“嘿老子彈，我聽說你生了個兒子？”
    “滾蛋。”
    “老子彈生了個兒子！”
    “真的？”
    “嘿！老子彈有了個兒子，但不是自己的！”
    “真的？”
    “老子彈替人養兒子，據說是情人跟別的男人生的——”
    羅蘭嘴裏叼著半黑不白的粗麵包，兩條腿夾著拐杖，坐在一旁聽柯林斯先生罵罵咧咧。
    他能感覺到，這些上門的街坊沒什麽惡意。
    相比調侃，他們更多時間將視線放在了自己身上——有個領著女孩的男人倒是買了包小薊，他的女兒缺了兩顆牙，一直盯著自己看。
    “這到底是您的…”
    老柯林斯不情不願紮好油紙，扔給櫃台前的男人。“我哥哥的兒子。”
    “聽說他是被…那些教士送過來的？”有個濃妝豔抹的女人尖聲尖氣。“不會有什麽傳染…”
    老人瞥了羅蘭一眼，見他麵色如常，才咧著嘴，語氣不善地回道：“是啊，跟教士們挺熟。瑪麗，你可以繼續說你想說的了。過個兩天，沒準那位女士還能來跟你見一麵，抱抱你什麽的。”
    名叫瑪麗的女人迅速捂上了嘴。
    眾人哄笑。
    好吧，也不是全沒有惡意。
    有背油布口袋的人進來，把淩晨新摘的什麽花草植物倒給他，兩個人你拉我、我扯你，到一邊掰扯價格。
    羅蘭發現，剛剛買了小薊的男人，領著自己女兒走了過來。
    “老子彈嘴硬心軟，你會適應這裏的生活的，柯林斯家的小家夥。”他頭發不怎麽茂密，倒是有一整下巴的棕色絡腮胡。眼睛是灰色，挽起的袖口露出兩條粗壯的小臂。
    大概比羅蘭兩根並在一起還要粗。
    他身上有很重的、一股皮革混合某種藥水的刺鼻氣味。
    熊一樣壯。
    “老子彈？叔叔的外號？”
    羅蘭見男人拉了把凳子在旁邊，也調整了姿勢，朝向他。
    周圍有男孩探出腦袋大叫：“連起來讀！快一點讀！哈哈哈哈——”然後就被薄怒的家長給了後腦勺一下。
    “普休…普休——”
    他看見那位灰眼睛先生的女兒也開始笑了。
    “好吧，我明白了。”
    “我是威廉·科爾多尼，住在這兒二十多年了。這是愛麗絲。”他聲音溫和地給羅蘭介紹，輕推了下自己的女兒。
    女孩怯怯往前蹭了幾步，小心用手碰了下羅蘭的手背。
    羅蘭露出微笑，反手輕輕握住。
    “你好，小愛麗絲。”他說。
    “…你好，羅蘭。”
    “你應當很漂亮對吧？”
    小愛麗絲樂開了，不顧缺的那兩顆牙。“你也很漂亮，羅蘭！”
    “我嗎？”
    “對！伱是我見過最漂亮的男孩了！”
    孩子直來直往的稱讚。
    “謝謝，我相信你也是個漂亮的姑娘。”
    周圍的孩子們開始起哄。
    “這小混蛋就是嘴好使，要我說，應該讓他去劇院工作。”
    普休·柯林斯似乎談完了事兒，撣著手從裏屋出來，掌根頂在兩邊的胯上，“這群比你還混蛋的小玩意兒會帶你認認路，等晚上下了工，和他們出去轉轉。”
    他說完，又蹲下來，掐了掐愛麗絲的臉蛋。
    “讓我看看，小公主病好了沒有？”
    “咯咯咯…”
    威廉·科爾多尼掃了眼羅蘭，“我覺得，羅蘭跟你幹挺好。劇院可不是我們這些人能去的。”
    他是個鞋匠。
    獨自帶著常年多病的女兒生活。
    不過，最近生意不大好。
    “現在都是大工廠。”威廉做出無奈的表情，見女兒笑得開心，眼中也盈滿了溫柔，“我隻希望愛麗絲能健健康康的長大，不要像她媽媽一樣…”
    愛麗絲的母親身體更加不好，早早就去世了。
    “你說的我也想過，但我去了工廠，誰來照顧她們…”
    老柯林斯攬著小愛麗絲，咧開一嘴黃牙：“你就放心滾你的…”發現愛麗絲正期期看過來，又咽了口唾沫，改口：“…愛麗絲可以每天到我這兒吃飯。”
    “她還沒貓吃的多。”
    威廉·科爾多尼拎起藥包，從椅子上站起來，拍了拍這位老朋友的肩膀。
    “你要是不會說話，一定是個眾口皆讚的好人。”
    普休·柯林斯反唇相譏，“你要是不來我這兒買藥，就沒那麽多屁事。”
    這兩個人的關係很好。
    羅蘭想著，看見愛麗絲噔噔噔跑過來，抓著他的手搖。
    “再見，羅蘭哥哥！請多來找我玩！”
    “我會去的，小公主。”他也換了稱呼，笑著捏了下女孩的臉蛋。
    總之，東區的生活就是這樣。
    不好不壞。
    繁榮和富裕在這片土地上從不被人提及，這是個遙遠的、從沒有人學過的詞。
    包括普休·柯林斯先生的藥鋪在內，建築多數都依靠生滿斑駁鐵鏽的金屬枝條、灰泥巴和青磚支撐，腐敗的木頭用來修補破了膩子的孔洞，從裏麵拴住，伸出的晾衣繩通向另一邊的房子。
    窗戶遍布裂紋，從不修補。頭頂的蒼穹是灰色的，腳下的糞便是黑色的。
    這裏大多數人沒有鍾，所以，點蠟燭要找機會，也許挨著挨著，就睡著了，也就省了蠟燭或氣燈的費用。
    羅蘭覺得這兒挺好。
    真挺好。
    至少比在濟貧院好，至少比躺在冰涼硌屁股的板子上聽著老鼠磨牙的聲音度過整夜要好。
    他每日和這位碎嘴的叔叔稱量草藥，歸類。
    將它們碾碎或泡水。
    有些用火燎焦，有的再搭配上其他混合搗爛，汁液滴進小瓶子裏。
    不輕鬆，但很安全。
    街坊們的孩子也經常下工後來找羅蘭玩——雖然他年齡已經不能算‘孩子’，但實在太過瘦弱，這些孩子也太自來熟。
    相處的甚至挺愉快。
    有少數機靈的男孩發現，隻要和羅蘭一起上街，他們總能像傳頌的故事中的主角一樣，引來許多人的注目。
    虛榮心導致了他們很快讓羅蘭熟悉了這條街，這片區。
    東區。
    而愛麗絲依然還是病懨懨的，臉兒雪白。
    羅蘭倒是稍稍有了血色，每天碾藥，力氣也大了不少。
    伊妮德似乎很久沒出現了，也許，又有什麽邪教徒需要她帶隊征討？
    就在幾乎要忘記日子的平淡生活中（他覺得這樣也不錯），某天，發生了件奇妙的事兒。
    “告訴你們吧，夏洛特會動！”
    這當然不是一句廢話。
    神神秘秘的裏克·裏奇是孩子們中的‘頭兒’——他繼承了父母的優點，有個‘象征聰明的大腦袋’，可惜繼承的太早，顯得整個人頭重腳輕。
    他父親是個酒保，母親在西區做洗衣女工，他自己則在鞋油廠工作。
    總體來說，他能成為頭兒，也因為在孩子們中，算出手闊綽了。
    至少比愛麗絲這些孩子闊綽的多。
    “真的，它動了！”
    此時，大頭先生騎著藥鋪裏的高腳凳，趁叔叔夜裏倒騰藥櫃的功夫，神神秘秘地告訴羅蘭和其他孩子。
    所謂的夏洛特，是一些巴掌大小的陶瓷小人兒。