乾清宮外，鵝毛大雪被呼嘯的寒風卷成白茫茫的旋渦，瘋狂拍打著殿宇的琉璃瓦頂和朱漆門窗，發出沉悶的嗚咽聲。
    殿內雖燃著數個巨大的鎏金炭盆，烘得暖意融融，卻依舊驅不散從門窗縫隙不斷滲入的凜冽寒氣。
    侯寶幾乎是縮著脖子、貓著腰溜進來的，身上的寒氣還未來得及抖落：“皇爺，您有何吩咐？”聲音細弱，生怕驚擾了燭光下那道身影。
    朱祁鎮的目光從攤開的地圖上抬起，眉頭緊鎖，仿佛能擰出水來。
    他指著窗外呼嘯的風雪：“即刻問問戶部，今夜誰當值？地方上，尤其是河南、山東、山西這幾個地方，有沒有呈上來報雪災的文書？若有，不可耽擱分毫，立刻送入宮來！”
    這雪勢之大，是他記憶中的頭一遭，現在他最擔憂的就是那些剛剛承受了水患、尚未緩過勁的河南百姓。
    不多時，戶部尚書王佐的身影出現在殿外，滿頭滿肩都是積雪，活像個移動的雪人。
    侯寶趕緊迎上，低聲道：“王閣老，您且等等！您身上寒氣忒重，先在這火盆前烤烤，去了寒氣再進去，免得衝撞了聖體。”
    王佐麵無表情的點點頭，依言在殿門旁巨大的青銅炭盆前駐足，用力抖落了官袍上的積雪，冰渣簌簌落下，瞬間在溫熱的金磚上化開一小片水漬。
    他伸出凍得通紅的手在跳躍的火焰上烘烤著，目光望向書房的方向。
    “讓王愛卿進來吧。” 書房內傳來皇帝略顯沙啞的聲音。
    王佐連忙整理衣冠，快步走入，在禦案前深深跪伏：“臣王佐，叩見皇上。”
    “好了，又不是在殿上朝議，沒那麽多大規矩，坐吧。”朱祁鎮抬了抬手，語氣稍緩，又對門口的侯寶道：“給王愛卿斟一碗熱薑茶來驅驅寒。”
    “臣謝皇上隆恩！”王佐心頭微暖，再次叩謝，這才小心地在禦案旁的錦凳上坐了半個屁股。
    書房內燭光明亮，映照著朱祁鎮年輕的臉龐。
    他看著王佐被凍得發青的麵色，開門見山：“今年這冬天來得早，勢頭又這般凶猛。如此大雪，必有地方要遭災！王愛卿，戶部可有預案？各地糧倉、賑濟物資，可有準備充足？” 他的手指無意識地敲擊著桌麵，透露出內心的焦慮。
    王佐正襟危坐，肅然道：“回皇上，戶部早有預見。半月前已向各布政使司、府、州、縣發出緊急公文，嚴令其務必提前備足糧米柴薪，檢修倉廩，疏通道路。各地回文皆稱倉廩充實，一旦雪災降臨，必能就近迅速開倉放糧，確保……確保不餓死一個災民。”
    然而，“確保不餓死一個災民”這幾個字，落在朱祁鎮耳中卻顯得格外刺耳。
    他嘴角扯出一個近乎譏諷的弧度。河南、揚州的前車之鑒猶在眼前！那些奏折上的煌煌保證，字字句句如花團錦簇，可背後呢？是貪墨的糧倉，是層層盤剝的蠹蟲，是餓殍遍野的慘狀！奏折，豈能當真？
    “王卿！”朱祁鎮聲音陡然轉冷，
    “紙上談兵，終是虛妄！這等關乎生民性命之事，不可有一絲馬虎！” 他站起身，在禦案後踱了兩步，目光如電射向王佐。
    “戶部立即選派精幹得力官員，分赴河南、山東、北直隸、山西、陝西等重災風險之地！要輕車簡從，微服查訪！不僅要看地方官報上來的文書，更要親眼去看糧倉！親耳去聽民聲！督促地方，務必做實、做細、做好防災救災！若有虛報瞞報、玩忽職守者，無論品階，就地鎖拿，嚴懲不貸！” 皇帝的語速不快，但字字千鈞。
    王佐心頭凜然，霍然起身，深深一揖：“臣遵旨！明日散朝之後，臣即刻遴選人員，擬定章程，絕不辜負皇上重托！” 皇上愛民如子，可是苦了他們下麵這些辦事的官員。
    君臣二人又就巡查人選、路線等細節商議了約莫一炷香的時間，王佐這才頂風冒雪匆匆離去。他背影消失的方向，風雪似乎更猛烈了些。
    “皇上，東廠提督李衝李大人求見。” 侯寶的身影再次出現在書房門口，聲音壓得極低。
    “這麽晚了？”朱祁鎮抬眼看了看禦案旁那座精美的青銅漏刻，時辰已近子時。他眉頭微蹙，“他可說了所為何事？”
    侯寶趨前一步，聲音更低：“回皇爺，奴婢不知，不過看李大人的臉色，似乎有急事！”
    “急事？”他歎了口氣，放下手中的朱筆，“宣他進來！”
    不多時，李衝裹挾著一身寒氣快步而入。
    行至禦案前，他毫不猶豫地跪下：“臣李衝，叩見吾皇萬歲！驚擾聖安，臣罪該萬死！”
    “起來說話。何事讓你深夜進宮非要見朕？”朱祁鎮的依舊看著地圖，頭也沒抬的問道。
    李衝並未起身，而是直接從懷中貼身取出一份用油紙仔細包裹、尚且帶著他體溫的密函，雙手高舉過頭頂：“皇上，此乃東廠在京內外各處眼線，十二個時辰內匯集的所有緊要密報摘要。其中……有幾條，臣思之再三，如鯁在喉，不敢片刻耽擱，必須即刻呈於禦覽！”
    侯寶連忙上前接過密函，小心翼翼地拆開油紙，將裏麵折疊整齊的密奏呈到禦案之上。
    朱祁鎮展開密奏，借著明亮的燭光，目光迅速掃過。
    起初，他的表情還算平靜，但越往後看，眉頭皺得越緊，眼神也越發深沉冰冷。
    當看到關於兵部尚書於謙的那條時，他猛地抬起了頭，目光如利劍般刺向李衝：
    “這上麵說，探子聽到於謙在家中書房提及與瓦剌有書信往來？”朱祁鎮的聲音冷得如同殿外的冰雪，“什麽樣的書信？信中內容是什麽？可有截獲或抄錄？”
    李衝的頭垂得更低：“回皇上，密探是在於府書房窗外偶然聽到於大人與他的兒子提及此信，聲音極低，隻隱約聽到‘瓦剌’‘書信’‘謹慎’等字眼。至於書信具體內容、藏於何處，臣手下尚未……尚未查實。臣無能，請皇上降罪！” 他深知這條情報的分量，也明白皇帝對於謙的重用，因此格外謹慎。
    朱祁鎮沉默了。書房內隻剩下燭火燃燒的劈啪聲和窗外肆虐的風雪聲。
    他看著跳躍的燭火，眼中神色變幻莫測。
    “李衝，”良久，朱祁鎮開口，聲音聽不出喜怒，“你執掌東廠也有些時日了，依你看，於謙此人……如何？”
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