時光荏苒，如白駒過隙，轉眼，五年的時間過去了。
    明興十四年，二月初二，龍抬頭。
    北京城，紫禁城。
    朱祁鎮立在巨大的山河輿圖前，目光沉沉，盯在塞北那片廣袤、枯黃、被無數細密墨線標注過的區域上。
    五年！自東海踏平那個不知所謂的“日出之國”，將所謂的“天皇”弄進京裏當個活擺設，整整五年了！
    大明這台龐大的機器，在他這個異世靈魂的推動下，鉚足了勁兒向前狂奔。
    官道拓寬如砥，四通八達；新式火器列裝全軍完畢，陽光下閃著冷硬的烏光；
    海船滿載著東瀛銀礦的產出和南海的香料，穿梭於大明沿海的各碼頭；
    更別提那些深埋地下的礦藏，被工部新設的“格物院”琢磨著法子掏了出來……整個帝國筋骨強健，血氣充盈。
    可朱祁鎮心裏，始終梗著一根刺，一根名為“正統十四年”的刺！
    那個時空裏，正是這一年，另一個“朱祁鎮”在土木堡輸掉了底褲，自己也成了瓦剌太師也先的“座上賓”，受盡屈辱。
    瓦剌雖早已被雷霆掃穴，成了曆史的塵埃，但北邊草原上，韃靼和兀良哈這兩股殘渣餘孽，卻像草原上的野草，火燒不盡，風一吹，又在暗處滋長起來。
    互市，不過是朕的耳目！
    近十年間，那些往來於長城內外的商隊駝鈴，早把韃靼王庭的氈包位置、兀良哈頭人的草場邊界、乃至各部水源地，摸得清清楚楚，繪成了眼前這張詳盡的進軍圖。
    “北境不平，朕心難安！”朱祁鎮低沉的聲音在偌大的乾清宮西暖閣內響起。
    侍立一旁的太監侯寶，眼皮微微跳了一下，他跟了眼前這位爺十幾年了，看著眼前這位陛下長大，可這幾年，陛下的心思越來越深，威勢越來越重，那股子銳氣，直追太祖太宗。
    他躬身，小心翼翼地將一份謄抄工整的奏疏放到禦案一角，那是大明國防部反複核議後呈上的《北征方略》。
    “陛下，英國公、成國公、於閣老、王閣老等一眾文武大臣，已在武英殿候著了。”
    朱祁鎮收回思緒，轉身走出了乾清宮。
    武英殿內，巨大的北境沙盤占據了大殿中央，山川河流，關隘部落，甚至人口牛羊數量，皆是纖毫畢現。
    朱祁鎮龍行虎步，直入殿中，目光掃過肅立的群臣。
    英國公張輔，須發皆白卻腰背挺直如標槍，靖難老將的威勢沉澱在每一道皺紋裏；成國公朱勇，正值壯年，眼神銳利如鷹；內閣首輔王直，次輔於謙，戶部尚書王佐，兵部尚書鄺埜、內閣學士曹鼐、張益……大明朝堂的柱石，盡在於此。
    “朕意已決！”朱祁鎮的聲音斬釘截鐵，“興兵二十萬，龍威、龍興、龍揚、龍吟、龍健五軍，並朕之近衛軍，三月初三，出征！犁庭掃穴，畢其功於一役，永絕北患！”
    此言一出，如同巨石投入深潭。
    戶部尚書王佐的眉頭立刻擰成了疙瘩，下意識地就想開口：“陛下，二十萬大軍深入漠北，糧秣轉運，靡費……”
    “王卿！”朱祁鎮目光如電，截斷他的話，“朕登基十四年，內修德政，外拓疆土，國庫豐盈，遠邁前代！北虜不除，邊鎮永無寧日，歲歲靡餉何止百萬？此戰，打的是百年太平！”
    他的手指重重戳在沙盤上韃靼王庭的位置：“錢糧，朕有的是！缺的，是北疆永固！”
    兵部尚書鄺埜沉吟道：“陛下親征，關乎社稷根本……是否……”他後麵的話沒說完，但意思很明顯，吳王都六歲了，該立太子了，萬一你這次玩脫了，我們也好有個主心骨啊。
    “鄺卿多慮了。”朱祁鎮冷笑，“朕非昔日吳下阿蒙！瓦剌何在？東瀛何在？”
    說著，他目光轉向張輔和朱勇：“有英國公、成國公等宿將護持，有二十萬百戰精銳相隨，朕倒要看看，草原上還有誰能讓朕的車駕掉頭！”
    他目光一轉，落在角落一個略顯緊張、穿著親王常服的年輕人身上：“郕王！”
    朱祁鈺渾身一激靈，連忙出列躬身：“臣弟在！”
    “隨駕出征，身為太祖血脈，朱家子孫，豈能不見識見識我大明的鐵血兵鋒？”朱祁鎮的聲音不容置喙。
    朱祁鈺心頭一緊，隻能垂首應道：“臣弟遵旨，定不負皇兄所望！”
    文臣隊列中，於謙深吸一口氣，出班奏道：“陛下銳意進取，臣等敢不效死？然，大軍調度，糧秣先行，吏部、戶部、兵部需即刻協同，確保萬無一失。沿途驛站、民夫征調、傷患安置，章程必須詳盡！臣請隨軍，參讚軍務，以效犬馬！”
    “準！”朱祁鎮頷首，“於卿統籌後方，朕無憂矣！”他環視群臣，最後目光落回沙盤上那片代表韃靼和兀良哈的枯黃區域，眼神銳利如刀鋒：“各部依議定方略，即刻準備！”
    大明皇帝二十萬大軍親征草原的消息，如同燎原的野火，瞬間傳遍了九邊，更以驚人的速度越過長城，傳入了草原。
    韃靼王庭，金頂大帳內。脫脫不花汗，這位名義上的蒙古大汗，捏著從明境快馬加鞭送來的密報，指節捏得發白。
    他已年過五旬，臉上溝壑縱橫，刻滿了風霜和憂慮。
    帳內彌漫著濃重的羊膻味和一種末日將至的恐慌氣息。
    兀良哈三衛的頭人——朵顏衛的阿兒乞蠻、泰寧衛的革幹帖木兒、福餘衛的安出，也齊聚在此，個個臉色灰敗，如同霜打的茄子。
    “二十萬……還是皇帝親自帶著……”阿兒乞蠻的聲音顫抖，打破了死寂，“脫脫不花汗，長生天在上，這……這如何抵擋？”
    革幹帖木兒猛地灌下一大口馬奶酒，試圖壓下心頭的寒意：“擋？拿什麽擋！瓦剌的下場忘了？東瀛那個‘天皇’還在北京城當猴看呢！明朝的火器……那些會噴火吐雷的怪物……”想起探子描述的明軍演武場麵，他不由得打了個寒噤。
    脫脫不花汗布滿血絲的雙眼掃過眾人，一股巨大的無力感讓他跌落在地。
    瓦剌強盛時，尚且被明軍摧枯拉朽，如今他們韃靼和兀良哈，不過是苟延殘喘。
    硬拚無異於以卵擊石！他猛地一拍麵前矮幾：“議和！立刻遣使議和！”
    大帳內一陣騷動，所有人都明白，這或許是唯一的生路，盡管希望渺茫得如同風中殘燭。
    一個月後，居庸關外。