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    林如海才到東院門口，便有婆子忙著進去報信了。但他雖沒聽見什麽，一進院子，看見寧安碩從東廂匆匆迎出來，又有五六個丫頭婆子守在外頭，正房門口卻沒人，便知這姐弟倆正說著正經話。
    他有意讓氣氛輕鬆些，便笑問：“你姐姐問你什麽了？你這回出去很好，很有長進，她要訓你，我替你說。”
    寧安碩忙道：“是我做錯了一件事，姐姐教我，我已經知錯了。”他問：“不知表哥來做什麽？大夫說嫂子的病怎麽樣？”
    他回頭一看，不解道：“姐姐怎麽還沒出來？”
    林如海的心一沉，隻得對寧安碩道：“正好我有話和你姐姐說，你……”
    寧安碩本就疑心姐姐有事，現見了林如海這樣，他更確定姐姐和表哥之間出了什麽事是他不知道的。
    但表哥一個月不在家，能和姐姐有什麽事？
    難道是……嫂子嗎？
    寧安碩心裏有了計較，麵上穩住不動聲色，笑道：“表哥既有正事，那我先陪青兒玩會子去。表哥請。”
    林如海看了幾息寧安碩，點頭道：“去罷。左右馬上要過年，給你放幾日的假，多回來陪陪你姐妹們。”
    寧安華就在堂屋等著。
    檀衣親自打簾子請林如海入內，寧安華站起來，麵無表情，低頭一禮：“表哥遠道回來，未能相迎，還望恕小妹無禮。”
    她往日縱是避嫌，也從未這般冷淡客氣。
    林如海心中更加忐忑，忙避開不肯受這一禮，反還了一個長揖：“妹妹替我打點家事，關照上下，甚是辛苦，我又不是客，咱們一家人，我怎會因這等小事怪妹妹？妹妹快請起，我是特來謝過妹妹的。”
    寧安華側過身子，半受此禮，臉上仍是淡淡的，說：“這幾年我們姐弟多承表哥和嫂子關照庇佑，嫂子身子不適，我替嫂子照管幾日是應該的，不值得表哥特地來謝。”
    她又問：“這點小事怎麽還勞表哥親自跑一趟？表哥遠道回來，很該將息幾日，若沒別的事，請再恕我失禮，為大家好，我竟要請表哥回去了。”
    檀衣正和菊影菊露上茶，在旁聽見寧安華這些話都驚異不已。
    菊影急得扯檀衣的袖子，求她上去勸勸，檀衣卻想到了一月之前那件事，反手握住菊影，示意她們別動，隻看寧安華想怎麽辦。
    寧安華在等林如海的表態。
    林如海……再次低頭一揖：“我是來給妹妹賠不是的。”
    寧安華輕聲一歎，麵露不忍，稍微軟了態度：“表哥何必如此。”又命：“檀衣，把茶放下，你們出去罷。”
    檀衣此時似與寧安華心有靈犀，為難道：“可……”
    寧安華微微一笑：“我身正不怕影子斜。你們出去再把簾子掛起來，想來也就無事了。”
    丫頭們依言行事，將茶盞放在幾上，出去掛起簾子，屋內霎時一亮。
    屋外寒冷潮濕的空氣浸入了屋內。幸而今日風不算大，並不太冷。
    寧安華抱起手爐，並不看林如海，說：“我這裏的東西不好給表哥使，安碩的都在前頭，隻能委屈表哥將就些，用熱茶暖暖手罷。”
    見她這般小心，林如海心裏更添愧疚。
    他略作猶豫，竟然再次做了個長揖：“妹妹，是我們唐突了你。我已經和你嫂子說明白了，那件事不會再提，我也……從未有過此意。”
    這話怎麽說都似乎有歧義，林如海忙又補充：“妹妹自然是閨秀淑女，蘭心蕙質，是我般配不上妹妹。我必給妹妹擇一佳婿……”
    看林如海越說越不鎮定，寧安華對比他往日氣度風流、內斂穩重的形象，心裏早笑翻了。
    但她要的就是這個效果。
    她不能留下任何“在此之前她可能對林如海有意”的話柄。
    火候差不多了，過猶不及，她便止住林如海：“表哥，你再說下去，又過了。”
    林如海忙道：“總歸是委屈了妹妹，妹妹想怎麽樣盡管開口，我一定……補償妹妹。”
    寧安華微微笑道：“若不是表哥今日鄭重其事地來，我已當沒有這回事了。”
    她退後一步：“表哥請坐罷。”
    林如海定要請寧安華先坐。寧安華略推了兩句坐下，他方落了座，才察覺身子已經有些站僵了。
    兩廂坐定，寧安華主動開口：“嫂子隻是擔心玉兒，並非故意冒犯於我，也不是想害我，再說這些年嫂子待我如何，我心裏清楚，我不怪嫂子。但嫂子不提這事也就罷了，既然提起，我自然要更與表哥避嫌，不僅是怕嫂子病中多心，也是警醒自己，是以今日未去迎接表哥。”
    林如海歎道：“自己家裏，還讓你這般小心，還是委屈你了。”
    寧安華笑道：“我隻求‘仰不愧於天，俯不怍於人’罷了，並不覺得委屈。”
    林如海心中一痛。
    他再看寧安華，還記得她幼時何等玉雪可愛，七八年沒見，再接她來已是旭姑姑離世。她長大了，眉目如畫，也沉穩得不似十幾歲的女孩子，卻消瘦得他不忍再看第二眼。
    如今又是三年將過，她越發風姿綽約，俊秀端雅，卻又因林家之事耽誤了婚姻大事，空耗青春。
    孟子曰，君子三樂，“父母俱存，兄弟無故，一樂也；仰不愧於天，俯不怍於人，二樂也”[注1]。他們姐弟都未成人時就沒了父母，這幾年來，安華一力撐起安家，教養弟妹，何等不易，如今還要照管林家，照顧敏兒和玉兒，還因為林家受了委屈……
    旭姑姑已逝，與他血脈相連的除了黛玉就隻剩他們姐弟。他不照顧好他們三個，將來閉眼，又該怎麽去見姑姑，怎麽去見林家的列祖列宗？
    林如海閉目一歎，起身道：“妹妹的生辰禮我明日差人送來。到底是你出孝後頭一個生日，總要添添喜氣。”
    寧安華站起來，送他到門口，笑道：“今年太忙，沒給表哥準備針線，隻好送些俗物了。”
    林如海明白她並不是沒準備針線，而是不好拿出來了，便忙笑道：“妹妹有心，我已感激不盡了。”
    目送林如海離開，寧安華反身回屋，身後檀衣等跟進來忙把簾子放下，簇擁她進了內間，又忙重新給她倒了熱茶，給手爐裏換了炭，又撥熱地上的炭盆。
    幾人忙完，檀衣才要開口，寧安碩又炮·彈一樣衝了進來：“姐姐，表哥走了？”
    檀衣又隻得把話咽了回去。
    寧安華先打發寧安碩：“這事不好告訴你，你也別問。你若有空，我這裏有咱們家今年各處的出息和花銷，我已對過兩遍了，你再拿去對一遍，咱們就準備過年了。”
    寧安碩一臉不甘心：“……好。”
    可應付了寧安碩，寧安華卻不好再瞞著檀衣了。
    在這個時代，有時候貼身服侍的仆人比家人還要更親密。寧安碩一則年紀還小，二則又是男子，不和他說哥嫂的私密事才理所應當。
    但檀衣是她最貼心的丫頭，也是她的左膀右臂，若一直瞞著，倒顯得她不信任她了。
    菊影菊露知機退至外間，寧安華便拉檀衣坐了，不帶任何個人感情，將這件事從頭到尾說了一遍。
    檀衣聽到一半時就麵露氣惱之色，等全聽完了，立時抱怨道：“舅奶奶疼自家女兒，誰也不說什麽，為什麽要坑姑娘？舅爺雖和姑娘是表哥表妹，卻和太太是一年生的人。姑娘好好的女兒家，憑什麽要為了林姐兒白白葬送青春？”
    她雖氣極，卻越發放低聲音：“咱們雖然住在林家，可一應吃穿用度都是自家的，又不欠林家什麽。從咱們來，舅奶奶每年都要病幾個月，不都是姑娘幫著照管？若沒有姑娘，這裏還不知怎麽樣呢。咱們住著，是舅爺看在太太麵上，也不承舅奶奶的情兒。幸好姑娘沒答應，舅爺好歹也沒糊塗。不然，寧可這裏不住了，也不能讓姑娘受這個委屈！”
    寧安華耐心等檀衣罵完，暫且出了氣，方笑道：“你們看我還是官宦人家的姑娘，可爹娘都沒了，我如今不過空有個名頭罷了。我又是喪母長女，婚事更難一層。嫂子並不是想坑我，是愛女之心，想給玉兒找一位合適的繼母。這幾年我們情分不是假的，嫂子不是這樣的人，這話以後別再說了。”
    原身的父親隻是保定府寧家旁係一庶子。因他父母早喪，當年進了學後無力延師，其祖上與林侯有舊交，所以依附在林府門下的。
    他生得相貌堂堂，為人雅重不輕浮，在讀書上又與林如海能彼此有益，被寧安華外祖取中收為徒弟，半是招婿，半是嫁女，將獨女許她為妻。
    說來原身外祖的眼光不錯。原身父親和林如海同年中了舉人，第二年，林如海被點為探花，原身父親雖沒中，下一科卻得中三甲，被外派為知縣。
    入仕才六年，他便已升了五品同知。
    雖說三甲出身難以入閣拜相，可再過二十年，總是三品有望，致仕之前，或還可展望二品。
    但原身父親在同知任上死了，什麽潛力人脈都成了空的，寧安華的身份就隻能止於五品同知之女。
    若沒有林家這個靠山，想想看原書裏和她身份差不多的女性的境遇：父親是六品官員的尤氏，結婚對象是隻有虛銜沒有實職的賈珍。養父是七品營繕郎的秦可卿，結婚對象是將來連虛銜都沒有，本人也沒什麽能耐的賈蓉。[注2]
    出身不如她，但比她有錢的夏金桂嫁了個殺人犯。沒她有錢，但比她出身更清貴的李紈倒是結了一門還不錯的親事，可賈珠早死，她成了寡婦……
    ……寡婦？
    寧安華品著這兩個字，真正心動了。
    如果命運的走向和原書一樣，如果她能做當家的寡婦……
    但把這個想法嚼了又嚼，她還是暫時放在一邊。
    這裏不是道德崩壞的末世了。
    她親密的表嫂賈敏還活著，她就要希望她能病愈活下來，長命百歲。
    檀衣半晌歎道：“太太沒的那年姑娘都十四了，到這裏又有舅奶奶，也算不得人家說的‘喪母長女’，姑娘快別再這麽說。我隻擔心舅奶奶的病不知什麽時候才能好。姑娘一直脫不開身，又不知要耽誤到什麽時候了。”
    對賈敏有再多不滿，檀衣心底也清楚，大爺年紀尚小，寧家靠不住，大姑娘想找一門和太太一樣的好親事，還真的隻能靠著林家。
    林如海回來之前，寧安華每日照常去賈敏房中，言行神色如常。但他回來以後，她便連問安都省了，隻命寧安碩代為請安，若有事，也隻命檀衣帶她的話去相問。
    寧安碩心裏早有猜想，此時反不問究竟了。
    林黛玉和寧安青雖也疑惑，寧安華隻推說身體有些不適，且林如海才遠道回來，正該他們一家三口團聚雲雲，也算糊弄過去了。
    轉眼除夕已至。
    這是姐弟三人來林家後的第三個新年。
    前兩年因在孝中，寧安華便和弟妹在東院守歲，初一再去拜年，不擾了林家過年的喜慶。
    今年出了孝，寧安華本打算與林家一起守歲，人多熱鬧些，也顯得親近，到此時也全不提了。
    不管正院是什麽光景，除夕當晚，寧安華是痛痛快快高興一場。
    左右在自己院子裏自在，她不僅讓檀衣檀袖菊影菊露幾個一起坐了，還請外頭管家們來，嬤嬤們在裏頭和寧安華寧安青一處，又在東廂置了一席，讓寧安碩去請賈先生和三位大夫來入席，令管家男子們陪坐，餘下粗使的丫頭婆子男仆也各賞了酒菜點心，寧家上下人人賞了一個月的月錢。
    寧安碩過年十一歲了，被大夫們管家們很是敬了幾盅酒，吃得滿麵酡紅。待送走賈先生，他回到正房，又惹寧安華笑了半日。
    誰知新年才至，寧安華正要領弟妹們去正院拜年，卻有賈敏的貼身丫頭慌忙跑了過來，平日的禮儀全都顧不得了，進了院子就急得喊：“表姑娘，表姑娘！”
    看她滿麵驚慌，不等她開口，寧安華已經猜到必是賈敏不好了。
    緊接著，她心內又慶幸。
    幸好今日準備的酒水都極薄極淡，她又讓寧安碩囑咐了管家們，一定不許大夫多吃，不然三位大夫此時不能去診脈，早晚都會成她的過錯。