塵土飛揚中，一小隊打著白旗的蒙古使者，在明軍銳利如刀的目光注視下，戰戰兢兢地通過了戒備森嚴的關門。
    為首的使者，是脫脫不花汗信任的老臣阿魯台與曆史人物同名，非同一人），他雙手捧著一個裝飾華貴的紫檀木匣，裏麵放著韃靼、兀良哈各部聯名的議和書，以及象征性的貢品清單——五百匹駿馬，一千張上等貂皮。
    他們被直接帶到了皇帝行營——一座設於居庸關內、臨時搭建卻氣象森嚴的巨大營盤。
    中軍大帳外，龍旗獵獵，披堅執銳的近衛軍士兵如同鐵鑄的雕像，無聲地散發著凜冽的殺氣。
    帳內，朱祁鎮端坐於鋪著虎皮的帥椅之上，並未著甲，一身明黃常服，卻比任何盔甲都更具壓迫感。
    英國公張輔、成國公朱勇侍立左右，巨鹿伯井源、內閣次輔於謙等文武重臣分列兩旁，帳內靜得落針可聞，隻有帳外呼嘯的風聲隱約傳來。
    阿魯台幾乎是被兩個如狼似虎的明軍架進帳內的，腿肚子早已轉筋。
    他撲通一聲跪倒在地，額頭緊緊貼著冰冷的地麵，雙手高高捧起那個紫檀木匣，聲音抖得不成樣子：“尊……尊貴的大明皇帝陛下，小臣……小臣奉我韃靼大汗脫脫不花、兀良哈三衛頭人之命，特……特來獻上永世修好之盟書，並……並薄禮，乞……乞求大明皇帝陛下息雷霆之怒，罷……罷遠征之兵……”
    楊老三按刀上前，麵無表情地接過木匣，檢查後打開，取出那份用蒙漢兩種文字書寫、蓋著十幾個部族首領印信的羊皮卷議和書，恭敬地呈給朱祁鎮。
    朱祁鎮接過來，並未立刻打開，隻隨意地掂量了一下議和書的份量，嘴角噙著一絲冰冷的、嘲弄的笑意。
    他慢條斯理地將羊皮卷展開，目光如寒冰般刮過上麵的字句——無非是些“永為藩屬”、“歲歲朝貢”、“絕不再犯邊”的陳詞濫調。
    他的指尖，帶著一種令人心悸的緩慢，劃過那些毫無新意的承諾。
    然後，停住了。
    “永樂九年，”朱祁鎮的聲音不高，卻清晰地敲在每一個人的耳膜上，帶著徹骨的寒意，“爾等叩邊大同，焚我村寨三十七座，掠我邊民兩千餘口，婦孺哀嚎之聲，猶在耳畔！”
    他的指尖向下移動，如同冰冷的刀鋒在羊皮上刻下血痕：“宣德三年，再犯宣府，屠戮軍堡，掠我子女牲畜，屍橫遍野！累累血債，罄竹難書！”他猛地抬起頭，目光如兩道實質的閃電，刺向匍匐在地、抖如篩糠的阿魯台，
    “區區一紙空文，些許馬匹皮貨，就想一筆勾銷？就想讓我二十萬將士勒馬回頭？脫脫不花，是覺得朕的刀，不夠利嗎？”
    “陛……陛下息怒！”阿魯台魂飛魄散，涕淚橫流，拚命磕頭，“長生天作證！此……此皆前塵舊事，非我大汗本意啊！今大汗及各部首領，誠心歸順，願……願世世代代……”
    “夠了！”朱祁鎮斷喝一聲，如驚雷炸響。
    他霍然起身，一把抓起禦案上的朱砂禦筆，飽蘸濃墨，那鮮紅如血的朱砂，在羊皮卷上代表著“永世修好”的華麗辭藻旁邊，狠狠劃下！
    一道觸目驚心的血紅斜杠！
    “嗤啦——”羊皮卷被那灌注了帝王怒火的朱筆劃破，發出刺耳的聲響。
    “你回去告訴脫脫不花！”朱祁鎮的聲音如同春雷一般，砸在阿魯台的心上，也砸碎了所有蒙古人最後一絲幻想，“朕的二十萬大軍，已出居庸關！讓他洗幹淨脖子，在斡難河畔等著，朕，親自去取他的項上人頭！”
    “拖出去！”
    兩名鐵塔般的侍衛上前，像拎小雞一樣將癱軟如泥的阿魯台架起，拖出了大帳。
    那被朱砂劃破、代表著草原最後希望的羊皮卷，如同垃圾般飄落在地。
    帳內眾人，無論文武，皆肅然挺立，胸中熱血激蕩。
    陛下這雷霆一怒，這血紅的一劃，徹底斬斷了任何僥幸，也點燃了將士胸中那焚盡草原的熊熊戰火！
    明興十四年，三月二十三日。
    大明皇帝朱祁鎮，親統龍威、龍興、龍揚、龍吟、龍健五大精銳，並近衛軍三萬，合二十萬虎賁，出居庸關，浩蕩北進。
    大軍所過，旌旗蔽日，刀槍如林，鐵蹄轟鳴，大地顫抖。
    二十萬大軍，滾滾煙塵，遮天蔽日，如同一條蘇醒的鋼鐵巨龍，向著漠北的心髒——韃靼王庭所在的斡難河上遊，碾軋而去！
    初春的漠北草原，春寒料峭。
    斡難河蜿蜒流淌，水色冰涼刺骨。
    脫脫不花汗和兀良哈三衛的頭人們，被朱祁鎮那一道血紅的朱批徹底逼入了絕境。
    議和之路斷絕，除了拚死一搏，再無他途。
    他們榨幹了所有能調動的力量，勉強湊出了十萬餘騎。
    這十萬騎，是草原最後的血勇，卻彌漫著絕望的氣息，和大明進行了十幾年互市，他們早就沒了當初劫掠的血勇，能不賣命就能得到鹽鐵，誰還想著去拚命搶呢？
    他們放棄了分散遊擊的慣技，將所有力量收縮，蝟集在斡難河上遊一片相對開闊、背靠一片名為“鬼哭林”的稀疏樹林、前臨緩坡的穀地——哈拉和林穀地。
    這裏是韃靼人心目中的“龍興之地”，成吉思汗的傳說在此流傳。
    脫脫不花汗企圖借助這“祖靈庇佑”之地，背水一戰，與明軍主力決一死戰。
    明軍大營，中軍帥帳。
    巨大的沙盤上，哈拉和林穀地的地形被精細地標示出來，炭盆燒得正旺，驅散著帳外的寒氣。
    “陛下，諸位大人，”老將張輔的聲音沉穩有力，帶著一種洞悉戰場的銳利。
    他須發如銀，精神矍鑠，手指精準地點在沙盤上韃靼聯軍大營的位置，“賊酋脫脫不花，困獸猶鬥，集兵十萬於哈拉和林穀地，倚仗背後鬼哭林以為退路，前據緩坡列陣，妄圖以地利抵消我火器之利，與我軍決戰。”
    他頓了頓，目光掃過年輕的皇帝和帳中諸將，手指緩緩移向穀地前方那片開闊的、微微傾斜的緩坡區域：“此地，名曰‘飲馬灘’，視野開闊，看似利於騎兵馳騁。然，”
    老國公眼中閃過一絲老辣的光芒：“其地勢雖緩，卻非一馬平川，其間多有不易察覺的淺溝、低窪，賊虜必以為此地是展開騎兵衝陣的絕佳戰場。”
    朱勇接口道：“老國公之意，是誘敵深入此灘？”
    “正是！”張輔斬釘截鐵，“賊虜新敗瓦剌，又懼我火器，龜縮穀地，必不敢輕出。然其困守待斃，糧草士氣皆難持久。我軍可示之以弱，佯裝主力疲憊，前鋒輕進冒失，在飲馬灘露出破綻，誘其主力騎兵傾巢而出，離開其依仗的穀地營壘。”
    他手指在飲馬灘後方重重一點：“此處，地勢略高，視野絕佳。陛下可親率近衛軍及龍威、龍健精銳，布下‘疊陣’，隱於其後！以火炮為牆，拒馬為障，火銃、各類火炮層層列陣，靜待虜騎自投羅網！”他眼中寒光一閃，
    “待其前鋒衝入灘中，被地形遲滯，陣型散亂之際，我隱伏之軍突起，以雷霆萬鈞之勢，火器齊鳴！彼時，其大軍已出，後路空虛，陣腳必亂！”
    他又指向穀地兩側：“同時，命龍揚、龍吟二軍，由王天雲、樊忠二將統領，預先繞至鬼哭林側後，待龍建軍炮響為號，便如兩把尖刀，直插其大營側後，斷其退路，使其首尾不能相顧！”
    帳內一片寂靜，隻有炭火爆裂的劈啪聲。
    這個計劃，大膽、狠辣，將地利、火器、心理運用到了極致，充滿了老帥畢生征戰積累的智慧與殺伐決斷。
    朱祁鎮盯著沙盤，目光灼灼。
    張輔的計劃，將明軍火器的威力發揮到最大，也最大限度地降低了自身騎兵在野戰中可能遭遇的損失。
    他猛地一拍帥案：“好！就依英國公之策，此役，務求全殲，不留後患！”
    “臣等遵旨！”帳內眾將轟然應諾，殺氣騰騰。
    次日，飲馬灘。