李衝心中一凜，額頭上瞬間冒出一層細汗。
    評價一位剛剛因功擢升內閣次輔、聖眷正隆的朝廷重臣？這簡直是送命題！
    他額頭觸地，言辭極其謹慎：“回皇上，臣乃陛下耳目爪牙，唯知以陛下之心為心，以陛下之意為意！於大人忠奸與否，功過如何，自有陛下聖心獨斷，明察秋毫！臣……臣隻知奉命行事，惟陛下之命是從！” 他巧妙地避開了直接評價，隻表達絕對的服從。
    這個滑頭的回答並未讓朱祁鎮動怒。他的目光再次移回密奏，落在了最後一條關於“掃把星”的流言上，手指重重地點了點紙麵：“那這天象流言，你又怎麽看？”
    李衝鬆了口氣，略作思索，拱手道：“皇上，天象之說，玄之又玄，本屬虛無縹緲。臣對此向來不信！隻是……”
    他話鋒一轉，語氣變得犀利：“此事蹊蹺之處在於，此等流言，竟在一夜之間，如同瘟疫般在外城各個角落蔓延開來！若非有人精心策劃，推波助瀾，斷無如此傳播之速！這背後之人，所圖為何？臣愚鈍，一時尚未勘破。”
    他頓了頓，聲音帶上幾分殺伐之氣：“懇請皇上給臣三日時間！臣親督東廠緹騎，定將這流言的源頭與幕後黑手，揪出來呈於陛下！”
    “外城……外城……”朱祁鎮低聲重複著這兩個字，外城多是普通百姓、販夫走卒，民智未開，迷信流言本不足為奇。
    但這過於迅猛的傳播速度，這恰到好處的時機……總讓他覺得有一雙無形的黑手在暗中撥弄著什麽，一股寒意順著脊椎悄然爬升。是衝著自己？還是衝著新政？或是……另有所圖？線索太少，如墜霧中。
    “哦對了，皇上，”李衝像是想起了什麽，補充道，“臣進宮前，收到最後一份線報。今晚教化部尚書王崇古與數名教化部官員，在鴻運樓二樓雅間‘聽雪閣’內飲宴，直到戌時方散。具體所談內容不詳，因空間密閉，線人未能貼近竊聽。”
    這消息聽起來像是尋常公務應酬，朱祁鎮此刻的心思全在那詭異的流言和於謙的書信上，並未特別在意，隻隨意地揮了揮手：“鴻運樓之事，暫且留意便是。但外城流言，務必深挖！朕給你三日！無論用什麽法子，查清這妖言惑眾的根子在哪裏！是何人、為何放出此等言論！朕要一個水落石出！”
    “臣領旨！定不負聖望！”李衝肅然領命，叩首後退出了書房。他黑色的身影很快消失在乾清宮外茫茫的風雪夜幕之中。
    書房內重歸安靜。朱祁鎮卻沒有再看奏折，他起身走到巨大的雕花支摘窗前，負手而立，凝視著窗外那一片混沌的黑暗與狂舞的雪花。
    燭火將他孤獨的身影長長地投射在冰冷的地麵上。思緒如同窗外的風雪，狂亂翻湧：災民的哀嚎、地方官的欺瞞、瓦剌的書信、朝中的漩渦、詭異的流言……一股無形的巨大壓力，沉甸甸地壓在他的肩上。
    案頭的青銅漏刻，指針無聲地滑過子時。
    夜深了。
    乾清宮巍峨的殿宇，在狂風暴雪中沉默矗立，如同一頭蟄伏的巨獸。殿內的燭火依舊倔強地燃燒著，直到子時已過三刻約半夜12點45分），朱祁鎮才深深歎了口氣，抓起侯寶早已準備好的厚重玄狐皮大氅披上。
    “皇爺，夜深雪大，寒氣侵骨。要不……去皇後娘娘宮裏歇息？”侯寶為他撐著柄巨大的油紙傘，小心翼翼地問道。
    朱祁鎮沒有回答，推開了沉重的殿門，凜冽如刀的寒風裹挾著雪沫瞬間撲麵而來，激得他精神一振。
    他抬步走下玉階，不顧沒及腳踝的積雪，徑直走入那片空曠的、被白雪覆蓋的廣場。
    他沒有走向後宮的方向，隻是沉默地佇立在這天地蒼茫的雪幕之中。侯寶不敢多言，隻能默默地、盡力地將傘撐在皇帝頭頂，自己大半個身子卻暴露在風雪裏，很快落滿了雪。
    一主一仆，就這樣在乾清宮的廣場上，如同兩尊沉默的雕像。時間仿佛凝固了，隻有寒風卷著雪片在耳畔呼嘯。
    朱祁鎮的目光穿透風雪，望向無盡的虛空，仿佛在審視著他的帝國，審視著這撲朔迷離的棋局。
    他在感受這徹骨的嚴寒，也在感受這帝王之位帶來的無邊沉重與孤寂。
    不知過了多久，風勢漸漸減弱，狂舞的雪花也變得稀疏、輕柔起來。最終，雪停了。世界陷入一片死寂的白，隻有靴子踩在深厚積雪上發出的“咯吱”聲格外清晰。
    朱祁鎮跺了跺有些凍得僵麻的雙腳，吐出一口長長的白氣，聲音有些沙啞：“回吧。”
    侯寶如蒙大赦，連忙應道：“是，皇爺。”轉身欲引路。
    就在朱祁鎮轉身踏上回廊台階的那一刹那！
    他的腳步驟然停頓！
    身體猛地僵直！
    侯寶下意識地順著皇帝那凝固的、充滿了難以置信的目光望去——
    隻見皇帝正猛地抬頭，視線死死鎖定在漆黑如墨的天穹之上！
    順著那視線，侯寶的心髒仿佛被一隻冰冷的手攥住了！
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    在那片剛剛被風雪洗刷過的、深邃無垠的夜空中，一顆拖著長長、慘綠色光尾的猙獰星辰，正冷冷地懸掛在那裏！它散發著不祥的光芒，如同天穹一道巨大的、流著血的疤痕！
    皇甫仲和那老頭預言中的“凶煞之星”——掃把星！竟然在這雪停風息的深夜，如此清晰地、冷酷地出現了！
    “皇…皇爺！”侯寶的聲音帶著無法抑製的顫抖，“天…天象示警！要不要…要不要即刻宣皇甫大人入宮覲見…或許…或許能解……” 他終究不敢說出“凶兆”二字。
    朱祁鎮緩緩地、極其緩慢地低下頭，目光從那顆可怖的星辰移開，落在侯寶那張寫滿驚懼和迷信的臉上。
    “你也信那等子虛烏有的鬼神之說？”朱祁鎮的聲音平靜，仿佛剛才那瞬間的驚悸從未發生。
    “奴婢…奴婢該死！奴婢妄言！！” 侯寶雙腿一軟，“噗通”跪倒在冰冷的雪地裏，渾身發抖。
    “起來。”朱祁鎮的聲音依舊平淡，甚至抬起穿著龍紋厚底靴的腳，輕輕踢了踢侯寶那因跪坐而顯得格外肥碩的臀部，
    “朕給你的那幾本講天文星象、自然之理的書，看來是白讀了？” 他的語氣裏帶著一絲疲憊的無奈，仿佛在嘲笑對方的愚昧，又像是在嘲諷這荒謬的天象。
    侯寶狼狽地爬起身，臉上的驚惶尚未褪去，又堆起比哭還難看的訕笑：“皇爺天縱聖明，洞察幽微！奴婢…奴婢蠢笨如豬，實在…實在看不懂皇爺賜下的天書…也看不懂這…這老天爺的啞謎…” 他語無倫次地解釋著。
    朱祁鎮看著他滑稽又惶恐的樣子，無奈地搖了搖頭苦笑：“你這狗才……” 他沒有再看侯寶，目光再次投向夜空，投向那顆冰冷刺目的掃把星。
    他低聲喃喃道，聲音輕得隻有近在咫尺的侯寶才能勉強聽清，卻如同驚雷在侯寶心中炸響：“看來…朕養的‘獬豸’暗衛代號），是該動一動了。也該讓那些藏在陰影裏的魑魅魍魎……聞聞血腥味了。”
    侯寶渾身一震，肥碩的身體瞬間繃緊！他不敢再有絲毫猶豫，深深躬下身去，所有的驚懼都化為絕對的服從：“奴婢……遵旨！”
    風雪已停，萬籟俱寂，整個紫禁城覆蓋在厚厚的、冰冷的白色之下。
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