齊襄！
    徒卒黑臀被選中，作為護送那匹老馬的一百名選鋒之一。
    曆經伐紀渡淄水之戰，伐魯鄆城之戰，平魯叛範邑、鄆城及泗水之戰，當年的伍伴已全都不在了。管仲改製之後，黑臀作為選鋒旅的老兵，也搬到了湯鄉，加入了新的卒伍。
    這兩年，黑臀可是痩上了許多，勉強穿得上老伍長的銅甲。那副甲後來經過修繕，填補了胸前的那兩個孔洞，又能穿上作戰了。
    牽著老馬，列成大致u形的陣勢，將馬匹車乘護在中央，又不影響那老馬自己判斷路途選擇方向。
    眾人在黑暗中緩緩摸索著前行。
    後方的士卒們互相配合，拿著折來的粗樹枝，將行進路線上的枯樹葉多少掃開一些。到次日天明，後方的大軍便能循著這種痕跡追趕上來。
    這片林中，不知名的鳥鳴聲格外得多，即使是夜間，也算不得安靜。
    黑臀識得幾種夜間鳴叫的鳥聲，這片林中卻迥然不同，最常見的是啼聲類似哨音的夜行鳥。
    不僅樹梢高處有，地麵上也有。
    除了鳴囀聲之外，還有在樹冠層飛行的聲響。聽那些樹枝掙紮的聲音，這種鳥的體型肯定大得很。
    “黑臀，不對勁。”身旁的伍伴向黑臀搭話道。
    “記得先前被射死那個賊寇麽？彼眾便賴哨音通信！”
    黑臀下意識地做出吞咽的動作，緩解心中緊張的情緒。
    聽那些哨聲，至少能分辨出十幾二十來個不同的位置。
    也不知道總共有多少。
    剛才的伍伴轉頭去跟伍長說了這事，伍長又將伍伴的想法講給另一個伍的伍長聽了。
    口耳相傳，不一會兒的功夫，一百名選鋒之士皆已振作了精神，一邊護送馬匹繼續前進，一邊全神貫注地注視著四周和樹冠。
    今夜不巧月光暗弱，在層層掩映的林藪之間，幾乎伸手不見五指。
    馬匹倒是不慌不忙地走著，這些不依賴色彩分辨的動物對於光的需求遠比人類要少得多。
    有人踩到了地上什麽半軟半僵的東西，猛地絆了一跤。定睛看時，卻是一個死人。
    偏著脖頸，大概是從樹上不慎跌落摔死的。
    那名徒卒不幸正好與死屍四目相對，驚得發出了一陣哀鳴。
    “啊！！！！”
    徒卒的大吼好像是扣動了什麽扳機似的，刹那之間，樹梢上、林木間，不知冒出多少人來。
    選鋒之士訓練有素，見來者不善，立即列成一個圓陣，將關鍵的馬匹層層保護起來。
    幾名甲士解下身上的鎧甲，披掛在馬匹的背脊和脖頸上。
    雖然太子沒有明說，但選鋒旅的士卒們大多也都清楚，目前正是危急關頭。
    這個特殊的時候，牽係著全軍命運的馬命，已經遠比一兩個人的人命要貴了。
    齊人之中，又分選出五個伍的士卒，沿原路返回，向主力報信。
    其餘人皆挺舉矛戟，弓弩上弦，時刻準備迎戰。
    一聲弦響，暗箭從一片漆黑之中竄出，從兩名齊卒之間漏了過去。
    緊接著，就是更多的箭矢。
    還是竹木削製的箭頭，隻能對不著甲胄的人員造成威脅，而即便是不那麽堅硬的皮甲，也能有效地製止竹矢的侵徹。
    齊軍的作戰隊形，甲士在前，布衣在後，弓弩遊走，賊人的箭雨看著嚇人，實際卻沒有對這些排頭的齊軍甲士造成什麽太大的影響。
    一方麵也是對方的弓弩張力不夠，射出的箭矢遠沒有齊軍用魚鰾膠粘合的複合角弓和鵲樺皮楊木弓來得氣勢洶洶。
    齊軍的強弓射出的銅鏃利箭，尚且要在二十步之內才能洞穿甲胄，何況這些賊人的短弓弱矢呢。
    混亂中，齊軍之中的十五名伍長各自引弓還擊，隻是夜暗過深，實在沒有什麽準頭。
    箭矢劈劈啪啪地打在樹木的枝條上，或是被縱橫交錯的枝椏擦碰一下，橫著飛了出去，或是直挺挺地鑽入樹幹之中，牢牢地插了進去。
    隻還射了兩三輪，齊人便放棄了這種毫無意義的做法。
    細碎的腳步聲從四麵八方傳來。
    定是那些賊寇也見弓矢不奏效，於是湊上來近戰。
    黑臀不由得握緊了手中的長矛。
    “賊人何所圖哉！”身旁的伍伴歎道。
    這些賊寇，究竟是圖什麽呢！是要餓死了還是怎麽，居然打起正規軍的主意，真是不可理喻。
    話音剛落，那些腳步聲越來越近，已經迫在眉睫了。
    黑臀眼見前方一個人影閃過，奮足勁道，猛地刺出手中的長矛，卻意外地紮了個空。
    黑暗之中，看不分明那邊的情況，七八步開外，隻能勉強看見自己矛頭的金屬光澤，至於後麵的木杆，則隱沒於夜幕，不能辨識。
    黑臀於是揮矛橫掃，想要看看那人是不是就在附近，卻聽得木頭相擊的聲音，虎口震得生疼，原來是矛杆打在了一棵樹上。
    嘖了一聲，趕忙抽回長矛。
    黑臀隻覺肩頭被什麽東西硬撞了一下，好在銅甲堅固，自己毫發無損。回神看時，卻見一張驚恐的麵容。
    雙方幾乎同時愣住了。
    少息，黑臀反應過來，丟下不便的長矛，照著那名鄭盜的臉上就是一拳。
    賊人被突如其來的猛擊砸得暈頭轉向之際，黑臀迅速地拔出腰間的短劍，向前踏出一步，揮劍直刺。
    手上傳來青銅與骨骼碰撞的感覺，劍已然刺入那個鄭人的胸膛。黑臀從那人的肉體中抽出短劍時，他便軟綿綿地翻倒下去。
    “長兵不利，速取短兵搏戰！”
    黑臀拍拍伍伴的肩膀，那邊答了一聲“諾”。
    不對，聲音不對！
    黑臀也不多說什麽，橫劈一劍，那人應聲而斃。
    “果！果何在？”
    黑臀大聲呼叫伍伴的名。
    “果在此也！子黑臀乎？”
    “然哉！”
    循著聲音，黑臀與他的伍伴又聚在一起。
    兩人肩並著肩，就好像一起在井田中央的公田上翻土時一樣。
    周圍，廝殺聲不絕於耳。
    血的腥味蓋過了林間腐爛的木枝樹葉的氣味。
    遠處，草履踩在枯葉之中的聲音朝著這邊奔行而來，隱隱約約，還有人摔倒的聲音，和齊國口音的儒雅隨和。
    “是援軍也！”黑臀大呼。