揮戈逐馬！
    嗒嗒兒虎前腳走，畫師曹辛傳後腳就知道了，他躲在堂兄弟家，這個時辰該吃飯了，就留下吃飯，飲了些酒，然後才回的家。
    表麵上狄阿鳥的軍隊在盯著前方的利益，顯得秋毫無犯，但到了天黑，各村還是警戒夜兵，茬死上路，夜色慢慢襲至，宅下夾道仄仄，家家戶戶閉門滅燈，隻剩犬吠，對於一個喝了些酒的人來說，走得辛苦。
    曹辛傳從村子的另一頭的堂兄弟家回來，進了柵欄，就摸到柴房舀了半瓢溫水，仰頭飲下，然後才拍堂屋的門。
    他女人問了半天，才“吱呀”開門，一開門就當笑事講給他“那伢兒又和幾個小孩來，你不知道，其它幾個小孩都在外頭打鬧，他竟規規矩矩坐在小凳上坐了半個時辰，奴逗他些話，回答得清清亮亮，說自己叫什麽疙瘩虎。老太太稀罕孩子，讓他上跟前，那麽小的人，站起來手橫在身前就鞠了一躬，給老太太說要拜你為師，坐小凳兒等，不會打攪誰。奴怕老太太不知道，說他是胡人，你不收他有不收的難處。他竟聽得懂，一定要說明他是雍人小孩；奴說到路遠，你跟你父親回了家，沒法來這麽遠的地方求學；他又說我們一家可以搬到東夏，他家有的是房子給住。老太太問房屋有多少，他說沒數過，超過一百間。再問他識數不，當場數了二百個數，當真是聰慧不凡。”
    曹辛傳也可惜，歎息“何止聰慧……我時常出入大戶家中，倒不是沒有見過自幼讀書的神童，卻未見過這般孩子，一定又是天降的英才。”
    為了不讓家裏擔心，他一直沒講嗒嗒兒虎的身世，便停住不語。
    他妻子還無生產，最是見不得可愛點的孩童，又說“他還鄭重其事地拜托我和老太太，讓與你說明白，他是雍人小孩，還帶了拜師的禮物，都是些銅玩意兒，寶貝地擦了一遍，交到了家母手中。奴去給你拿。”說過轉了個身，口中卻不停地說“依奴說，要是普通人家的孩子，別說學畫兒，收做個義子，供一日三餐也沒妨礙，可惜是塞外長大的胡兒，不在周圍長居。”
    曹辛傳笑道“還笑話我怕小孩躲起來麽？”
    他妻子“撲哧”一笑，輕輕地說“村裏也都在看你笑話，說這塞外小酋家的孩子把你給認準了，攆不能攆，收不能收，說不準那小酋知道，還當你哄騙他家孩子，到時有你受的，卻是不想，孩子都稱得上知書達禮，父親也差不到哪去。要是他還來，幹脆你去尋到他父親，說說不能做孩子先生的緣故，讓他父親管束住不要再來。”
    曹辛傳腦海裏閃過狄阿鳥的身影，說“要是他父親的意思，倒也好辦，這我肩不能擔，手不能扛，做師爺頂撞太爺，壞了規矩，靠作畫謀個一日三餐倒也不是長久之計，終是無法奉養高堂，若他父親請我，倒得以謀事，生無憂矣，你也無須太過勞累，懷不上孩子。”
    他妻子責難說“他父親就肯白養咱一家麽？再說家母歲數已高，情願守著桑梓之地，豈肯遠離？”
    曹辛傳摟著她，趴在耳邊小聲說“不孝有三，無後為大，這麽多年來，你操勞田畝，粗茶淡飯，幾次小產，阿母當真情願？十年寒窗，末了為他人作嫁衣還被羞辱，孩子的父親若是聘我，不但能夠謀得生計，說不定異日還能光耀門楣，是可以說通阿母的。”說著，說著他一陣哽咽，泣不成聲“朝廷求賢首重推薦，寒門小戶讀書無用，誰要不是沒辦法，會想到去塞外呢？”
    他小聲說“我見過孩子的父親，絕非爾等婦人想象……”
    他妻子呻吟一聲，反問“難不成是萬戶麽？”
    曹辛傳不再言語，又說“我做過師爺，懂些錢糧之事，東夏如此換馬囤穀，絕非時需，定然用於穩固基業，假以時日，國富民強不在話下。”
    民間傳聞不少，他妻子幽幽地說“人都說東夏王打仗打幹了，雖然一平東夏，但無錢無糧，才以舉國之馬交換糧食，求活百姓。馬是打仗用的，東夏怕也是真窮得厲害。”
    曹辛傳冷笑說“就算東夏眼前真窮得厲害，他日也一定富庶。馬匹何其寶貴，東夏王都舍得拿來交換，要是為了求活百姓，那百姓在他心裏何等重要。這樣的君王治理的國家，一定強盛。”
    他妻子摸到了要找的東西，拿上給他，說“你心裏的疙瘩還沒去？太爺不肯聽你的話賑濟災民，上萬災民被樊氏裹走就裹走，又與你何幹？你頂撞太爺被趕走，但命還在，何苦還念念不忘？”
    曹辛傳湧起的熱血被妻子澆滅，感覺手裏一片冰涼，似銅鐵卻更重，似金銀卻又不像，咦了一聲問“這是什麽？”
    他妻子說“都是黑銅片片，像是動物，都半片半片的，湊一起像是動物，老虎，狼什麽的……上麵還有漆彩，莫非真是金銀？那不成，要是金銀，定然是孩子偷拿的，你得還回去。奴去掌燈，你趕緊看看。”
    曹辛傳又掂量、掂量，奇怪地問“動物片片？”
    他摸到桌子跟前，一片一片擺到桌子上。
    妻子掌了燈，桌上一放，就見他猛地拿起兩片，盯著不動。
    緊接著，手掌開始發抖，然後是全身發抖，最後竟然“啊呀”一聲叫了出來。他妻子連忙問“怎麽了？你怎麽了？這到底是什麽？”
    曹辛傳的酒意全變成冷汗，聲音都發抖了，訥訥地說“我看著像兵符。”
    他妻子一下縮回身子，眼睛瞪得大大的，裏屋老太太聽到了動靜，尤其是擦火石的聲響，竟然起來了，摸著牆，又聽他們驚叫，喊了一聲說“兒呀。是不是點燈了。莫點燈。你三奶奶來說了，不能點燈，會遭來兵的……”
    曹辛傳略作冷靜，小聲給他妻子說“去。把娘扶回去。”
    他妻子去了裏屋，過了一會兒出來，就見曹辛傳在桌子一旁坐著，臉色寒峻，默不做聲地想事情，壓抑得難受，強打鎮定笑出來說“看你嚇的。要是兵符，他一個那麽小的孩子能帶得出來？想啥呢。還不是幾枚玩藝？他一個孩子，到哪能碰得到兵符？”
    曹辛傳苦笑搖頭說“你不知道。他怎麽就碰不到兵符？我沒給你們講，他是……”他咬了咬牙說“怕你們吃驚，我沒敢講，他是東夏王的兒子。”他像是知道妻子會震驚，止住又說“雖然不知道他怎麽拿到的，但是我肯定，這就是兵符，你來看，這僅有的一枚大的是什麽？虎身紋體，這是虎符呀，掌全國之兵的虎符呀。”
    他妻子幾乎一下子癱坐到地上，低低叫了一聲“奴的天哪，大禍臨頭了，誰會說是孩子無知拿出來的，非當是我們讓孩子盜來的不可，相公，怎麽辦呀。”
    曹辛傳卻森森地笑了，說“倘若我將這些交給朝廷會怎樣？”
    他笑得奇怪，輕聲說“也許朝廷一夜間盡收東夏之兵，侵沒整個東夏，然後獎賞咱家千頃良田。”
    他妻子“啊”了一聲，抖顫著問“你不會這麽幹吧？”
    曹辛傳淡淡地說“我不會。朝廷把我交出去殺了也未可知。何況千頃良田，萬兩白銀我還不看在眼裏，否則也不會被太爺攆走。這也算東夏王那樣賢能睿智的君王有上天佑助，兵符沒有落到別人手裏。此時東夏王定然焦急萬分，就讓我用它作為我的投名狀吧。娥呀，快去叔家借頭驢，我整拾一下衣物，去見東夏王。”
    他狂態勃發，吟道“大丈夫當輔佐明主，流芳百世，怎可默默老於鄉梓？！”
    繼而，他又溫和地說“我走後，你且勸勸家母，求她老人家首肯，好一同前往東夏。告訴她，東夏王仁愛恤下，天縱奇才，我等會有返鄉的一天，到時四海清平，寒士有所居，有所耕……”
    他哭了，淚如雨下。
    一抬頭，老夫人又起來了，摸著裏屋的門框站著，連連頜首，說“不用勸我，我信啦，信啦，那疙瘩虎就不一樣，能看到，能看到。我的兒，我們家家道中落，時至今日，苦了你呀，苦了你一身所學，滿腔抱負，卻隻能出賣個手藝，媚言苟活，去吧，去吧，做母親的，再不舍家鄉，也擋不得孩兒的路。”
    他妻子訥訥地說“他要現在走。兵荒馬亂的，那些東夏兵也未必都是善人，能不能見到東夏王尚不知道，萬一出了事怎麽辦？”
    老夫人厲聲說“勿言。我兒也是名門之後，欲附明主，豈可怯懦不前？”
    她又說“兒呀。若真是兵符，自是緊急，事不宜遲，趕快走吧。路上口風要緊，萬不可透露於人。”
    曹辛傳的工筆畫精謹入微，以逼真見長，內心同樣細膩敏感，時常見常人所不能見，留意常人之不留意處。狄阿鳥募集畫師的那天，恐怕絕大多數畫師、畫工都認為東夏王溺愛幼子，是不惜花費博子一笑，而最後他們一一離去，也一定有人為按工得酬鬆了一口養家糊口的氣，更一定有人為狄阿鳥按照市價支付鄙夷他的小氣，曹辛傳卻留意到別的——畫的內容，那麽小一個孩子被扔在眾人麵前一遍一遍描述他內心中要畫的東西，從懵懂模糊到思路清晰，再到事物具體形象。
    他更注意到一些細節，父子倆的衣著飲食。
    當天正是風傳狄阿鳥入大內，扣盤子隻吃牛羊肉的日子，父子倆在館別中的飲食卻也是牛羊肉和粗糧，又咬又嚼滿臉食欲，吃剩的用袋子裝起來，不僅如此，那嗒嗒兒虎穿了盛裝，卻不奢華，用料簡樸結實，渾身上下環佩叮當，細細看去，竟然多是銅鐵石製器具，而這些器具包括鑿子頭，斧麵，角號，引火石……
    父子質樸而下士，讓官館給眾人準備的食物都是先問詢過，尤其是狄阿鳥的手下買了些棗子，眾人竟圍坐在那兒一道分食。
    那天，雖是有畫工、畫師臨場抓不住主體，作不出話來，父子均未出一句惡言。
    曹辛傳自幼讀書，對此觀察他深信不疑。
    曾經的幕僚生涯讓他內心中充滿渴望，渴望像一直要瘋長的野草。
    那些為他人編織嫁衣的女婦，手下一針一線，精心做來，老爺貴媛們卻還棄之不顧。月底到頭換得升鬥酬勞，看似風不吹日不曬，然而憶起那些老爺們，大腹便便，不通實務，卻坐享其成。
    還有後來追補的幾幅畫沒有交割，曹辛傳是知道要到哪去，怎麽求見狄阿鳥的，無非天黑路遙，暗藏凶險。
    夜晚飄起零星小雨，炙熱卻將胸膛燒得難耐。
    曹辛傳騎上毛驢，在原野上高一下低一下，一人一驢像在幕布上搖曳。
    也許是上天保佑，一路有驚無險。
    到了一說，候等求見這工夫，狄阿鳥正在與吳班謀劃路線，為退兵做準備。
    兵符失竊之後，狄阿鳥呆滯了好一會兒，腦海亂了好一陣子，為了克製，都不知從哪兒持了一串念珠，盤坐胡床，麵無表情，閉著眼睛似乎念念有詞，以此抵禦心中的多疑和凶狠。身邊的人不清楚他在幹什麽，還個個添油加醋“偷誰不行，都敢偷到大王這兒，偷什麽不行，都敢偷兵符。”
    他們終於把狄阿鳥的火撩了起來。
    狄阿鳥睜開眼睛，猛地一摔念珠，大喝一聲“都給我閉嘴。”
    人是閉嘴了，但那副嘴臉上還都寫著這些話，看得人可氣可笑。狄阿鳥未必不想挖地三尺，給那人好看，心中也更比別人多疑。
    馬耳朵菜和兩個參隨搭伴，李思渾和兩個隴上老兵搭伴，分成兩撥，一個一個地盤問相關的衛士就是他私下的授意。
    隻是在這種時候，已經叫事後追查，而出入自己大帳的人又都是自己間拔出來的，信得過的人，要是追查出來還好，追查不出來，牽扯到一大堆人，自己該怎麽收場？告訴大夥，自己現在誰都信不過嗎？
    這會兒，除了極少數幾個，還真是信不過。
    不過想了一下，他還是用理智收住被眾人惹出來的怒火，低聲說“快去個人，把吳班給我叫來。”
    吳班來到聽他一說，也大吃了一驚。
    兵符丟了豈是小事？
    吳班第一個反應就是有人竊兵，著急地問“快追查有沒有丟過兵引？”
    兵引就是調兵文書所用紙箋，上麵蓋有軍衙印章，用來簽寫行軍任命，在東夏，通常配合虎符一起使用，若是兵符丟了，又有蓋了印章的兵引流傳，那就會有大的問題，所以吳班尤為在意。
    有沒有軍引丟失，狄阿鳥也不知道。
    兩人交換著變幻的眼神，最終，吳班說“退兵吧。屯於危地，失卻命符，不退兵會有大風險。”
    狄阿鳥點了點頭，便與他一道計劃退兵事宜，大略方向都一一敲定，連退兵的借口都找了出來——高顯打過湟水了。
    兩人把各個環節推敲了一遍，曹辛傳來了。
    這個時候，按說狄阿鳥是沒有心情去見一個畫師的，但是他與人有約在先，當前人家要把畫全部交工給他，他當是沒要，說是隨時去取，或者讓曹辛傳再作修改，隨時送來，眼下要走了，若是曹辛傳不來，情況不妙，他也未必記得去要，既然曹辛傳來了，他自然要見人家，支付工錢，免得自己拍拍馬走了，一個畫師在背後說誆我作畫，畫了不給錢。
    何況他對這個畫師的印象很好，就說“帶他過來吧。”
    也許換作別人，定不在這個時候還想著是不是失信一個畫師，也許上天總是看著，狄阿鳥不敢失信，故有回報。
    見是要見，狄阿鳥來到帳外火把下，已經讓人準備馬匹。
    二十步開外，已經並排趴著十幾個號人，等著接受鞭笞之刑。
    這都是些能夠出入自己大仗的心腹。
    狄阿鳥為了撇清他們的關係，先一步給他們定下失職之責，處以不大不小的鞭刑來保護他們，至於其它相關人等，還有待審查，但有嫌疑無法洗脫者，隻怕凶多吉少。
    曹辛傳也是來的是時候，收拾收拾衣物，迎著火光大步走來，帶了許多的威武，絲毫不像一名畫師。
    施刑軍士已經高高揚鞭，眼看打下，曹辛傳高喊了一聲“且慢。大王勿讓他們施刑。”
    狄阿鳥嘿然。
    他有點莫名其妙，鬧不明白這畫師孤膽劍俠一般來到，有何權力不讓施刑。但更莫名其妙的是，對人才的渴求讓他有點欣賞曹辛傳這會兒的威風和氣派，想知道這個畫師會有什麽樣的與眾不同，麵露微笑地望著“先生別來無恙呀。休要書生意氣為他們求情，他們犯了瀆職之罪，殺頭都不為過。”
    曹辛傳當下站住，從懷裏取出一袋物件，高高舉起，大聲喊道“大王是不是在找這個。這些人是不是因為這個受到牽連？”
    狄阿鳥立刻對號入座，三步並作兩步上前，一把抓過，往袋裏一探，臉上頓時陰晴不定。
    曹辛傳道“小王爺向我求師帶去的，因學生不在，交到了家母手中，夜晚學生回家，覺得定是大王之物，於是送了過來。”
    狄阿鳥俯首盯上了他，森然問道“你知這是何物？”
    曹辛傳強打鎮定，腦袋千尋百轉，最終還是曲折了一回，訥訥道“不知道吧？”
    狄阿鳥左右端詳他一番，把手中袋子裏的兵符倒了出來，略一清點，見數目正確，這就說“你掙得大功一件，隻因你是中原人，我欲饋你千兩白銀以謝，如何？”
    曹辛傳眼睛裏閃過一絲失望。
    他還以為東夏王出於感謝，會信任和重視自己，按說千兩百銀也是不少，略一失望，就盤算著帶著這上千兩白銀回家，買房置地……但念頭轉了這一轉，他突然清醒了幾分，這兵符是嗒嗒兒虎偷出來拜師的，自己送回來那是理所當然，拿這千兩白銀似乎說不過去，當下稱謝說“此物乃大王所有，物歸原主是也，不敢領此厚饋。”
    狄阿鳥又盯著他看半晌，見他態度不似作偽，問“千兩白銀，夠你買房買地，富甲一方，你當真不要？”
    他擺了擺手，大聲說“去。把老子的那個兔崽子給我揪過來。”
    他大馬金刀地站著，手持蛇紋馬鞭，臉上是一團一團的獰笑。
    曹辛傳大吃一驚，心道“我看錯他了。”然而略一轉臉，他給弄了個明白，周遭施刑和受罰的將士全簇擁過來，一個一個紮在地上，大聲喊道“大王。小寶特才幾歲？他不知道那是什麽才拿著走的？”
    狄阿鳥掃了一眼曹辛傳，把曹辛傳掃了個心驚肉跳，冷嗬嗬地從牙縫中往外擠“他小兔崽子差點害得我鞭打大將，損折壯士，今日不好好修理，難以氣平？”
    吳班也奔出來講情說“嗒嗒兒虎知道那是什麽？再說了，兒子拿父親的東西，又何罪之有？萬不要輕易責打，你那手段，豈能用到孩子身上？”
    狄阿鳥嘿然“子不教父之過。”
    他一趟一趟來回，念叨說“子不教父之過，子不教父之過……教不嚴。”
    他一趟一趟來回，反複念叨，吳班、曹辛傳腦海裏便冒出了下一句，“教不嚴，師之惰。”他又咆哮了好幾回，狄阿鳥的乳母才抱著揉著眼睛，兩隻眼睛都是淚水的嗒嗒兒虎，怯生生地來到一般。狄阿鳥欲上前一步，頓時腿被人抱住，低頭一看，是陸川的一名遠親，論說起來算是李芷的家臣。
    他大哭道“主人含辛茹苦始誕一子，倘知此事若何，不如先殺了我，大王要打殺自己的骨血麽。”
    狄阿鳥勃然大怒。
    他聽出來了，這話有好幾層意思，說李芷好不容易有個孩子，知道了怎麽辦？你要打孩子先殺了我吧。又說，他不是你的骨血嗎？
    狄阿鳥一把他踢開，上去在他臉上踩一腳。
    對於這樣的人他恨得牙癢癢，父親打兒子兩下，就對不起自己老婆了，懷疑不是自己孩子了，這是什麽邏輯？
    一個簡單的事，硬被這種家奴上了顏色。
    張奮青也趕了過來，眼看眾人畏首畏尾，上去挽住狄阿鳥，叫道“阿鳥。你且冷靜。”
    狄阿鳥這就作罷，喊道“嗒嗒兒虎，四周的叔叔們都因為你偷拿阿爸的東西差點挨鞭殺頭，你可敢到阿爸這兒來，讓我問你幾句？”
    嗒嗒兒虎的乳母本不願意放，被狄阿鳥瞪了一眼。嗒嗒兒虎正睡覺，被人喊起來，眼看這種氣氛，還是蠻害怕的，咬著食指，慢吞吞地走向阿爸，快到了，喊了一聲“阿爸”，問“你要打偶麽？等偶睡一覺，明天打好？！”
    狄阿鳥拎出兵符，冷硬地說“不行。過來。我問你，誰讓你偷阿爸的東西的？你知道這是要殺頭的麽？你想要什麽東西不知道說麽？”
    說完，他推開張奮青，上前一步，用馬鞭柄“啪”地敲到嗒嗒兒虎嘴上，又問“知道說麽？”
    嗒嗒兒虎“嗷”地大哭。
    四周將士全懵了，頓時又多兩個抱腿的，其餘的人都趴在地上喊道“大王。”
    嗒嗒兒虎的乳母一著急，一指曹辛傳，喊道“肯定是他讓的。”
    曹辛傳大吃一驚，看這架勢，狄阿鳥是六親不認了，這婦人怎麽還血口噴人？他連忙分辯說“大王。草民萬萬不敢教孩子偷兵符？”
    但是之前就有人說他這先生騙嗒嗒兒虎送東西，於是，眾人都盯著他，眼神個個凶狠。
    狄阿鳥並不留情，冷笑說“你說，是不是有人讓你拿的？”
    嗒嗒兒虎眼淚啪啪往下掉，卻堅定地搖了搖頭，他回頭向曹辛傳看了一眼，說“偶自己要拿的，說拜師要送東西，越貴越好……”狄阿鳥把他拉在身前，小聲提醒一句“你送了不該送的東西挨打，換來的老師呢。”提醒完，這就用馬鞭狠狠抽他屁股，一邊抽一邊罵“子不教，父之過……”
    嗒嗒兒虎大哭，麵朝曹辛傳喊道“阿師。阿師。阿爸打偶，救偶，偶偷阿爸的錢是拜阿師的呀，嗚嗚。”
    曹辛傳再也挺不住了，一掀前袍，跪下道“請勿責怪小王爺，子不教，父之過，那是你的過錯；教不嚴，教不嚴，那是……草民的錯。草民願意代小王爺領罪。王爺就是殺了我，我還是要說一句話，這兵符不是我讓小王爺拿的，是小王爺求師心切，又不知道那是什麽……”
    狄阿鳥說“我相信，可這孩子淘。難道你願意教他？”
    曹辛傳眼看眾人的目光盯著自己，點了點頭，說“草民願意施教。”
    狄阿鳥反問“你不是不知道那是兵符麽？這又怎麽一口一個兵符？他卻說是錢，你是故意瞞著不教我家阿虎麽？”
    嗒嗒兒虎“撲哧”一聲竟笑了。
    狄阿鳥補一巴掌，喝道“站好。你的二十鞭還沒挨完。”
    打完二十鞭，狄阿鳥抱上嗒嗒兒虎送他去入睡，留下吳班安排。
    吳班算是看明白了，這個曹辛傳靠著自己沒邪念逃過一劫，贏得了狄阿鳥的信任，要是當真貪那上千兩白銀，隻怕洗脫不了教唆嗒嗒兒虎偷兵符的嫌疑，非身首異處不可，於是出麵安排說“先生隨我來，先把您安頓好。”
    曹辛傳看他客氣，一時親切，忍不住問“大人，這拜師是權益吧……”
    吳班也知道他要問什麽，說“絕不是你所說權宜之計，你過關了，嗒嗒兒虎以後怕是要勞你費心。”
    狄阿鳥卻在另外一個方向抱著嗒嗒兒虎，拿出一枚一枚的兵符教授說“阿虎。挨了打，卻得了個先生。不過阿爸還是要教你一件事，這件事你不能告訴任何人，打你，就是讓你記牢這一句……”
    他湊在嗒嗒兒虎耳朵邊說“無論你現在能不能理解，你都給我死死記住，兵符，不能輕易授人。”
    他又說“打你也是為你好，往大裏說，讓你記住國法不可輕違，否則眾人不服。你要知道這個世上不會害你的人就是你的阿爸、阿媽，你不知道的，不清楚的，記得問他們，打你，是因為疼你。”
    他把嗒嗒兒虎推去睡覺，自己大步流星走出來，見吳班折了回來與自己計較“阿鳥，不用退兵了。”
    狄阿鳥晃了晃食指，一臉微笑說“不。照舊退兵。”
    他見吳班盯著自己，想知道為什麽，就又說“最近越發被動，原因概括起來那就是勢不可老，若想力掌主動，還是要退兵。我現在就秘密去見史千斤。”