅子、抑或是他的相貌帶來的矚目。
    六日後，趙西平帶了一萬三千斤的棉花回來，這是生活在酒泉和張掖的種棉人收獲的第一批棉花，沒來得及絞棉籽就運來了。
    跟他一同回來的還有一隊押送的官兵，他們在客舍住了兩日，隋玉將結算的十一萬五百錢托他們運到酒泉和張掖，再送到種棉人的手裏。
    丁全和大壯剛回來又被她派出去了，他們二人過去劃賬，也是監督。
    過了兩天，選了個逢雙的日子，隋玉一家人搬進河對岸的中郎將府，堆了一整間屋的銅板也挪了過去。
    此後，空置的主院改成隋良火繭鋪。
    這日早上醒來，隋玉看趙西平坐在桌前眉頭緊鎖地寫著什麽，她沒有打擾，而是靜靜地躺著看著空曠的屋子。
    新居才入住，除了床和桌椅是新添的，衣箱、油盞、水壺、杯盞一概是用習慣的舊物，沒有更換。她望著床邊的土牆，心裏琢磨著什麽時候雇匠人來鑿牆，把她新得的四塊琉璃鑲嵌在土牆裏麵。
    毛筆落在木桌上，隋玉回神，她支起身問：“寫完了？”
    “嗯，是上報朝廷的請罪書。”趙西平籲口氣，“因為鏽病拔了四萬七千餘株棉株，又因為蟲害，今年不少棉花地要減產，這些都要上報朝廷的。”
    隋玉攏起頭發走到桌前看竹簡，趙西平洋洋灑灑寫了不少字，除了闡述今年種棉遇到的問題，他還反映了造成棉株缺水、得病沒及時發現、蟲害嚴重的主要原因是奴隸不盡心不操心。奴隸種地完全按農官的指揮，一個指令一個動作，他們不關心棉花產量的多少，讓澆水就隻澆水，讓捉蟲就隻捉蟲，不會操心棉株遇到的其他問題。
    趙西平走到隋玉旁邊拿起毛筆，他詢問她的意見：“你覺得我要不要再補一句，比如放歸一部分奴隸回到田地上勞作？”
    隋玉看向他，說：“你覺得這個舉措有利於棉花種植你就寫。”
    趙西平沾了沾墨水，毫不猶豫地動筆。
    竹簡上的字跡幹透後，這卷竹簡遞交到驛卒手上，之後的事，趙西平就不關心了。
    棉花到了豐收季，關內關外的商隊紛紛趕往敦煌，城北的荒野上，才落成的鋪子匆匆開業了。
    賣鞋鋪、酒肆、修蹄鋪、剃頭鋪、成衣鋪、打鐵鋪、油茶鋪、草料鋪，以及各種賣吃食的攤子。
    叮叮當當的駝鈴聲由遠及近，客商跟隋玉寒暄幾句，落地就往錦繡織布坊跑。
    “城北大變樣，杜掌櫃，你們的織布坊又添三座，發財了啊？”
    “發財了，托你們的福。這邊的三座屋舍是彈棉被做棉襖的，今年棉花畝數多，收的棉花也多，你們今年想買多少棉被都有。”
    “一床棉被多少錢？”
    “還是五百錢，棉花都攥在玉掌櫃手上，她不降價，我們也降不了價。”杜掌櫃說。
    客商沒再多說，他用綢緞換二百床棉被和二百套棉襖棉褲，在敦煌短暫地住了五天，商隊又馬不停蹄地出關。
    從關外回來的商隊則是把手裏的貨賣給隋玉，又從她手裏以稍低的價錢買到棉被和棉襖，趕在入冬前匆匆再出關。
    “玉掌櫃，明年棉花是不是要降價了？”關外回來的客商問。
    隋玉點頭，“很大可能是的。”
    客商並不盼降價，東西多了，貨賤了，他們就賣不上高價了。
    “那我這次多買點，這趟走遠點，過個兩三年再回來。”
    “玉掌櫃，我帶過來一個好東西，你買回去給你兒子養。”一個胡商提著一個鷹籠子過來，他高聲說：“這隻鷹是在天山下逮的，關內可沒有，你給個好價錢。”
    籠子裏的蒼鷹精神萎靡，毛發似乎也失去了光澤，隋玉俯身去看，鷹目裏鋒芒尚在，這是個狠家夥，比野馬還難馴。
    她搖頭說：“我養不了，也沒本事馴，開不了價，你去問問其他的商隊吧。”
    胡商急了，他一個勁誇蒼鷹難得，讓隋玉買下給孩子練手。
    隋玉不肯接手，胡商隻得把鷹籠子又提走。
    “蒼鷹性子傲，難馴，這隻又是野生野長的，它寧願把自己餓死也不會服人馴養。”貨棧裏選貨的客商說，“玉掌櫃，你可不能入手，我剛剛看了幾眼，這隻鷹估計生病了，精神頭不好。”
    “不會。”隋玉搖頭。
    貨棧外突然響起馬蹄聲，隋玉循聲望去，是趙西平回來了，他神色鬆快，看樣子是遇到好事了。
    “朝廷來旨意了，要赦免一部分奴隸，比如因父兄子侄搶劫、當山匪、打架鬥毆傷人而牽連獲罪的奴隸可以赦免奴籍，而犯事的奴隸在服役十年後可以用錢財贖身，至於沒錢的，可以租種土地種棉抵債。”趙西平有些激動，“你看，我謄抄了一份政令回來。”
    貨棧裏聽到音信的客商紛紛湧了過來，河邊給駱駝洗澡刷毛的奴隸也匆匆跑來。
    “大人，私奴可不可以贖身？”小春紅尖聲問。
    “可以，一人五萬錢。”隋玉高聲說，“得主家同意，再給官府交五萬錢就能改奴籍為良籍。”
    “我手裏攢了多少錢？”小春紅激動地喃喃自語，“加上這一趟的分紅能有三萬五千錢吧？我再出關一趟，攢的錢就夠贖身了。”
    一身尖銳的鷹嚦打斷了地上的沸騰聲，眾人看過去，蒼鷹從客舍裏飛出來，它抓走一隻刨蟲的母雞，迅速逃跑了。
    胡商罵罵咧咧地追出來，蒼鷹已經跑沒影了。
    沒人顧及這個小插曲，中斷的議論聲又起。
    ……
    三天後，一個小吏騎著馬來長歸客舍，趙西平名下有二十三個官奴，包括殷婆和甘大甘二在內的十八個官奴被赦免了奴籍。
    長城上，刺耳的木哨聲接連響起，一個個身形佝僂的奴隸從城牆上走下來，他們神色激動，目光卻茫然無神，如孤魂野鬼一般在荒野上毫無方向地行走。
    而城牆上剩下的奴隸，一個個目光麻木又絕望。
    “咚”的一聲響，一個輕飄飄的身影從城牆上栽下去，一聲鷹嚦，躲在樹叢裏的蒼鷹倉惶逃躥。
    蒼鷹飛到城池的西南角，蒙在晚霞裏的廢棄妓營燃起火光，一個狼狽的身影從火光中逃竄出來。
    火光燒亮了夜空，封建王國的土地上燃起微弱的光亮。
    天光熹微時，火光滅了，風裏飄來的煙霧也消失了，隋良從墓碑前起身，他撐著石碑說：“你看，人隻要還活著，絕望的日子是有盡頭的。”
    河麵上撲棱一聲，隋良定睛去看，黑乎乎的一團，他以為是人，跳下去打撈起來一隻半死的鷹。
    濕漉漉的腳印從河邊離開，矗立在河邊的墓碑無聲地望著。
    天邊霞光浮起，新的一天開始了。
    .