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    在世紀之交即將到來之際，兩江的各大造船廠都在全力以赴，為完成海軍的艦隊計劃，熱火朝天的忙碌著。
    到了這個時候，計劃中的大部分新造艦船，都已經如期開工了。
    餘下各艦，也已經做好了相應的規劃，隻待前麵的戰艦下水，有船台空出後，便可投入建造。
    如此看來，防衛軍海軍的造艦計劃能夠如期完成，已是可以預料之事。
    可就是在這樣情況下，一則從外務司傳來的訊息，卻給海軍的建設帶來了新的變數。
    還是在1899年的春夏之交時，首席閣僚兼外務司司長林東方，就在司署會議上對這新出現的情況做出了通報。
    其內容是，外務司不久前收到了美國總領事傳遞來的消息，稱美方建議，為了加強與兩江的友好關係，願意令其國內的造船廠商以相對低廉的價格，為兩江建造戰艦，希望兩江能夠予以采納。
    若說美國人此番提倡友好，倒是不虛。
    在上年結束的美西戰爭中，兩江作為盟友，為美國提供了很大的幫助，包括外交乃至武力上的支持。
    這些行為，讓美方十分感激，並且意欲繼續加深雙方的關係。
    當然以所謂代為造艦的方式來彰顯友好，則更是包含了，美國商人希望開拓兩江的市場，尋求更多商機的企圖。
    至於美國在這一領域的水平究竟如何，倒也是清晰可見。
    至1899年時，美國海軍艦船的總排水量已超過28萬噸，躋身世界前四。其艦隊在戰爭中的表現，也為美國的造船業做足了廣告。
    在此情況下，兩江方麵經過綜合考慮後決定，不妨在原有的計劃之外，再向美國追加訂造幾艘戰艦，具體的類型則選為一等巡洋艦。
    按照五年艦隊計劃，兩江本來擬造兩艘一等巡洋艦，且已經開工。
    這樣一來，加上原有的巡洋艦，兩江預計足以對抗沙俄的同類型戰艦。
    然而，隨著日本接連購進了四艘大型裝甲巡洋艦，德國也在建造“俾斯麥親王”號和“海因裏希親王”號等新艦，將來向東方派駐的意味十分強烈。
    再加上法國海軍已經部署在遠東的“德?昂特勒卡斯托”號等艦，眼下以及可見的未來，這一地區會出現一大批立場不明國家的大型巡洋艦。
    這就導致了，防衛軍海軍為了加以應對，必須要擴大一等巡洋艦的數量，因此有了修訂計劃的必要。
    至於在哪些美國船廠造艦，由於此前缺乏了解，兩江決定首先派人對全美的廠家進行了一次大考察，之後再作最終的決定。
    這次摸底考察持續了足有近半年，範圍也不止美國的造船業。
    期間，兩江同美國商人們簽署了許多貿易協議，內容涉及機械設備，工業和農業等領域的戰略物資，並且同美國政府就戰時的供應等事進行了秘密約定。
    此外，兩江海軍還對愛爾蘭裔美國人約翰?菲利普?霍蘭研製的，一種稱為潛水艇的新式艦艇，表現出了濃厚的興趣，保持了持續的關注。
    而巡洋艦的訂單則最後下給了，位於弗吉尼亞州鄰近漢普頓錨地的紐波特紐斯造船和幹船塢公司，和賓夕法尼亞州費城的威廉?克蘭普父子造船公司。
    兩江訂造的，是兩艘同級別的大型裝甲巡洋艦，約定每艦的工期不超過30個月。
    基於強大的工業實力和相對廉價的人工成本，相比歐洲的廠家，美方的報價確實低很多，平均單艦價費402.1萬美元，約合82.6萬英鎊。
    由於是首次選擇在美國造艦，防衛軍海軍對質量控製得十分細致。
    除了提出了具體的設計要求外，對美方給出的設計方案也進行了反複的審查和修改，還在後續派出了人數眾多的監造團隊。
    在艦載武器方麵，出於後勤保障的考慮，兩江還對配置的火炮和彈藥提出了嚴苛的要求，直到美方確保符合防衛軍製式標準為止。
    此外，因為同時期在美國的造船廠內，還有一批沙俄戰艦正在建造，包括“列特維讚”號戰列艦和“瓦良格”號巡洋艦等。
    所以兩江還對美國廠商提出了嚴格的技術保密要求，並在獲取沙俄艦船信息方麵，得到了美方的幫助。
    兩江賦予這兩艘戰艦的名稱，分別為“北辰”和“滄海”，這已是使用這些名字的第二代艦船了。
    前代艦船都曾經曆過浴血奮戰，艦名的繼承除了紀念，更代表了海軍精神的傳承。
    各項準備就緒之後，1900年2月“北辰ii”號在紐波特紐斯舉行了開工儀式，一個月後“滄海ii”號在費城開始鋪設龍骨。
    “北辰ii”級巡洋艦的許多設計，都在不久後美國建造的“賓夕法尼亞”級身上有所體現，對美國海軍發展也起到了承上啟下的作用。
    其采用平甲板船型，垂直型艦艏，雙桅杆四座煙囪的布局。艦體全長486英尺，寬68英尺，吃水25英尺，正常排水量12,140噸。
    艦上安裝兩台立式四汽缸三脹往複蒸汽機，雙軸推進，鍋爐采用16座巴布科克&威爾考克斯式水管鍋爐。
    最大功率23,000馬力，設計航速22節，以10節航速最大可續航5,000海裏。
    “北辰ii”級的主炮，選用兩座雙聯裝美製mk.v型40倍徑8英寸炮，位於艏艉甲板的主炮塔最大裝甲厚度為6英寸。
    副炮為12門美製mk.viii型50倍徑6英寸炮，分兩層安放在舯部兩舷的炮廓內，炮廓裝甲最厚為5英寸。
    其他武器裝備，包括16門美製50倍徑3英寸速射炮，和8門40倍徑47毫米速射炮，兩舷各一部18英寸水下魚雷發射管。
    在防禦方麵，超過5英寸厚的裝甲都選用了克虜伯滲碳鋼。
    其中主裝甲帶的裝甲為6英寸厚，其前後連有3.5英寸厚的艏艉裝甲帶，兩座主炮塔前後端的橫向裝甲隔艙壁為4英寸厚。
    穹甲式裝甲甲板的水平部分為1.5英寸厚，傾斜部分厚達4英寸。前指揮塔裝甲最厚處為8英寸，後指揮塔為4英寸。
    水下防護由雙層底和水密隔艙組成。平時艦上官兵編製為782人。
    1902 年8月和9月，“北辰ii”級兩艦相繼建成並完成測試，此時遠東的上空，戰爭的陰雲已經越積越厚。
    為了避免不必要的麻煩，兩艦在美國東海岸就辦理了交付，隨後便結伴返航，途中還得到了美國海軍的隨行護送，最後於1902年年底前順利駛抵了上海，正式加入現役。