劉伯溫回到南京，向吳王朱元璋作了匯報，朱元璋未免有些失望。這是至正二十五年秋的事，當時朱元璋正在準備進攻張士誠，這事就擱置起來，直到洪武四年初，大明已江山初奠，吳楨弟兄已查明施耐庵隱居在江北的興化縣白駒鄉。劉伯溫再次奉命前去聘請施耐庵，他準備好一切，直奔白駒鄉，來到施耐庵書房門前，就聽到書房裏傳來激烈的吆喝聲和廝打聲，劉伯溫大吃一驚，忙推開房門進去，隻見施耐庵滿頭白發，身穿白短衣，精神抖擻地掄起拳頭，正和地上一隻栩栩如生的竹架紙老虎對打，劉伯溫見了不禁哈哈大笑起來：“施兄，你在幹什麽？我以為你在打你的夫人——母老虎嘞！我正準備來拉架，結果你是在返老還童，一個人在玩紙老虎。你這可不是待客之道!你是想給我一個‘下虎威’不成？”

    施耐庵一見來了客人，未免有些尷尬，他仔細一看，原來是故人劉伯溫駕到。忙雙手一拱，陪笑道：“失禮，失禮！難怪我家門前樹上的喜鵲喳喳地叫了幾天，我說有貴客到，今天果然。快快請坐！喝茶！”

    賓主坐下寒暄了一會，劉伯溫說道：“施兄，你這是唱的是哪出戲？你是想當打虎將？你這是在練武功？”

    施耐庵揩了一下頭上的汗，不好意思地說：“真是讓故人見笑了！說實話，這十多年來，我全身心地隱居下來，就是為了寫《水滸傳》，現在已經完稿，我已修改過了三遍，我每次讀到景陽崗武鬆打虎這一段，反複修改多次，總是沒有意景，沒有氣勢，味同嚼蠟，不知如何是好，我才做了一個竹紙燈籠老虎，我和牠打鬥一番，是想找些靈感，把這段寫好。沒想到被兄弟你撞上，讓你見笑了。”

    劉伯溫認真地說道：“這是好事，沒什麽好笑的。這說明施兄你對作品的創作態度認真、嚴謹，不浮躁。”

    施耐庵說道：“我知道在文學修養上你比我強，你在社會上見多識廣，生活經驗比我豐富，故請兄弟賜教一二。”

    “賜教不敢，你我兄弟互相探討探討是可以的。能否讓我先拜讀一下大作？”劉伯溫說道。

    施耐庵站起來走到身後櫃櫥前，從抽屜裏拿出一厚本書稿，翻了幾頁，遞給劉伯溫，大家都知道，劉伯溫有速讀速記的本領，不一會他合上書稿說道：“果如仁兄所說，這段文章，沒有刻劃出武鬆的英雄形象。恕我直言，有這麽一句話：‘欲作打虎將，先到獵戶門’。我當年在江西吉安作縣令時，由於吉安多高山，經常有猛虎出山傷人，我曾多次組織獵戶上山打虎，有個姓龍的老獵戶對我說過：‘空手打虎要知道要領，首先要有打虎的膽量，或以酒壯膽；第二、吊睛白額虎出來之前必有風起，這就是“風從虎、雲從龍”，“虎虎生風”的道理。第三、天下的老虎都和程咬金一樣，隻有三板斧，也就是隻有三招：一撲、一掃、一掀，銳不可當。老虎對付獵物的第一招：就是騰空向前一撲，一下撲倒獵物，咬住獵物的咽喉，獵物就成為牠的口中餐。如果獵物躲過第一撲，向旁一閃，老虎就會把鋼鞭一樣尾巴一掃，將獵物打倒在地，牠一口咬住獵物。如果獵物再向後一閃，躲過一掃，緊接著就是第三招，兩隻前腳著地，腰胯一掀，兩隻後腳掀起一蹬，把獵物蹬倒在地，轉身咬住獵物。如果這三招抓不住獵物，老虎的威力就會銳減，牠就進入胡纏亂打階段，亂咬一氣，這個階段抓住時機，下手打牠，就能成功。”

    施耐庵聽了，雙拳一抱說道：“聽了兄弟這番高論，我真如醍醐灌頂，使我豁然開朗，你真是我的萬字之師，我知道怎麽修改了。”

    劉伯溫擺擺雙手說道：“不敢當，施兄你過謙了。我隻是道聽途說，班門弄斧而已。”

    施耐庵轉身從旁邊桌上拿來一隻水煙袋，遞給劉伯溫，劉伯溫拱了一下手，表示沒抽。施耐庵邊抽煙邊問道：“賢弟，你到興化來有公務嗎？”

    “有。”劉伯溫直截了當地說，“我奉皇上之命，特來興化邀請仁兄到南京去，參與國家大事，望仁兄不要推辭。和我一道去南京，當今皇上十分敬仰先生之才，希望仁兄和我一起成行。”

    劉伯溫從胸前掏出一封信，站起來雙手遞給施耐庵，施耐庵接過信，抽出信箋，看了一遍，說道：“在這裏我首先感謝大明皇帝對我這個山野村夫的關懷，不嫌我曾事東吳 。第二感謝劉兄弟不遠千裏，不辭辛苦來到寒舍。我現在的情況劉兄弟你也清楚，我現在已七十有三，已是風前之燭，瓦上之霜，體弱多病，生命垂危，朝不保夕。說實在的，我的身體，還沒到南京，恐怕就客死半途。不是我不願到南京麵聖，是我身體不允許。第二、我的書剛寫完，還要修改審查，我的時日不多，我不想浪費丁點時間，請兄弟能諒解我的苦衷，請你回南京後，在皇上麵前多多美言幾句，求得皇上理解小民的難處。”

    劉伯溫耐心地說道：“施兄，能否把你的全家人和大作帶上，我在路上多派些人服侍你們，我們坐船走水路，曉行晚住，每天隻走五十裏，沒有顛簸。你到南京後，我給你找一套清靜寬敞的住宅，你們一家人住在一起，你專門修改書稿，由朝廷給你俸祿。書稿完成後，由朝廷給你出版，版權和收入全部歸你，你看如何？”

    施耐庵這個人真是個倔脾氣，任你劉伯溫說得天花亂墜，口幹舌燥，他就是一句話：不去南京！不知為什麽？劉伯溫百思不得其解。

    原來張士誠臨死前把自己一雙兒女托付給仆人金和夫婦，金和夫婦帶著孩子連夜逃出平江，來到常熟祝塘，找到了羅貫中，因為羅貫中的夫人和金溫氏是表姊妹，羅貫中自然就把金和夫婦悄悄安排在祝塘隱居下來，溫氏帶出來的兩個孩子才七八歲，孩子就跟著金和姓金。後來，聽到劉伯溫要來聘請施耐庵，施、羅、金、譚四家人自然十分緊張，譚陽把三家人連夜乘船北上，送到興化白駒躲起來，興化自古是躲避戰亂的好地方，從來沒有兵燹之災。誰知剛過幾年清靜日子，劉伯溫又找上門，還要聘請他去南京，這能去嗎？去了不是自投羅網？南京城裏張士誠的降兵降將多如牛毛，一旦被人知曉，那就是滅九族的大罪。施耐庵哪裏敢去南京，劉伯溫哪知這段隱情？

    劉伯溫勸了一天，沒有一點成效，隻得準備告辭回京複命，施耐庵哪裏肯放？一定要留故人在家過夜，劉伯溫沒有辦法，隻好留下暫住一夜，明天再回京。晚餐桌上，羅貫中專門從白駒街上買來醉蟹待客，醉蟹是興化特產，遠近聞名。

    晚上劉伯溫繼續做工作，這老頭就是不開竅。劉伯溫隻好作罷。第二天劉伯溫告別時，對施耐庵說道：“仁兄，能不能把你的大作手抄本給我一套，我在南京給你想法出版，出版前我再派人來接你去南京，好嗎？”

    沒想到這回施耐庵痛快地答應道：“好，我已經給你準備好了。半年前羅貫中抄了一本，昨晚，他連夜把武鬆打虎一節按你的意見作了全麵修改，果然效果不錯。現在就把這個修改本給你，回京後，按你的想法，助我一臂之力，幫我出版，我是個行將就木的人，在我有生之年，能看到我的書出版，就感激不盡了。”

    施耐庵招呼羅貫中拿來一個黑包袱，交給劉伯溫說道：“一切拜托了。”

    劉伯溫接過書稿說道：“請仁兄放心，我一定竭盡全力，玉成此事。”

    劉伯溫回到南京，向皇上如實奏明全部情況，並呈上書稿，皇上見沒有請來施耐庵，心裏有些不高興，嘴裏嘟囔道：“這頭強馿！……”

    皇上抬頭對劉伯溫說道：“先生長途跋涉，千裏勞頓，快回家休息吧！”

    洪武四年秋末，皇上看完《水滸傳》很生氣，提筆寫道：此乃倡亂之書也，此人胸中定有逆謀，不除之貽患。於是秘密派人到興化，把施耐庵誘到南京，改名後投入天牢。

    洪武五年初，施耐庵家人見他到南京後如泥牛入海，杳無音信，申氏就派羅貫中到南京劉府打聽消息。劉伯溫聽了大吃一驚，他知道施耐庵被投入了大牢。他吩咐羅貫中不要急，等他查一下再說。他調來所有檔案一查，沒有施耐庵這個人，但在“黃”字號監牢裏有一個叫“方也人”的老頭，已病入膏肓。劉伯溫一下就明白了，“方也人”不就是個“施”字嗎？幸好在“黃”字號裏，還有救。因為大明天牢分為“天、地、玄、黃，宇、宙、洪、荒”八個等級，“天、地”二級是立刻處決的死刑犯，“玄黃”兩級是殺放兩可的人，但“天地玄黃”四等歸皇上管轄，放人要皇上批準。

    當天晚上，劉伯溫來到天牢“黃”字號小間裏，果然找到了施耐庵，他躺在床上，已奄奄一息。劉伯溫不動聲色，退出牢房，吩咐獄長快給“方也人”請醫生治病。同時回家安慰羅貫中，稍安勿躁。

    第二天，劉伯溫來到禦書房，趁皇上高興，假裝什麽都不知道地奏道：“皇上，據獄長報告：天牢‘黃’字號小間裏，一個老頭叫方也人，已七十六歲，病得快死了，請問皇上怎麽處理？”

    皇上把背靠在龍椅上，看著劉伯溫說道：“你不知道？那是你的同科進士施耐庵啦。”

    劉伯溫聽了，假裝吃了一驚，說道：“怎麽會是他？他犯了什麽罪？”

    皇上叉了兩下手說道：“朕認為他不願效力於大明，罪之一也；寫的《水滸傳》是倡亂書，罪之二也；未經朝廷許可，就到處流傳，有惑民之嫌。罪之三也。此人應除之以警民。”

    劉伯溫耐心地解釋道：“施耐庵對我說過，這書是至正二十三年，他離開張士誠後開始寫的，那時正是我們起義造元朝的反之時，他寫的是梁山好漢造反的故事，實際是歌頌我們，因為他也是造反人，這書不是倡亂書。再說，他隻是把《大宋宣和遺事》幾十本小冊子組織、編寫一下，另命名《水滸傳》而已，寫的是好漢們如何被四大奸臣逼上梁山的，不能說這書是倡亂書。關於效力大明的事，他曾對我說過：‘老弟，我好羨慕你，嫉妒你，你的運氣真好，遇到了一代明主，成就了一番事業，轟轟烈烈的事業，名垂青史的事業。我生不逢時，我要是晚生十年該多好哦，我早就投到朱皇帝帳下去了。可惜我已七十五歲了，廉頗老矣!我隻能完成一件事——寫完我的書。’他的書剛寫完就上報給皇上，還沒有流傳，惑民就不存在。”

    “他筆下的宋江是影射誰嘞？是我朱元璋嗎？”皇上問道。

    “這個問題我也問過他，他說：‘我是從至正二十三年離開張士誠時就開始寫水滸傳的，張士誠在事業有一定成就時，不思進取，反而去投降元朝，討封吳王，甘當朝廷鷹犬，被人所不齒。這一點他和宋江一樣，沒有誌氣、骨氣和義氣，他是個投降派，我施耐庵很瞧不起他，我是造反派，很受排擠，這也是我和張士誠之間最大的分歧、矛盾和衝突，也是我和羅貫中離開張士誠的主要原因。’施耐庵還親口對我說過：‘張士誠的才能、智慧和膽識能有朱皇帝的一半，他就不會亡國了。我的書就是針對和批判張士誠的，因為他不聽老師教導，亡國是必然的。’”

    “他真是這樣說的？”皇上睜大眼睛問道。

    “臣不敢妄言。書既然是針對張士誠的，我們就不能囚禁和殺害施耐庵，我們不能作為張士誠報仇的事。”劉伯溫果斷地說。

    “先生，你說我們該怎麽辦？”皇上問道。

    劉伯溫伸出三個指頭說道：“有三個辦法處理這事：上策是馬上放了他，封他個官，給些銀子，送他榮歸，朝廷為他出版《水滸傳》，這樣可贏得一片人心。中策是速放施耐庵，醫治好病，給點銀子，低調送他出京，朝廷對書不置可否；下策囚死或殺了他，燒他的書，這就成了焚書坑儒，千古留罵名，請皇上三思，早作果斷。”

    皇上想了一想，拿起筆點點頭說道：“先生，這樣吧！上策朕一時還轉不過彎來，那就采用中策，給他五十兩銀子，朕給你一個手諭，火速把這件事辦好，把他送走，免得麻煩。”

    劉伯溫拿了手諭，令獄長將“方也人”銷案放人，並派人把他送到劉府裏，沐浴更新衣，請醫生看病，調養身體，一直過了二十天，基本恢複到原狀。劉伯溫對南京所發生的事，表示先不知情，有失職之過，愧對故人，深表歉意。施耐庵何嚐不知道官場的事？他表示不願回憶往事，對故人的營救之恩，表示感謝。他隻求盡快離開這個是非之地，一刻也不想停留。劉伯溫送銀一百五十兩，加上皇上五十兩，共二百兩，找了一隻東去江陰的順風官船，把施、羅二人送到瓜州上岸，準備乘車北上，不料施耐庵在船上感染風寒，病情複發，二人勉強前行到揚州石家橋，在客店一病不起，服藥無效，洪武五年三月，病死於石家橋客店，享年七十六歲。

    客店老板是個水滸迷，見死者在客店登記簿上的名字是施耐庵，老板很有經濟頭腦，為了提高客店聲譽，馬上叫人放鞭炮、寫挽聯，引來很多人觀看和悼念，連鎮長也來了，向遺體告別後，宣布改石家橋為施家橋，並向羅貫中捐銀十兩，要了一件破衣和破鞋，表示回鎮要作衣冠墓，原來鎮長也是水滸迷。施家橋至今猶存，衣冠墓早無蹤影。

    施耐庵死後，羅貫中扶靈柩回到興化白駒鄉，很多人都來送葬。羅貫中怕出事，在葬禮完後，譚陽把三家人連夜用船送到浙江四明山隱居起來。羅貫中在四明山隱居中，參考陳壽的《三國誌》，創寫起《三國演義》來，給後人留下了萬古不朽名著。

    《三國演義》寫成後，羅貫中把老師施耐庵的《水滸傳》書稿一同帶上，四方奔走，聯係出版，都未成功。洪武十三年，四十八歲的羅貫中來到福建的建陽，建陽是當時全國的刻書中心，可是，建陽的所有書坊，沒有一個敢接手，羅貫中隻好暫時住下，一邊等待時機，一邊繼續寫《三遂平妖傳》等書，當他擱筆時，他已是六十多歲的老人，還在為出版的事而奔走。晚年的他還壯心不已，準備寫《文天祥傳》，就到文天祥故鄉盧陵搜集素材，洪武三十年（公元1400年）羅貫中在盧陵病逝，享年七十歲。

    大約過了兩百年左右，到了嘉靖年間，朝裏出了一個興化進士名宗臣，字子相，在福建任提學副使，後作福建布政參議，專門負責訓練新兵，準備配合戚繼光平息倭寇。羅家後人以鄉誼去見宗臣，同時，以《水滸傳》和《三國演義》手抄本相送，以激勵士氣，鼓舞士兵鬥誌，果然效果很好。加上當時有很多長篇作品問世，活字版已經廣泛推廣，印刷成本、時間大大減少，宗臣就批準印刷作坊出版，使這兩本巨著才得以流傳下來，直至今天。

    宗臣在當時文壇上和李攀龍等人齊名，成為後七子之一，著作有《宗子相集》。（www.101novel.com）