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    兩江防衛軍海軍準備從英國訂造的裝甲巡洋艦，是以皇家海軍“奧蘭多”級為基礎，進行了較大的設計改動而成。
    盡管設計工作是由阿姆斯特朗公司的設計師菲利普?瓦茨來主持的。
    但考慮到該公司此前從未建造過此類戰艦，兩江為了分散風險，最後把合同分進行了分攤。
    由該公司和另一家兩江曾經合作過的泰晤士公司，共同來完成建造工作。
    根據合同約定，防衛軍海軍共訂造兩艘同型艦。單艦總費用為38.6萬英鎊，工期均不超過30個月。
    一號艦被命名為“至柔”號，由泰晤士鋼鐵和造船公司，位於倫敦布萊克沃爾的造船廠承建。於1889年11月開始鋪設龍骨，1892年4月建成。
    二號艦定名為“若水”號，在1890年4月開工建造，1892年7月竣工。由阿姆斯特朗-米歇爾公司，在紐卡斯爾泰恩河畔的埃爾斯威克造船廠建造。
    兩艦建成後，防衛軍海軍也分別派出了接艦官兵，於1892年7月和9月駛回國內。入役後，每艦配有官兵488人。
    相較於母型“奧蘭多”級，“至柔”級在設計上的改變，主要是基於技術的進步，因此在武器、輪機和裝甲方麵都作了很大幅度的調整。
    不過盡管內在變化很大，但在外觀和布局上還是能夠明顯的看出，兩型戰艦之間的承襲關係。
    “至柔”級采用平甲板船型，衝角艏，雙桅杆縱列雙煙囪的艙麵布局，幹舷較高。
    艦體全長326英尺，寬55.5英尺，吃水21英尺，正常排水量5,440噸，成為兩江除了鐵甲艦以外最大的戰艦。
    動力係統上，采用了高配置。選取兩台立式四汽缸三脹往複蒸汽機，雙軸推進，配套大型雙頭圓筒式火管鍋爐4座。
    強壓通風時，最大輸出功率達14,000馬力，設計航速20.1節，滿載燃煤時以10節經濟航速可續航7,500海裏。
    火力上，本級艦的主炮選用了兩門阿姆斯特朗式40倍徑8英寸炮，在艏艉的上甲板沿中線各置一門，有6英寸鋼質炮盾防護。
    “至柔”級也因為排水量和主炮口徑的原因，被列為防衛軍的第一型一等巡洋艦。
    副炮選取了10門阿姆斯特朗式40倍徑6英寸速射炮，每門炮均帶有4英寸鋼質裝甲炮盾，全部安放在兩舷的上甲板，其中前後四門為改善射界有耳台設計。
    其他武器包括，阿姆斯特朗公司製造的霍奇基斯式40倍徑57毫米速射炮10門，20倍徑37毫米速射炮10門，兩舷還各裝有2具14英寸魚雷發射管。
    “至柔”級的艦體為鋼製，核心區域的防禦由水線裝甲帶、裝甲甲板、前後裝甲隔艙壁共同構成一個裝甲盒子。
    其中水線裝甲帶，長度覆蓋了艏艉主炮的底部之間。
    因選用了最新式的鎳鋼裝甲，這條裝甲帶的厚度較“奧蘭多”級有所降低，為8英寸厚，估算可以抵擋得住8英寸炮彈的轟擊。
    盡管降低了裝甲的厚度，卻節省了重量，轉而大幅增加了裝甲帶的高度，擴大了保護的範圍，並且改善了動力設施。
    其他部位的裝甲為均質鋼甲，水線裝甲帶前後兩端的裝甲隔艙壁，為10英寸厚。
    縱貫全艦的裝甲甲板采用“穹甲”樣式，其平坦部分最大厚度為1英寸，傾斜部分則為3英寸。
    指揮塔的裝甲，最厚的部位為8英寸。艦體的水下部分采用雙層底和水密隔艙的結構設計。
    在遠東地區，原本大清和日本的海軍，在經過幾年的努力後，正有追趕兩江，並不斷縮小差距的趨勢。
    而“至柔”級一等巡洋艦的建造，又讓防衛軍海軍迅速拉開了與他們之間的距離，重新確立了領先的優勢。
    兩江表現出的這種勢頭，是如此的強勁，這讓那些潛在對手們感到很有些沮喪——盡管對於兩江來說，這種勢頭才隻是剛剛開始。
    其實在那個年代，放眼整個平行世界，類似這類的軍備競賽也在很多地區上演著。
    譬如在南美洲，阿根廷、巴西和智利之間，就是如此。
    這三個因國名的開頭字母，常被人稱作“abc三國”的國家之間，由於曆史和地緣等原因，曾多次發生過戰爭。
    他們之間每當關係出現緊張時，就會通過擴充軍備來互相威脅。
    即使是在和平時期，為了維持平衡，也在進行激烈的競爭，特別是在最能形成影響力的戰艦方麵。
    三國間的這種關係，已經存在了多年，還要在未來的幾十年中繼續下去。
    而這樣的海軍軍備競賽，在幾年後還將以空前的規模出現在歐洲，甚至迅速激化直達巔峰，並且對全世界產生影響，大範圍的惡性擴散。
    這些事情後麵再談，先把目光回到遠東。
    細算一下，大清、日本和兩江之間的軍備競爭，是始於十幾年前的台灣之事。
    在那場衝突之後，痛定思痛的日本為了提高武備，開始不斷改革陸軍軍製。
    更是耗資311萬多日元，連續購入了三艘裝甲戰艦，以圖建立海軍優勢。
    為了對付日本的裝甲艦隻，大清購入大批“蚊子船”，以及據稱是可以克製鐵甲艦的“快碰船”。
    這讓日本如芒在背，在也跟進購入了“築紫”號後，又引進了更先進的“浪速”級防護巡洋艦。
    可是比日本要財大氣粗很多的大清和兩江，則分別買進了一等鐵甲艦，以及多艘先進的巡洋艦。
    壓力巨大的日本，於是在1886年發行1,700萬日元的海軍公債，發啟了新的海軍擴張案。
    1887年又追加發行了749萬日元造艦公債，建造專門為對付鐵甲艦而設計的“三景艦”。
    到了1888年，日本陸軍也開始進行新的軍製改革，將原有的各鎮台軍改為師團製，由此共組建了七個師團。
    分別是作為天皇禁衛軍的近衛師團，組建於東京的第1師團，仙台的第2師團，名古屋的第3師團，大阪的第4師團，廣島的第5師團，和熊本的第6師團。
    盡管在做出了上述努力後，日本陸海軍的實力依舊相對較弱。但如此頻繁的動作，還是引起了兩江的高度關注。
    為了防範未然，防衛軍也由此開始了新一輪的整頓。