“公主，此地不宜久留，咱們還是……”
    話還沒說完，楊虎身體猛地一滯，隨即後撤半步，避開了朱亦微的指尖，聲音帶著刻意的疏離：“殿下，末將血汙滿身。您…可有受傷？”
    朱亦微的手僵在半空，眼中的光彩黯淡了一瞬，失落夾雜著委屈湧上心頭，但更多的是理解。
    她含淚搖搖頭道：“我…還好，就是餓，冷……玲瓏她……”
    “奴婢沒事！”玲瓏連忙道。
    “拿幹糧和毯子來。”楊虎立刻下令，一個小兵迅速送上醃肉和厚實的羊毛毯。
    楊虎親手將溫暖的毯子裹在朱亦微身上，動作輕柔得如同對待稀世珍寶。
    又將醃肉切成小塊，遞給她：“軍糧粗糙，殿下您先墊墊。此地凶險，必須立刻離開，與大部隊匯合。太子殿下…憂心如焚。”
    聽到“大哥”，朱亦微的眼圈又紅了：“他…大哥一定氣瘋了……”
    “太子殿下隻盼您平安歸來。”楊虎溫聲道，隨即轉身道：“血腥衝天，必引禍端，即刻出發！”
    士兵們動作迅捷，帶上了同袍的遺體，安置好重傷員，楊虎親自將朱亦微扶上了自己的戰馬，自己則緊緊牽住韁繩，護衛在側。
    隊伍迎著初升的朝陽，朝著鐵門關的方向疾馳而去。
    朱亦微裹在溫暖的毯子裏，身體隨著馬背上下起伏。她看著著身旁策馬護衛，麵容堅毅的楊虎，看著他挺拔如槍的背影，看著他染血的征衣，心中波瀾起伏。
    這一路的恐懼、絕望、艱辛，最終都化作了對眼前這位朝思暮想的“情郎”的濃濃愛意。
    生死邊緣，支撐她的，不僅是思念，更是對這個男人深入骨髓的信任和依戀。
    心湖之中，某些模糊的情愫，此刻前所未有的清晰。
    “虎哥……”她輕聲喚道。
    “末將在。”楊虎立刻側首，躬身行禮。
    “……謝謝你。”千言萬語，最終隻化作這最樸素的三個字。
    朱亦微的臉頰頓時又染上了淡淡的紅暈。
    楊虎一怔，隨即微微頷首：“護殿下周全，乃末將本分……亦是榮幸。”最後兩個字，輕若鴻毛，卻重逾千鈞。
    朱亦微望著遠方，疲憊的臉上，終於綻開一絲如釋重負的微笑。
    鐵門關下。
    太子朱見瀝如同一尊石雕在寒風中佇立了整整一夜。
    楊虎已去兩日一夜，杳無音信，每一刻等待都是煎熬。
    楊洪侍立一旁，麵色同樣凝重如鐵。
    他深知公主失蹤的後果，更明白時間意味著什麽。
    派出的幾支搜索小隊皆無功而返，不祥的預感如同陰雲籠罩慢慢擴大。
    “報！”一名傳令兵風馳電掣般的飛奔而來，聲音因激動都變了調，“啟稟軍長，朱千戶，楊百戶派人回來了！”
    朱見瀝和楊洪渾身劇震！
    “人在何處？速傳！”朱見瀝急道。
    一名渾身血汙塵土、手臂纏著血布帶的夜不收被帶到麵前，正是楊虎派回的報信兵。
    “如何？可找到公主了？”朱見瀝一步上前，緊緊抓住士兵的肩膀，指節發白。
    士兵單膝跪地，大聲道：“找到了，楊百戶在星星峽的廢棄驛站找到公主殿下了，殿下隻是受了驚嚇，但…安然無恙！”
    “呼！”朱見瀝長長地舒了一口氣，眼眶發熱道：“好！好！好！天佑吾妹，天佑吾妹，楊虎何在？公主現下如何？”
    “楊百戶正親自護送殿下回返，驛站遭遇大股悍匪，激戰慘烈，已將其全殲，然…折損了九位兄弟。百戶恐途中生變，命我等輕騎先行報信，殿下約莫明日午後抵關！”
    “好，好一個楊虎，真虎將也，不愧是將門之後！”楊洪亦忍不住擊節讚歎，臉上陰霾盡掃，“傳令！立刻準備最舒適幹淨的營房、熱水、嶄新衣物、精細飲食，軍醫待命，隻待公主一到，即刻診視。通知全軍夥房，今夜犒賞三軍，酒肉管夠！”
    “遵命！”傳令兵飛奔而去。
    朱見瀝心中巨石落地，眼中是失而複得的慶幸和後怕：“亦微……你這丫頭……這次真是……” 他喃喃自語，聲音哽咽。
    紫禁城，乾清宮中。
    朱祁鎮正埋頭於案頭堆積如山的奏章之中，山東水患、漕運斷絕的告急、南直隸河工貪墨的彈劾、還有錦衣衛關於山東三府官員被抄家鎖拿的密報……
    “廢物，一群蛀蟲！”他猛地一掌拍在禦案上，聲震殿宇，“運河年年糜費巨萬，一場雨便潰決千裏，賑災糧層層盤剝，餓殍盈野，朕的刀，看來還是太鈍、太慢！”
    天子一怒，伏屍百萬。
    侯寶戰戰兢兢奉上參茶：“皇爺息怒，保重龍體啊。徐指揮使辦事雷霆萬鈞，山東定能肅清。賑災有王老尚書和李大人坐鎮，必能穩住……”
    就在此刻，
    一名小太監連滾帶爬的衝進了大殿：
    “皇爺，天大喜訊，天大喜訊啊，樊忠大將軍八百裏急報，嘉善公主殿下……找到了，毫發無傷，是被楊虎將軍於亂匪刀下救回的！”
    “什麽？”朱祁鎮霍然起身，手中的禦窯茶盞“哐當”一聲砸在禦階之上，粉碎！
    樊忠的奏報非常詳盡：接到楊洪急報後如何密令搜尋，楊虎如何星夜兼程，如何在星星峽驛站浴血奮戰，力斬群匪救下公主……奏報末尾力證公主雖受驚嚇饑渴，然玉體無恙，已由楊虎妥帖護送至鐵門關，不日將啟程回京！
    “好！好！好！”朱祁鎮連道三聲好，臉上連日積壓的陰鬱如積雪遇陽，瞬間消融。
    “楊虎，又是此子，忠勇可嘉，樊忠調度有方，楊洪處置得力，太子……太子也做得很好。”他激動地在禦案前踱著步，那份舐犢情深溢於言表，“侯寶，傳旨：重賞樊忠、楊洪、楊虎，所有參與營救的將士，皆厚賜。太子，亦當嘉勉！”
    “奴婢領旨！”侯寶喜不自勝，擦著眼淚連忙應下。
    朱祁鎮高興的大步走到窗前，推開沉重的雕花木窗。
    清晨的陽光潑灑而入，照亮了他舒展的眉宇。
    女兒平安的消息，如同久旱甘霖，瞬間澆熄了他胸中的焦躁之火。
    家宅平安，便是這紛繁國事中最堅實的慰藉。
    ……
    畫麵轉回西域。
    一日休整，沐浴更衣，飲下安神湯藥，朱亦微的精神總算恢複了幾分，那份雍容氣度已悄然回歸。
    太子朱見瀝坐在對麵，臉色依舊板著，但眼底的心疼幾乎要溢出來。
    “……所以，你就這般無法無天，仗著東宮令牌，帶著玲瓏就敢闖這龍潭虎穴？你可知道這一路多少豺狼虎豹？你可知道父皇憂心如焚？你可知道大哥我……”朱見瀝越說越氣，但看到妹妹低垂著頭，纖細的肩膀微微聳動，責備的話終究化作一聲沉重的歎息，“唉！你呀，這次若非楊虎拚死……”
    “大哥，”朱亦微猛地抬起頭，聽到那個名字，眼中瞬間燃起灼人的光彩，急切地抓住朱見瀝的衣袖，“虎哥他…他傷得重嗎？他在哪裏？我要見他！” 那關切之情，溢於言表。
    朱見瀝看著妹妹眼中毫不掩飾的熾熱，心中了然，他輕輕拍了拍她的手：“放心，他無礙，皮外傷罷了。剛處理完陣亡將士的後事，正在帳外候著，你要見他？”
    朱亦微的臉頰飛上兩朵紅雲，用力點了點頭：“嗯…我…我要親口謝他救命之恩……”
    朱見瀝深深看了妹妹一眼，無奈的一笑，起身道：“好，我喚他進來。不過亦微，”他語氣嚴肅起來，“記住你的身份，有些事，情非得已，急…不得。”
    朱亦微咬著下唇，點了點頭，心頭卻像被什麽東西輕輕刺了一下。
    帳簾掀開，楊虎走了進來。
    他已換上一身幹淨的靛藍軍服常袍，洗去了血汙，人看起來精神不少。
    他走到距離朱亦微五步之遙處，單膝跪地，抱拳行禮，聲音沉穩恭敬：“末將楊虎，參見公主殿下，殿下萬安。”
    那刻意低垂的眼簾，那畢恭畢敬的姿態，瞬間將朱亦微拉回冰冷的現實。
    驛站中那個不顧一切護著她、讓她心安如山的“小虎哥”，仿佛隻是生死邊緣的一場夢，眼前隻有這個恪守君臣之禮、遙不可及的“楊百戶”。
    巨大的失落和委屈如同潮水般瞬間將她淹沒。
    她張了張嘴，喉頭卻像被什麽堵住。
    最終，她隻能努力維持著公主的端莊，極力壓抑著顫抖的聲音道：“楊…楊百戶，此番…多虧將軍舍命相護，本宮…感激不盡，快起來吧。”
    “護衛殿下乃小人的本分，不敢言功。”楊虎起身，依舊垂眸，聲音平靜無波，“殿下鳳體安康，便是天下之福，末將…心願已足。”
    朱見瀝見氣氛有些不對，於是輕咳一聲：“虎子，公主受驚需靜養，你也辛苦了，下去好生歇息。明日還要護送亦微返京，責任重大。”
    “是！”楊虎如蒙大赦，行禮，轉身，動作幹淨利落，沒有絲毫留戀，背影迅速消失在帳簾之後。
    看著那決然離去的背影，朱亦微眼中最後的光彩徹底熄滅，強撐的堅強轟然倒塌，淚水無聲地洶湧而下。
    為什麽？為什麽明明近在咫尺，卻仿佛隔著天涯海角？
    驛站裏那短暫的溫暖，難道隻是絕望中的一場幻覺嗎？
    朱見瀝歎息著攬住妹妹顫抖的肩膀：“傻丫頭，君臣有別，這是規矩，也是護著你們兩人的屏障。他不是不想，是不能，你…要理解他。”
    朱亦微將臉深深埋進哥哥的懷裏，無聲的哭了起來，哥哥的話她懂，可心頭的那份酸澀與不甘……