雖然眾人對於前往諾波公爵領地，探查蟲災真相的事情達成了一致。
    但具體派誰過去卻依舊是個問題。
    畢竟日出高地中有很多事務需要處理，位麵之門也需要有人來時刻注意是否有開啟的跡象。
    經過思考之後，卓恩決定，把內維爾和加圖索留在日出高地。
    而他自己，法雷，以及弗蘭奇，將帶著15名騎士一起前往高岩城。
    當然，除了他們這支開拓小隊的成員之外，卓恩還打算帶上一支由1000名本土士兵組成的軍隊。
    這支軍隊的人員構成比較複雜。
    裏麵不僅有曼蘇爾留下來的士兵，還有雅伊爾部族裏的蠻族奴隸，以及其他種族的一些奴隸士兵。
    不過他們都有著一個共同的特點，那就是個人實力以及軍事素養比較強，基本上都是精挑細選出來的。
    在向內維爾和加圖索交代好相關的事情之後，卓恩等人便直接前往了諾波公爵所在的高岩城……
    ……
    躍馬鎮位於巴特倫公國的中部區域，是一個典型的鄉間小鎮，平時極少有外人到訪。
    但此時，這個冷清的小鎮卻迎來了一群特殊的客人。
    卓恩騎著馬行走在狹窄的街道上，周圍的房屋大多已被燒毀，空氣中到處彌漫著大火焚燒過後的焦味以及若有若無的血腥氣……
    他皺了皺眉頭，試圖從這片廢墟之中尋找著幸存者的蹤跡，但卻一無所獲。
    這是一個被完全廢棄的小鎮。
    除了偶爾在殘垣斷壁中出現的野狗和烏鴉之外，再也看不到其他活著的生物。
    到處都是破碎的屍塊和被啃剩一半的內髒。
    “該死……這裏到底發生了什麽！”
    一旁的弗蘭奇揮了揮手，試圖將空氣中難聞的氣味驅散。
    不過無論他怎樣努力，那種刺鼻的味道始終圍繞在周圍——無奈之下他隻能釋放了一個入門級的風係巫術。
    隨著一陣微風吹過，空氣中難聞的氣味終於減輕了一些。
    這也讓包括法雷在內的眾人好受了不少。
    “這些屍體已經開始腐爛了，應該是死了有一段日子了。”
    法雷捂著鼻子策馬上前，來到了卓恩身邊。
    他看了一眼身後的騎士和士兵，有些擔憂地說道：
    “這一路走來，許多村莊都已經被廢棄，居民們基本上也都不見了。
    再這樣下去，我們的糧食就要出現短缺了。”
    卓恩依舊在觀察著周圍的廢墟：
    “不用擔心，出發前，我在空間戒指裏儲存了足夠多的食物和飲水，至少還可以保證我們五天的用量。
    五天的時間……足夠讓我們抵達高岩城了。”
    說話間，卓恩突然勒住了戰馬，在一處廢棄的房屋前停了下來。
    他翻身下馬，走到房屋前，伸手摸了摸一根石柱斷裂的邊緣：
    “你看這裏，斷掉的地方非常光滑，像是被某種利器切割過的。”
    法雷也跳下戰馬，湊過去仔細地看了看，隨後表情凝重地說道：
    “好像這一路上所有被毀壞的房屋都是這個樣子……”
    “是的。”卓恩歎了口氣：“還記得諾波公爵派來的使者說的話嗎？”
    “那些蟲子不止會啃食血肉，還會吃掉房屋和鐵器……”法雷立刻就想起了這個關鍵的信息。
    卓恩點了點頭：“所以這場蟲災要比我們想象的嚴重得多，我估計它已經蔓延到巴特倫公國全境了。”
    “那我們就該加快點速度！蓋勒可等不了我們太久！”法雷有些焦急地說道。
    正當卓恩還想說些什麽的時候，街道的另一端突然響起了一陣急促的馬蹄聲，這不禁引起了在場所有人的注意。
    很快，露娜以及伊莉斯的身影漸漸浮現了出來。
    作為卓恩的靈魂護衛，露娜自然也參加了本次行動。
    至於伊莉斯……由於這名龍人少女的個體實力並不弱，所以卓恩也幹脆把她帶在了身邊，當作一名護衛。
    值得一提的是，自從掌握了不朽泉水之後，卓恩便利用手中多餘的材料，也為露娜專門製作了一份【暗月精靈】血脈魔藥，讓其進一步覺醒了自己的家族血脈，獲得了“暗月祝福”的超凡能力。
    當然，由於露娜使用了靈魂卷軸，忠誠度不需要任何懷疑。
    在他特意警告過露娜的情況下，他並不擔心對方會把自己掌握了【暗月精靈】血脈配方的事情泄露出去。
    畢竟，從某種程度上來說，此時卓恩對於露娜的重要性，甚至已經遠遠超過了家族對她的重要性。
    “卓恩大人！”
    露娜勒馬停在了卓恩身前，漂亮的眼睛裏露出了一絲興奮的神情：
    “我找到這個鎮子的居民了！”
    聽到這句話，卓恩也立刻打起了精神：“在哪裏？”
    一路上，他們所看到的基本上都是廢墟，從來沒有找到過幸存者。
    而幸存者的情報對此時的眾人來說，又極為重要。
    “就在前麵教堂的地下室裏。”
    “很好！”卓恩翻身上馬，對身邊的法雷說道：“走吧，我們或許能在這些幸存者的嘴裏得到一些有用的信息。”
    ……
    雙麵君主。
    這是巴特倫公國的主流教派之一，也是擁有信徒最多的教派。
    然而，當這場災難來臨之後，躍馬鎮雙麵君主教堂的幾名神職人員以及十幾名神殿騎士卻拋下了手無寸鐵的居民，選擇自己逃離。
    對於整個躍馬鎮僅存的幾十名幸存者來說，這座規模不大，且沒被破壞太多的教堂或許就是神明給他們最後的饋贈。
    “吱呀——”
    幽暗陰冷的教堂中，一名大約十八九歲的年輕人小心翼翼地打開了擋板，慢慢地伸出頭朝外觀望了一下。
    在確認周圍確實沒有人之後，他才關上擋板，重新回到了地下室中。
    在微弱的燈光下，幾十個躍馬鎮居民正神色緊張地注視著他。
    “布林，怎麽樣？你確定剛才看到的是活人嗎？”一名舉著提燈的老人迫不及待地問道。
    名叫布林的年輕人看著眼前幾十名幸存者，不禁暗暗歎了口氣：
    這幾十人當中，大多是婦孺和老人，其中還有兩名孕婦——他們都是因為跑得太慢而被遺棄在這裏的。
    至於布林……他是這裏為數不多的年輕男性。
    其實他原本是可以跟著大家一起逃走的，但他卻因為和一名修女在教堂地下室睡覺，而錯過了這一機會……