離開榆林不過兩日，朱見瀝就敏銳地察覺到一個比旱災更讓他困惑的問題：驛站。
    大明驛站係統，號稱“星羅棋布，脈絡天下”，他是這個帝國傳遞政令、運轉官員、運輸物資的動脈。
    朱祁鎮派他們出來，持著勘合官方通行證），理論上應該一路暢通，享受驛站提供的食宿、車馬服務。
    然而，現實卻很骨感。
    他們抵達的第一個驛站叫“清水驛”，名字挺美，實際情況卻讓朱見瀝大跌眼鏡。
    驛站不大，房舍破舊。
    驛丞是個幹瘦老頭，穿著漿洗得發白的舊袍子，滿臉愁苦。
    驗過勘合，態度恭敬得近乎卑微，但提供的飯食……清湯寡水，幾塊硬得能硌掉牙的黑麵餅子，一盤不知名的野菜，連點油星都沒有。
    拉車的驛馬也是老弱不堪，跑起來一步三晃。
    湯傑當場就火了，一拍桌子：“老倌兒，你這打發叫花子呢？我們公子爺金枝玉葉，就吃這個？還有這馬，是它拉車，還是我們拉他？耽誤了行程你擔待得起？”
    驛丞嚇的噗通一下就跪下了，磕頭如搗蒜：“軍爺息怒，軍爺息怒啊！不是小的不盡心，實在是……實在是本驛艱難啊！”
    “艱難？”於謙冷聲問道，“朝廷每年撥付驛站錢糧，車馬人夫皆有定例，何來艱難一說？”
    驛丞抬起一張苦瓜臉，眼淚都快下來了：“回大人的話……朝廷撥的……是撥了，可……可發到小的手裏的，十成裏能剩下三四成……就燒高香了，層層克扣，‘漂沒’、‘折色’、‘火耗’……名目多著呢！上頭說今年歉收，糧秣折銀，銀子到手就縮水一大截啊，這點銀子，要養馬，要養人，要修葺房舍，還要應付過往上官的‘常例’……小的……小的巧婦難為無米之炊啊！”
    說著，他指了指院子裏幾個同樣麵黃肌瘦、穿著破舊號服的驛卒：“大爺，您看看他們，小的都欠了他們三個月的餉了，馬料也是有一頓沒一頓……”
    “就連……就連您這頓飯食，還是我們幾個湊的最後十文錢買來的……”驛丞越說聲音越小。
    朱見瀝聽得一愣一愣的。
    “漂沒”、“折色”、“火耗”、“常例”……這些詞兒他在於謙的課上聽過，但親眼看到它們如何把一個驛站榨幹，感受截然不同。
    他好奇地問：“那……驛卒們怎麽活？”
    驛丞苦笑一聲，壓低了聲音：“公子爺，活人總不能被尿憋死，有的膽子小的，就在驛站周邊開點荒地，種點菜，貼補口糧。”
    “膽子大點的……唉，隻能對過往的不那麽緊要的官員，或者行商腳夫……稍微‘意思意思’，收點‘辛苦錢’、‘茶水錢’……要不，真得餓死。至於周邊的村子……”
    他聲音更低，“驛站要柴火、要草料、要修房子的土坯……哪樣不得靠村裏？官麵上那點‘攤派’根本不夠，底下人……底下人難免會多‘征’那麽一點點，然後拿去倒賣，換了錢糧……”
    朱見瀝恍然大悟！
    難怪一路過來，看到驛站附近的村落似乎格外破敗，原來這驛站的負擔，最終像吸血的水蛭，一層層轉嫁到了最底層的百姓身上！
    這哪裏是朝廷的驛站，分明是架在百姓脖子上的一把鈍刀子！
    湯傑聽得鼻子都氣歪了：“他娘的，合著你們窮瘋了，連老子這種正經持勘合辦差的，都敢糊弄？”
    驛丞嚇得又是一哆嗦：“不敢不敢，軍爺您這勘合是兵部的，小的哪敢怠慢！隻是……隻是實在拿不出更好的了……”
    離開清水驛，朱見瀝在本子上記下了：“驛站一弊：錢糧克扣，驛卒困苦，勒索行旅，加派鄉裏。”
    接下來的行程，朱見瀝留了心眼。
    每到一處驛站，他不僅觀察食宿條件，還悄悄留意驛卒的衣著神態，觀察驛站附近的村落情況，甚至讓湯傑手下的護衛裝作普通行商去“打尖”，試探驛卒的態度。
    結果觸目驚心。
    條件稍好的驛站，驛丞驛卒油滑世故，對持勘合的高官殷勤備至，對無甚背景的小官則明顯敷衍，對行商更是雁過拔毛，“茶水費”、“馬槽費”、“引路費”名目繁多。
    條件差的驛站，如清水驛一般，一片破敗，驛卒麵有菜色，對誰都透著股麻木和隱隱的怨氣。
    而驛站周邊的村落，大多比普通村子更顯困頓，村民談起驛站，眼神躲閃，敢怒不敢言。
    ……
    “於師傅，你管過兵部，我大明驛站一直如此嗎？”晚上，吃過晚飯，朱見瀝回到房中，皺著小眉頭問道。
    於謙看了看朱見瀝那雙充滿疑惑的眼睛，歎了口氣，欲言又止。
    一旁的湯傑斜眼看了一眼於謙，隨即對朱見瀝笑道：“殿下，您也不必如此憂心，這隻是陝北一帶個別情況，回頭末將給皇上上一道奏折即可。”
    於謙瞪了一眼湯傑：“隻怕奏折一到，又是人頭滾滾！”
    “現在不殺絕貪官，難道還要留著他們過年？”湯傑怒道。
    “你就知道打打殺殺，你以為殺了他們，換上來的人就會清廉自守？”於謙沒好氣的回道。
    “那你說咋辦？”湯傑將手中的茶盞重重頓在桌上，怒道。
    “皇上登基以來最恨的就是貪官，可貪官殺了一批又一批，刹住這股貪腐風氣了嗎？沒有！這裏麵的原因你想過沒有？”於謙重重歎了口氣。
    湯傑一時語塞，他是個純正的武將，滿腦子想的就是如何打仗，這些彎彎繞的事兒他自然想不明白，也不願意費那腦子去想。
    “去去去，你少拿這些婆婆媽媽的事兒煩我，”說著，又笑著對朱見瀝道：“嘿嘿，殿下，您也不必憂心，等咱們回了京城，皇上自然會有辦法的。”
    朱見瀝盯著跳動的燭火，搖了搖頭，正色道：“父皇已經夠累了，若什麽事都要靠他來想辦法，那要你們這些大臣幹什麽，我要為父皇分憂。”
    “這……”湯傑尷尬的瞪大了眼睛，同時心中讚歎道：“龍種就是龍種啊！”
    想著，心中突然又突然升起一股怒意：“特娘的，老子家那幾個小畜生每天就知道招貓逗狗，不幹正事，回去後定要狠狠地抽他們！”
    “殿下，驛站一事牽一發而動全身，不是殺幾個人、罷幾個官就能解決的，”於謙說著，手指敲了敲桌麵，又道：“上至兵部車駕清吏司，戶部，還有各省、府、道州縣，牽扯的人太多了，他們早就結成了利益同盟，就是皇上，恐怕處理起來也會有多方掣肘。”
    聞言，朱見瀝剛剛燃起希望的小臉上又愁雲密布起來。
    “父皇不是有東廠、有錦衣衛嗎？難道他們就不知道？就不將這些事兒報給父皇？”朱見瀝又問。
    一聽到東廠、錦衣衛，二人的眼中明顯多了幾分懼色。
    “殿下，此事還是緩一緩吧，等回了京城，老臣自會向皇上稟明。”最後，於謙歎了口氣說道。
    “於師傅，”朱見瀝的聲音帶著孩童特有的清亮，卻異常執拗，“你們怕東廠？怕錦衣衛？他們雖是父皇的耳目爪牙，難道不該是懲治這些蠹蟲的利器嗎？他們難道不該將這等禍國殃民之事，詳詳細細稟報父皇？”
    於謙沉默了片刻，房間裏隻剩下燭火搖曳的微響和湯傑粗重的呼吸聲。
    這位老臣的目光越過跳躍的火焰，仿佛穿透了驛站的土牆，投向了遙遠京城那深不可測的宮闕。
    他緩緩開口道：“殿下，東廠、錦衣衛，自然是陛下的鷹犬。然則，鷹犬所見所聞，最終呈報禦前，需經幾人之手？又需經過幾道篩選？天下事，並非非黑即白，驛站之弊，盤根錯節，牽涉之廣，超乎殿下想象，它並非僅僅是幾個貪官汙吏克扣錢糧那麽簡單。”
    他頓了頓，似乎在尋找能讓小皇子理解的措辭：“這驛站係統，如同一條遍布全身的脈絡。清水驛老驛丞所言‘漂沒’、‘折色’、‘火耗’、‘常例’，每一樣，背後都站著一位甚至一群能從中分潤的人。這些人，或許是地方州縣的書吏、主簿，或許是府道衙門的佐貳官，或許是布政使司、按察使司的某些官員，甚至……可能已經伸到六部衙門之中。”
    湯傑聽得倒吸一口涼氣，他雖然不懂其中關竅，但也明白“六部”意味著什麽，那是朝廷的核心！他下意識地按住了腰間的佩刀。
    看著朱見瀝那充滿疑惑和渴望的眼神，
    於謙無奈的繼續道：“這些人，或許官位不高，或許品級不顯，但他們如同螞蟥一般，層層疊疊，交織成一張無形的大網。他們彼此遮掩，互相輸送利益，早已形成了一套運轉自如的‘規矩’。牽一發而動全身。若陛下行雷霆手段，徹查驛站，這張網上的任何一點震動，都可能引發整個係統的劇烈反彈。輕則政令不通，文書積壓，重則……重則可能讓這傳遞軍國大事的‘脈絡’，徹底癱瘓！”
    “癱瘓？！”朱見瀝失聲叫了出來，小臉瞬間煞白。
    他瞬間明白了於謙的擔憂。
    驛站不僅僅是給官員提供食宿馬匹，更是帝國傳遞緊急軍情、調動軍隊、維係統治的神經。
    若驛站癱瘓，邊關告急文書如何傳遞？地方叛亂消息如何上達？朝廷政令如何下達？那將是國本動搖。
    “於師傅的意思是……這些蠹蟲……他們……他們竟敢拿國事當兒戲？為了自己那點蠅頭小利，竟敢阻塞朝廷命脈？”朱見瀝的聲音因震驚和憤怒而微微發顫。
    “非是他們敢，殿下。”於謙的聲音帶著一種看透世情的悲涼，“是積弊已成，沉屙難治啊。每個人都在這套‘規矩’裏，或主動攫取，或被動求生。清水驛驛丞若不‘意思意思’過往行商，他和他手下的驛卒就得餓死；
    他不默許手下向周邊村落‘多征一點點’，驛站就維持不下去，而他所‘供奉’上去的‘常例’，最終養肥了誰？層層盤剝，最終源頭又指向了哪裏？這其中的水，太深，太渾。
    殿下，東廠、錦衣衛……他們自己，也未必能完全置身這張網外，他們的奏報，或許隻觸及冰山一角，或許……會被這張網悄然過濾掉最關鍵的部分。”
    湯傑再也忍不住，猛地一拳砸在桌麵上，震得茶盞叮當作響：“豈有此理！難道就任由他們如此無法無天？！殿下，這口氣末將實在咽不下去！不如……不如我們回京之前，就找幾個最不像話的驛站，讓末將帶人，抓了那驛丞，嚴刑拷問，順藤摸瓜……”
    “胡鬧！”於謙厲聲喝止，“湯將軍！你當這是行軍打仗，殺伐決斷即可？你抓一個驛丞有何用？他能知道多少？他背後的人見勢不妙，立刻就會斬斷所有線索，推幾個替死鬼出來，打草驚蛇，隻會讓這張網縮得更緊，藏得更深！屆時，我們非但查不到根子，反而會讓驛站上下人人自危，更加懈怠，甚至可能……引發局部騷亂，徹底阻斷我們回京的道路！你擔得起這個責任嗎？”
    湯傑被於謙的話憋的臉通紅，梗著脖子，卻也知道於謙說得在理。
    他滿腔怒火無處發泄，隻能狠狠瞪著搖曳的燭火，仿佛那就是那些看不見的蠹蟲。
    朱見瀝的小手緊緊攥著衣角，他明白了，這驛站之弊，不是簡單的貪腐，而是一個早已嵌入帝國肌體、與無數人利益捆綁、甚至可能危及國本的巨大毒瘤！
    父皇登基以來，殺貪官無數，人頭滾滾，可這毒瘤卻依然在暗處滋長蔓延。
    父皇的雷霆手段，似乎並未觸及這深藏於體製之中的痼疾。
    他感到一種前所未有的無力感，這感覺比看到旱災肆虐的土地更讓他窒息。
    “那……那難道就眼睜睜看著？看著驛站繼續糜爛？看著驛卒困苦？看著百姓被盤剝？父皇力行的考成法不就成了笑話了嗎？”朱見瀝的聲音帶著哽咽，還有理想碰壁後的委屈與不甘。
    “殿下心係黎民，明察秋毫，此乃社稷之福。此事非不可為，但需謀定而後動。殿下此行所見所聞，皆是寶貴的實證。臣請殿下，將沿途所記，所見驛站之破敗、驛卒之困苦、鄉民之怨懟，以及那些驛丞驛卒的言行，尤其清水驛老驛丞的哭訴，務必詳詳細細，分門別類，一一記錄在冊，不可遺漏任何細節。這份記錄，遠比湯將軍的刀，更有力量。”於謙看著小皇子眼中倔強的光芒，心中既感欣慰又充滿憂慮。
    “回到京城，殿下可將此冊親自呈於禦前。陛下聖明燭照，自有決斷。屆時，殿下親眼所見、親耳所聞的實情，便是刺破這張巨網最鋒利的矛！臣等，亦會在朝堂之上，據理力爭，為殿下所見之實情張目！此事，急不得，但也……拖不得！需以實情為根基，徐徐圖之，方能斬草除根，而非僅僅剪其枝葉。”
    朱見瀝聞言，用力的點了點頭，仿佛接下了千斤重擔：“於師傅，本王明白了。本王會記下來，全都記下來！每一處驛站的樣子，每一個人的話，我都會寫清楚！”
    說幹就幹，他立刻起身，走到桌案前，鄭重地攤開那本已記錄了不少內容的本子，拿起筆，就著微弱的燭光，開始奮筆疾書。
    小小的身影在牆上投下長長的影子，帶著一種與年齡不符的專注與堅韌。
    湯傑看著伏案疾書的朱見瀝，粗聲粗氣地道：“行，殿下您寫，寫仔細點，等回了京，末將就守在殿下身邊，看哪個不開眼的敢跳出來攪和！”
    他心中那股對自家不成器兒子的怒火，此刻也化作了對小皇子的一份守護之心。
    窗外，陝北的夜風呼嘯著掠過破舊的驛站房簷，發出嗚咽的聲響，仿佛在為這片飽受天災與人禍雙重蹂躪的土地悲鳴。
    驛站之內，燭火如豆，一個年幼的皇子正用他稚嫩的筆觸，試圖撬動那積重難返、盤根錯節的龐大黑暗。
    前路漫漫，荊棘密布，但一顆名為責任與變革的種子，已悄然在這寂靜的深夜裏，破土萌芽。