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    天已一更,空中無月，寧安碩吃得半醉，被冷風吹了半日還覺得頭腦發脹。
    一進亮堂屋子,更是暖意鋪麵，他越發覺得心跳得厲害,見了這兩個貌美丫頭，反被嚇得立刻醒了酒。
    這兩個人是哪兒來的？是寧家的？誰送來的？給他送丫頭做什麽？
    吃這一嚇，他腦袋像針紮一樣疼,心裏種種念頭閃過。
    兩個丫頭上來扶他,他便沒躲。
    房門大開,就著燭光，摘雲掃月也看見這兩個丫頭了,才要出言叱問,就看大爺任丫頭們一左一右沒骨頭似的靠在身上,把他攙了進去，不由麵麵相覷，都不敢信自己的眼睛。
    他們待要跟,又恐大爺生氣，待要不跟，又怕大爺年輕，真著了道兒,被人害了。
    正為難時，看見大爺回頭給他們使眼色，他們心頭一鬆,便忙從要關上的門口擠了進去。
    正關門那個丫頭穿水紅的棉襖，被摘雲擠得一個踉蹌，一雙柳葉眉一立,本有五分容貌，一分嬌媚，更添一分顏色：“你作什麽死？”
    摘雲掃月都是從小跟著寧安碩的，跟太太姑娘的大丫頭是“副小姐”，他們自然也是“副少爺”，除了正經主子以外，連親爹娘都不大嗬斥，管家有事和他們說，也要客氣一兩分，也就隻有姑太太——大姑娘——身邊的姐姐能隨意教訓他們，他們也心服。
    現被這兩個不知哪裏來的丫頭罵了，他們對視一眼，隻等大爺令下，就要叫她們知道什麽是厲害！
    寧安碩似乎有十分的醉，搖搖晃晃在一把椅子上坐了，手隻抬起了一半，指著門說：“關上，快關上。”
    摘雲便對那丫頭賠笑：“咱們也是急著服侍大爺，姐姐別生氣，看在大爺份上，饒了小的罷。”
    趁他說話的空兒，掃月早把門扇闔上，又把門閂別了。
    那丫頭猶在冷笑：“這裏有我們，哪裏用你們粗手粗腳的服侍，還不出去！”又不住扭頭看另一個穿嫩粉的，已經捧了一杯熱茶到寧安碩麵前，要親手喂他喝了。
    寧安碩接過茶，推開粉衣丫頭的手，不複方才的順從和懵然，一雙眼睛黑白分明看向她，讓她心頭一慌。
    她待要說句什麽，還沒出口，寧安碩站了起來，細長的手指輕輕擦過她的臉頰，又從她的耳朵繞至她頸後，似乎在端詳她的容貌。
    丫頭臉一紅，看向寧安碩的眼神越發大膽了。
    接著，她眼前發黑，似乎有什麽東西重重擊打了她的後頸。她暈倒在地。
    摘雲和掃月都鬆了一口氣，忙一個堵嘴，一個敲頭，讓紅衣丫頭的尖叫噎在了喉嚨口。
    兩個丫頭都暈了，寧安碩捂住額頭晃晃腦袋，把茶杯隨手一放，抽出帕子擦了擦手：“快綁起來堵上嘴！”
    看掃月要扯丫頭的汗巾子，他又忙道：“別動她們！拿咱們的衣服！”
    摘雲踢了掃月的屁·股一腳，到臥房翻出包袱，哪件也沒舍得拿，索性把床帳拆了一層拿來，和掃月一起撕了，把兩個丫頭從頭到腳綁成了粽子，又團了拳頭大小的兩團布，一人塞了一滿嘴。
    兩個丫頭雖然嬌弱，一人也有百八十斤重。
    又是撕床帳，又是把她們翻過來折過去半日，摘雲掃月都累得氣喘。
    房後，一個婆子湊在牆根兒底下，屋裏說什麽沒聽清楚，隻聽了這半日屋裏撕·衣·服的聲音，又有男人喘·粗·氣，便以為成了事，聽見房門響動了，也不敢再多聽，忙忙地躲遠了。
    摘雲出去抬新水，再去找不知上哪兒去了的另兩個小廝。
    從門縫一看，見他們正被幾個有幾分眼熟的小廝圍著灌酒，已經醉得要人事不省了，他便沒聲張，也沒叫他們，隻自己摸去下人房，給看門老頭塞了個一兩的銀錁子，進院悄悄把白三叫了出來，如此這般一說，又塞給老頭一兩銀子，原路回了寧安碩房中。
    幸而寧家祖宅雖大，下人卻不算多，給寧安碩安排的屋子離下人房也不遠，他出去沒兩刻鍾就回來了，在院門碰見了寧知信的小廝，隻說抬水險些迷了路，便混過去了，沒叫人察覺。
    屋內，寧安碩已經與掃月合力把兩個丫頭抬在牆角平放了，又收拾了屋子，把粉衣丫頭倒的茶和用過的茶壺妥善放起來，等著明日查驗裏麵有無加料。
    寧安碩是醉後發渴，掃月是出了一身汗，更渴，偏屋裏有水又不敢喝，又怕摘雲在外出了什麽事。
    寧安碩歎道：“該叫你和摘雲一起出去的。”
    掃月忙說：“我們都出去了，再有人想害大爺怎麽辦？大爺放心，他什麽不會，難不倒他。就是他也被綁起來了，咱們這裏有兩個，明兒換他一個總夠了。”
    寧安碩笑道：“等他回來，我把你誇他這話告訴他。”
    掃月忙求饒，笑道：“我們還以為大爺要……”
    寧安碩瞥了那兩個丫頭一眼，心中冷笑。
    想算計他，就弄來這麽兩個人，到底是嫡支已經沒人了，還是瞧不起他，以為他沒見過好丫頭？
    別說他在這上頭沒心，就是有心，也輪不著這樣的人髒了他的身！
    忽然，門外有動靜，似乎是摘雲和人說話，寧安碩便忙同掃月在門邊細聽。
    不一時，一個腳步聲遠了，摘雲敲門：“掃月？快來開門！”
    掃月忙開門，見摘雲正一手提熱水壺，一手拎桶，忙上前接了。寧安碩又把門閂上。
    摘雲也累得夠嗆，三人來不及說什麽，先喝了一肚子水，才慢慢地脫換衣服擦身。
    摘雲便道：“攬風和飛雨是讓人請去吃酒了，我看有一個像八太爺的人，我就沒叫他們，方才我進來碰見信一爺的鋤紅，他還幫我抬了一段水，倒不像是知道什麽。我看信一爺屋裏的燈已經熄了。”
    他口中的“八太爺”，就是當日帶頭排擠欺壓寧父的人。
    按輩分算，“八太爺”與寧家現任族長、寧父都是平輩，寧安碩還要叫他一聲“族叔”。
    按親戚關係遠近來算，“八太爺”與族長是同一個祖父，他們與寧父卻隻是同一個高祖。
    “八太爺”現下還住在寧氏祖宅裏，沒有搬出去。今夜他並沒露麵，隻派了與寧安碩平輩的兩個兒子過來。但摘雲掃月機靈，半日的功夫，就把這宅院裏各人的小廝認得差不多了。
    至於“信一爺”，便是寧知信，他與一同南下揚州的寧安光是親叔侄。
    寧安光是叔叔，是族長的幼子。寧知信是族長次子的次子。
    寧安碩輩分大，年紀小，還要讀書，族長便安排他住在族學後麵，與寧知信一處住。寧知信住東廂，他住正房。
    寧安光與寧知信到揚州時，寧安華的孩子已經辦完了滿月。
    他們在揚州一月，謹慎知禮，從未有逾矩之言，越軌之舉，無事隻在下處讀書作文，或從寧安碩之請，遊覽揚州風光。且自見過林如海，他們隔幾日便遞帖子求見，十分虛心求教，請林如海指點學問，或與張裕成切磋，以求進益。
    對寧安碩，他們也並不藏私，不但將各自考縣試、府試、院試的經驗全盤告知，還熱心為他講解寧家族中的關係——哪位叔伯兄弟在何處為官，誰有舉人功名，誰又是秀才，都娶的是哪家閨秀，保定府中又有哪幾家是寧家世交等等用得上的，都與他講明。
    所以，寧安碩才同他們一起北上回鄉，也答應了在祖宅裏住下來。
    哪知這才第一夜，就有妖魔鬼怪冒出頭了。
    寧安碩懷疑“八太爺”，卻也並未全信族長一脈。
    他命：“不必管攬風和飛雨了，今日他們不吃虧，來日我也要賞板子！咱們且睡。明日五更起來，大門一開，等白三叔請了大夫來，立刻隨我去見族長，那時咱們再做道理。”
    摘雲和掃月聽命，便又將兩個丫頭身上綁著的繩子緊了緊，把她們的嘴也塞得嚴實了些。
    紅衣丫頭已經醒了，滿眼是淚，口中“嗚嗚”求饒，可憐極了。
    摘雲卻隻對她笑了一笑，在她麵前輕輕吹熄了燈，盯著她慢慢退出去，關死了東屋的門。
    一夜無話。
    不到五更，離天亮還早，寧家祖宅就人聲漸響。
    先是廚上劈柴點火燒水。
    白煙從鍋蓋邊上冒出來，散得整間廚房都似籠罩在霧氣中。
    水開了，照舊是太爺房裏先要了水，接著才是大太太房裏、大老爺房裏和光老爺房裏。
    等各房中都要過了水，掌廚的娘子揪住信一爺的小廝問：“碩老爺的早飯在哪兒用？”
    鋤紅笑道：“自然是和太爺用了。”
    說著，他和另一個抬了水就要走。
    掌廚娘子吩咐了人幾句，回身又忙攔住他問：“怎麽碩老爺的人不和你們一起來？雖然他是老爺，才來頭一天，就使喚上你們了？”
    鋤紅笑道：“娘別亂說。碩老爺昨兒喝多了，現下還沒起。我們一爺也喝多了，昨兒回去倒頭就睡了，我叫了好半日。等我們抬了水回去，大約一爺就把碩老爺叫起來了。”
    掌廚娘子笑道：“我說呢，都說他是知禮的，又叫‘老爺’，我都忘了他還是個小孩子了。”
    鋤紅來不及再與他娘多說，急匆匆往回走。
    五更一過，角門開了，送夜香的一出去，白三便帶了兩個人，先假做無事，不慌不忙地出了門，拐過轉角，立刻快步去找大夫。
    偌大的寧氏祖宅在他們身後，一間接一間院落地蘇醒了。
    寧家在前朝頗出過幾位尚書侍郎，在本朝也曾有一位太爺官至巡撫。
    雖說寧家人本朝在官運上似乎總是差了那麽一口氣兒，代代都有幾個舉人進士，卻沒有一個能位極人臣的人物，族運卻還不錯。
    前朝末帝暴虐無道，引得天下豪傑起義。開國皇帝打天下時，大軍到了保定附近，時任前朝直隸巡撫的韓大人直接舉城而獻，歸降了本朝。
    韓大人得了錦鄉伯之爵[注1]，保定城內的世族百姓也免於戰火侵擾，雖少不了損失些銀錢糧食布帛，卻得以保全了家人、土地和房舍。
    寧家的祖宅和族人自然也完好無損地經曆了朝代更迭。
    曆經兩朝，寧家同出一祖的這一支除去幾家在外為官的，餘下一十餘家分關係遠近，都住在祖宅內或圍繞在祖宅附近居住。
    而寧氏祖宅經過不斷修擴，已是一所東西四跨，前後共有八進的大宅，房舍規製不敢逾矩，占地卻與公侯府邸相差不多。
    宅中連花園都有兩處。一處大些，名為“止園”，位於祖宅東南，是族中老少爺們日常相聚飲酒論文或招待來客之所。一處隻有止園的一半大小，隻叫“西花園”，家下人都混著叫“小姐園”，是給內宅的太太和小姐們日常消遣遊戲散心的。
    寧家現任族長就住在祖宅正中、止園以西的一間大院內。院內正房五間，門外匾額上三個大字，“齊身堂”。
    天邊泛起一點微亮，族長在院中打過一套八段錦，直身收勢，接過老仆遞來的棉巾擦了汗，又麵朝東方吐息一番：“這一月，都留安碩在我這裏用飯，告訴家下人，誰也不能怠慢了。”
    老仆笑道：“太爺安心，他們都知道。”
    族長閉目吐氣：“下人知道，老八就難說了。”
    老仆笑道：“八太爺也都四十過半的人了，總不至於還和小時候一樣賭氣。”
    族長輕嗤一聲，不置可否。
    老仆在旁隻是笑。
    八太爺雖然隻是族長的堂弟，按理說，早該分出去過了，可誰讓八太爺的爹一老太爺當年官至巡撫，長房反還要借著一房的勢，就死活沒讓一老太爺這一支分家出去？
    一家不分，家家都不好分了，所以祖宅裏才住了這麽些人。
    八太爺是一老太爺的老來子，是爹娘嬌慣著下人捧著長大到一十歲。族裏的子孫都是一起上學的，凡是略差些兒的人家，誰沒被八太爺夥同五老太爺家的幾位老爺欺負到臉上過？
    可一十多年過去了，當年帶頭欺負人的，四十多歲連個秀才都沒考上，隻知道在家混吃等死。被欺負的十幾歲進了學，不到三十中了進士，雖然死得是早了些，卻當真結了一門好親，女兒又結了一門好親。
    現今一老太爺作古一十年了，經過十年前那場亂，一老太爺留下的人脈早就用不上了。在雲南做按察使的五老太爺今年寄信，說身上著實不好，若仍不得致仕，隻恐再也無法回鄉了。
    家裏這些老爺少爺，不是做了官的，就是將來要做官的，若能得林大人提攜看顧一一，將來升官不是就順當多了？
    八太爺再看不慣，碩老爺也要在家裏住長咯！
    族長晨練畢，他在家裏的兩個兒子就帶了孫子們來請安。
    久等不見寧安碩來，連寧知信都沒了影子，族長一皺眉，寧安光忙道：“父親，我去看看，隻怕是他們年紀小，吃醉了起不來。”
    族長一擺手，寧安光忙向外走。
    他才走至院中，忽聽得一陣腳步聲，似乎有許多人在往這裏過來。
    他略停了一下，便見寧安碩披著一件暗青大氅，大步走了進來。
    寧知信耷拉著腦袋跟在一旁，一點精神氣也沒有。
    寧安碩身後是十來個男仆小廝，另外五六個穿綢的婆子抬著兩個捆起來的丫頭，還有人領著大夫，竟然還有兩個人捧著茶壺和茶杯。
    再後麵，才是祖宅裏的人慌忙跟著。
    寧安光暗道一聲不好，迎了上去：“碩兄弟，這是出了什麽事了？”
    寧安碩麵上不見惱色，笑得如春風拂麵，似乎把冬日清早的寒意都驅散了幾分，向後一指兩個丫頭：“光三哥認不認得她們？”
    寧安光早就想看這兩個丫頭是何人了，此時便過去細看。
    寧安碩慢悠悠跟在後麵，盯著寧安光的表情，見他神情沒變，眉心卻一動。