翌日，一大早，威遠鏢局的鏢隊就浩浩蕩蕩地踏上了西去的旅程。
    剛出門，李元吉便再次抬起手臂，仔細地打量著這身鏢局服裝。這是一身黑色的短打窄袖勁裝，輕便，有彈性，穿在身上甚是輕巧。最重要的是，它的樣式和做工都極具江湖氣息，穿在身上，就好像自己真的變成了一位行走江湖、懲惡揚善的大俠一樣，所以他喜歡的不得了。
    見這人左摸摸，右看看，就跟沒見過衣服似的，旁邊的憐兒當即“咯咯咯”地笑起來。
    見此情形，李元吉趕緊放下手臂，裝出一副滿不在乎的模樣。
    憐兒可不想放過他，立即笑嘻嘻地打趣起來：“欸，怎麽樣，咱們鏢局的衣服好看吧？”
    李元吉一臉慵懶、隨意地回答：“就那樣吧。”
    憐兒又“噗嗤”一下笑起來，笑完，開口道：“好啦，別生氣啦。”語氣裏滿是撒嬌。
    這完全就是年輕男女打情罵俏的語氣了，但是，她自己、李元吉好像都沒有察覺其中的異常。
    但是，跟在他們身後的幾個鏢師都察覺到了，於是立即瞪大眼睛，麵麵相覷。前麵這個嬌滴滴的小姑娘真的是那個拿著刀打得他們滿地打滾的總鏢頭？他們不敢相信自己的眼睛。
    李元吉開口道：“那你把契約還我。”
    憐兒輕輕一哼，得意道：“休想。”
    李元吉重重一歎，感覺有些鬱悶。
    憐兒則笑嘻嘻地勸解起來：“小李鏢頭，不要有怨氣嘛。你看我們威遠鏢局多好，製服好看，報酬豐厚，別人擠破腦袋都進不來呢，你就偷著樂去吧。”
    李元吉還想再爭取一下：“我花錢贖，總可以吧。”
    “當然不......”憐兒想都沒想便要開口拒絕，隻是話說了一半，腦海中靈光一閃又突然改了主意，於是便笑嘻嘻地問：“你準備出多少錢？”
    李元吉立即打起精神，還真認認真真地盤算起來，然後開口出價：“十兩。”
    “十兩！？”憐兒驚了。
    李元吉趕緊提價：“二十？”
    憐兒沒好氣道：“我說你好歹也是個將軍，二十兩？你真好意思說得出來。”
    李元吉一本正經地反駁：“怎麽不好意思？你知道二十兩銀子能買多少米嗎？”
    “哼！”憐兒直接扭過臉去，不搭理他。
    李元吉忍痛道：“五十兩，不能再多了。”
    “哼！摳門。”憐兒沒好氣地翻了個白眼。
    ……
    走到城門口，便要辦理通關文牒。李元吉趕緊拉下帽簷，因為害怕被之前一起戰鬥過的兄弟們認出來。當然，這麽做並不是不想與他們相認，而是這次的任務需要保密，他不想節外生枝。
    自去年的楚伊大戰後，朝廷就加強了對西域貿易的管控。往西去的商隊不僅需要提前報備，而且還要經過層層檢查。不過，威遠鏢局卻是例外，鏢隊一過來，文牒便能在第一時間辦理完畢。這種特殊照顧自然給威遠鏢局帶來了諸多便利，所以，在價格相同的條件下，城裏的富商巨賈肯定傾向於把生意交給威遠鏢局。
    憐兒自然知道這是周勇的授意，更知道，最終還是因為她身邊這人的麵子，所以欣然接受，而且感覺特別甜蜜。
    其實，自楚伊大戰後，大楚與伊列的商貿量出現了大幅下滑，但是，城中各大鏢局的生意卻沒有受到什麽重大影響，要探究原因，真還得提一個人，那就是上一任的州牧薛懷仁。
    朝廷清查完這個貪官的家產後，竟然發現雍州一半的鏢局都是這家夥的私產。朝廷接手了這些鏢局，但是卻無意經營，便將它們全部解散。憐兒逮住了這個好機會，順勢將一些年富力強、經驗豐富的鏢師收入麾下，這才讓威遠鏢局迅速走上正軌。
    當然，憐兒明白，這些功勞其實還是得算在李元吉的頭上，所以即使他成婚了，即使這麽長時間杳無音信，但是，她還是朝思暮想，念念不忘。
    走出武威城，又趕了大半日的路，一行人終於抵達大楚最西邊的門戶——赤穀關。
    這個名字李元吉絲毫不陌生，但是地方卻是第一次來，所以，立即瞪大了眼睛，打量著這座高大威武的關隘。這關隘極大，防守極嚴，城牆便有三丈高，像一柄巨刃，將麵前的山穀攔腰斬斷。城牆截斷山穀後，又向左右延伸而去，如同一條巨蟒，爬上兩側蜿蜒、陡峭的山體，最後爬上那高不可攀的山頂。山頂上還聳立著兩個巨大的碉堡，就像兩隻鋒利犄角，一左一右，緊緊地守護著下麵城牆。
    李元吉暗暗感歎：“好家夥，這下確實夠堅固了，不掉一層皮，恐怕都摸不到城牆的牆磚。”
    見他如此驚奇，憐兒便趕緊湊上去介紹：“這城牆是年初剛建成的，之前的關隘就是一座高不過三丈，厚不過一丈，剛剛能攔住路的小城門而已。”
    李元吉點點頭，建城牆之事其實他在泰安時便聽蕭將軍講過，他知道新城牆特別高大，易守難攻，但親眼得見後，還是發現它超過了自己的想象。
    見鏢隊是威遠鏢局的，核驗的士卒便沒過多為難，象征性地檢查了一番後便放眾人離開。
    李元吉眉頭微皺，覺得這士卒的做法大有問題，這是邊關，不是其他地方，是出大楚的最後一道關卡，更是入大楚的第一道關隘，怎能如此敷衍？
    憐兒似乎看出了他心中的擔憂，便小聲解釋：“平時他們查的還是挺嚴的，就是對我們比較照顧而已，因為守關將軍也是我們的老熟人，就是之前的趙德海。”
    這李元吉也是知道的，因為趙德海就是他推薦的。但是邊關就是邊關，不是一般的地方，所以他還是覺得這麽做有失妥當。當然，這麽想並不是信不過憐兒，他隻是不想留下任何隱患。於是便在心裏暗暗盤算：回頭要不要提醒一下趙將軍？
    還好，這個想法憐兒並沒有看出來，要不然肯定又得賞他一記大大的白眼。
    走出城門，李元吉突然感覺眼睛一亮，豁然開朗，因為放眼望去，所見之處，不再是層層疊疊的高大山峰，而是一望無際的開闊戈壁。
    見他左看看，右看看，新奇的不得了，憐兒立即出聲問：“怎麽樣？是不是跟我們大楚很不一樣。”
    “確實。”李元吉點點頭，隨後又開口補充，“就是看起來有些荒涼。”他沒說錯，這裏沒有草，也沒有樹，看上去確實荒涼。接著突然感慨道：“還是大楚好！”他突然為自己生在大楚感到慶幸，同時也更堅定了守住大楚每一滴水、每一寸土地的信念。
    憐兒定定地看著他的側臉，有些恍惚，低聲感慨：“有你才好。”經曆了那些噩夢般的遭遇，她確實說不出大楚好的話，但是大楚有他，她就覺得還不算糟糕。
    李元吉突然轉過腦袋，問：“你說什麽？”
    “沒說什麽。”憐兒趕緊否認，然後立即轉移話題：“這裏不光荒涼，狼、土匪什麽的也一點不少，更有風暴出沒，異常凶險，所以從現在起，你一定跟緊我，要不然一不小心迷了路，讓你哭都找不到地方。”
    “嗯。”李元吉聽話地點點頭，隻不過，剛答應完心裏便生出一陣怪異之感。堂堂一個大老爺們，讓一個女子護著，總讓他感覺有些別扭。
    出了城門，便算是正式踏上了伊列國的國土，憐兒也並沒有嚇唬李元吉，這偌大的戈壁灘確實不安全，所以一行人立即把速度提起來，全力往目的地趕。
    經過了兩天兩夜的全速趕路，第三日中午，一行人終於抵達目的地，伊列國都城——阿克蘇。
    當阿克蘇的高大城牆浮現在眼前時，說實話，李元吉還是感覺到了一些震撼。在他的印象裏，伊列國一直都是個軟弱的小國，可實地一看才知道，人家並沒有那麽不堪。
    他開始反思：看來，我們的觀念也需要改改了，驕傲自大要不得，否則肯定會有因此付出代價的一天。
    走進城門，他立即瞪大了眼睛，就跟個好奇寶寶似的，到處打量。不怪他沒見過世麵，確實是因為與大楚相比，這裏確實是另一個世界。
    放眼望去，街上滿是深眼窩、白皮膚的西域人，四周傳來的話語，包括哪些吆喝聲、叫賣聲全是伊列語，聽得他雲裏霧裏，完全不知所雲。街道兩側的房子也特別奇怪，房頂要麽是尖的，要麽是圓的，風格迥異，與大楚的有天淵之差。
    突然，他又看到一個奇怪的物件，立即拉著憐兒問起來：“欸，這是什麽？”剛得到答案，又問：“欸，那又是什麽？”反正一直問東問西，對一切都充滿了好奇。
    而憐兒總是笑嗬嗬地、不厭其煩地給他解釋，她很享受這種感覺，所以感覺特別開心。