塞伯坦-赤鐵堡-荒原-太空橋基地/**:**
    積雨雲仍舊比白晝時分濃厚，儼然醞釀著一場猛烈的濁雨。在赤鐵堡地下層的邊界之外，巨大的傳送門光渦散射著炫目的光，足以照亮方圓數萬碼的荒野與低平的城市邊緣。
    在太空橋麵前，陸地橋的大小與光亮都毫不起眼。
    負責監管太空橋係統的原子鍾大人也一並統籌著負責帝都邊防的猛鷲守衛軍，因而日常相當忙碌。近日，部隊招募了一些後備軍新人，原子鍾便派遣這些新兵戍守在太空橋周邊。
    要與星域雲網之外的遙遠星球建立坐標，太空橋控製係統需要進行相當精確的參數調整。原子鍾大人不敢大意，一連往返了數據塔台數次。在此期間，有位新人的表現相當勤勉，以至於給原子鍾留下了印象。
    據說這個名叫千裏鏡的年輕人是鐵堡軍院的優秀畢業生，還在征召終試中獲得過不錯的名次，應該也曾麵見過超級領袖。於是，在太空橋充能結束、最高領導者即將蒞臨之際，原子鍾便安排千裏鏡站在守衛軍的最前排，以讓他能多獲得一些鏡頭。
    隻是，終日忙於工作的原子鍾大人屬於甚少關注熱搜的那一類汽車人，還不知道千裏鏡也曾出現在與超級領袖有關的情感輿論中。
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    奇爾希·艾露伊與十字線並排而行，整齊恭肅地跟隨在超級領袖的身後走出了陸地橋旋渦。荒原淩冽而野蠻的風吹進機甲縫隙，原本尖銳的呼嘯聲穿過那雙灰黑色的護耳罩後變得粗獷而低沉。
    leu-x輕型狙擊步槍也一樣噴繪著灰黑色的斜紋圖案，如同精靈身上與精英衛隊的狙擊小隊同等級的標配裝備。
    鉛黑與深灰相間的護甲壓縮性能極好，與她的身形幾乎完全吻合。護臂、護腰與護膝處的黑漆鏡麵隱隱反光，凸顯著精靈纖細優美的線條。盡管顏色並不靚麗，但僅單憑身形，她也很難不吸引汽車人的光學鏡。盡管她的臉部被一塊蟬色的玻態麵罩遮蔽，汽車人卻很容易想象她會有怎樣一副漂亮的麵容。
    這身嶄新的黑色工作裝甲是十字線提供給保鏢小姐的，顯然也得到了prime的過目和首肯。小珍珠有限的體格使她無法升級重裝，隻能采用貼身的漆麵護甲。於是十字線選了個最低調的黑色，防止她因為長得太漂亮而惹人注目。
    可無論如何強化，哪怕連雙翼的骨架都覆蓋了黑色的護甲層，她的特別身形仍然一望而知。
    麵罩和黑色護甲並沒有埋沒她的特質，至少當他們與原子鍾率領的猛鷲守衛後備軍碰麵的時候，那些新兵們的眼光都不約而同地向瞄向了精靈的方向。
    “這就是熱搜上的自由狙擊手，prime的小女友吧？”有些新兵會在火種裏默默回憶。
    原子鍾也敏銳地察覺到了超級領袖身旁的女狙擊手引起了列兵的注目，持重的軍官謹慎地掃視了一眼。
    “prime，太空橋能量泵已就位。”原子鍾大人上前微微鞠躬，退身為神色凝重的超級領袖引路。
    紅藍色的汽車人穿行於兩排後備兵陣列中，隻是眼角的一抹餘光掃過，他便瞬間從端正肅立的新兵們當中認出了一位棕褐色的汽車人少年熟悉的臉龐。
    而這位叫千裏鏡的新兵，在察覺超級領袖的腳步有片刻的停滯時，則表現得更為錯愕惶恐。
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    “這孩子竟開始在猛鷲守衛服役了，不愧是鐵堡軍院的優秀畢業生。”——prime的看法不過如此簡單。然而在他徑直走向太空橋前的薩科號星際飛船時，身後卻傳來了意想不到的聲音:
    “千裏鏡？”
    prime頓住了。微微回望，他發現自己雇傭的那隻全副武裝的小精靈正在列兵隊伍前駐足。
    艾露伊收起麵罩，昂頭朝著路邊站崗的千裏鏡淡淡地笑著。
    連原子鍾也不禁詫異。他並不認識艾露伊，就不知領袖衛隊何時又招募了一位女汽車人。而此刻，她卻莫名和他手下的新兵打了個招呼……這恐怕不合時宜吧？
    “——咳咳。”千裏鏡故意壓低音量咳了兩聲，又擠眉弄眼地朝眼前煥然一新的小珍珠使眼色。他隻敢偷偷朝超級領袖的方向瞄一眼，確認他是否會因為這丫頭不分場合的問候震怒。
    千裏鏡早就因八卦纏身而頗受困擾，更因為從未發覺艾露伊的真實身份而常常忐忑不安——小纜的直覺也許是真的，她真的深藏不露。
    盡管千裏鏡年少有為、風度翩翩，但他從未有過招惹領袖之池的野心。如果艾露伊和prime真的如傳言所說是那種關係的話……他實在無法想象自己該如何辯解，如何聲明他們僅僅隻是普通的友人而已。
    火種源啊，如今回想起在軍院的對空雲台上的那一天，超級領袖好像真的有和小珍珠眉來眼去的樣子……他竟完全沒有察覺其中的貓膩，還當著prime的麵牽了她的手。
    他該不會被暗中處理掉吧？
    千裏鏡用力眨著光學鏡，希望艾露伊能明白自己的意思，以大局為重。如果可能的話，他還想向她道個歉，為自己過去的輕率和冒失。
    好在艾露伊似乎有所領會。她皺了皺眉，收起笑容，從汽車人少年的誇張表情中看出了他的不情願。於是她又放下麵罩，繼續朝飛船的方向走去，並沒有再同千裏鏡搭話。
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    雖然隻是一聲招呼，在prime看來卻並非如此簡單。他在艙門開啟時一語不發地踏入船艙，十字線見狀便請保鏢小姐先上船，自己隨後才帶上艙門。
    塞伯坦-青丘城-齒輪溝/**:**
    雨水順著失修的管道滲入了地下層的秘密實驗室。漂移率梟隼部隊抵達時，黎明之城的光耀軍團卻已提前封鎖了齒輪溝的大部分區域。
    漂移狐疑於卡斯托的出現——領袖之池並未授意黎明之城參與此次行動，作為蒂寧的親衛，卡斯托本該在黎明之光壁壘主事。然而此刻，他卻帶著一批士兵守在這裏。
    “我們的人一直在追查災厄的下落。”卡斯托如此解釋，“執政官也想替prime分憂。”
    “那太巧了，我正得到情報，說鑄血教的頭目在此地還有一處密道。”漂移邊說邊從卡斯托的身邊走過，回眸相望時又意味深長地一笑。
    霸天虎的養老院在戰爭時期便已徹底荒廢，腐爛的怪物屍體散發的餘味彌漫在潮濕的空氣中。災厄的實驗室藏匿於地下層最深處，卡斯托與光耀軍團來得比漂移想象得更早一些，這裏已經有被搜查過的痕跡了。
    黎明之城的汽車人一向敏銳果決，卡斯托轟開了實驗室的四麵牆體，很快便在灌滿猩紅體液的浴缸下方找到了開啟密道的機關。
    “你們何時到的？”地下層密道的漂移頭也不回地向側後方的卡斯托詢問。
    “十來分鍾前。”卡斯托如實答道，左手始終敬肅地緊握著腰間的光鑄短劍，“我們發現了不少血肉殘骸，還有綻目獸的腐液痕跡，但沒有檢測到信號。”
    “很正常，血肉母體都落網了，他怎麽還會窩在這裏坐以待斃。”漂移隨口與卡斯托聊道。隨著行進的深度越來越大，地下層深處的金屬裂縫也越發寬闊。
    一條星殼暗河出現在密道盡頭，看起來與數千萬條流淌著濃稠的地底黑鋼岩漿的暗河並沒有什麽不同。卡斯托徑直走向暗河邊，四顧之後便顯得有些失望：“星域雲網覆蓋不到這個深度，難怪怎麽都找不到他。”
    “的確，不過這個位置弋兆濃度也很稀薄，也支撐不了陸地橋和太空橋的運行。”漂移撫了撫下巴，對眼前的景象卻表現得饒有興趣，“他是怎樣在此憑空消失的呢？”
    黑鋼岩漿密度極高，而河岸邊的卡斯托的倒影卻映射出了一絲彩色。注意到這一細節後，漂移走上前半蹲了下來。他先是用手指觸碰，指尖與河麵的岩漿接觸時，他並未感覺到原本應有的灼烈的溫度。
    漂移起身，試探著邁步走向河麵。這個舉動令卡斯托愕然：“漂少館主——”
    卡斯托還未說完，漂移便已踏上了流淌的河麵。而沒有令他意外的是，河麵果然如平地一般，容人行走自如。
    “果然有問題。”漂移蹙起眉頭，回身望向卡斯托，“辛苦你們跑這一趟了，這裏接下來就由我們監管吧。”
    漂移的話自然是十分客氣，給予了卡斯托與黎明之城尊重與體麵。卡斯托也心領神會，領袖衛隊不是傻子，漂移不可能輕易相信他們是偶然才查到這裏。
    卡斯托隻是無法理解執政官的做法——從辛提亞的飛煉那裏套獲領袖之池關於災厄的情報，隻因為災厄是天塹的徒弟，而傳言天塹家族的先祖又曾為精靈王室服務。執政官要先一步抓住鑄血教的頭目災厄，隻為了從他那兒了解精靈族的過往。她就那般忌憚精靈族，連卡斯托也不禁唏噓。
    穀水星-天府-萬國楓園/**:**
    在遙遠的外星係，太空橋的錨點難以鎖定精確的坐標。薩科號的降落位置與原本擬定的穀水星首都的迎賓廣場相去甚遠，以至於迎賓儀仗船隊遲遲才抵達。
    薩科號停泊後，艾露伊與十字線跟隨者超級領袖從船艙裏走出。雖然塞伯坦人可以從書籍中了解穀水星的景觀，但實地所見的總是更能令人觸動。紅彤彤的光線映照之下，陌生的星球展現給客人的第一幅畫麵是一片水晶簇生的花園。
    這裏被稱為萬國楓園，與穀水星上的其他園林一樣由專人精心護理。穀水星人的下身是一條蛇尾而非長腿，因而並不貼地行走，而是以長袍遮身，浮空懸行。園林護理者們披著明黃的罩袍，以紅橙色的水晶狀裝飾自身，在溫暖的夕照下用一種噴壺狀的物體為晶體樹木澆灌養料。他們的披風剔透流光，極盡璀璨華麗。他們的塗漆顏色與整片花園繁盛生長的矽基植物一樣熱烈，整個視野裏冷色寥寥，而黑色更是少見。
    原本，艾露伊對自己的新造型還是挺滿意的。出行前，她收起麵罩往恢晝大廳那麵光滑如鏡的隔牆望了一眼，立刻就認出這套黑色裝甲——在鐵堡軍院遇襲的那晚，出現在現場的精英衛隊狙擊小隊的行頭就是這樣的。
    一身黑色鏡麵實在是酷炫至極，像極了一個老練的特種兵。隻是身為一名狙擊手，卻被雇傭為近身保鏢，在艾露伊看來實在是有些荒誕。
    不過此刻身處穀水星時，這份卻並不顯得十分重要了。
    十字線提供的書籍裏說，穀水星人最在意外貌與臉麵。書裏果然沒說錯。雖然同為矽基，穀水星人卻隻用金屬裝飾品和水晶之類裝點自己。從園林護理者到迎賓儀仗隊裏的仆從，都打扮得十分華美。
    除了美，穀水星人仿佛什麽也不在乎。就算是身為精靈元首時的那些裝束，在這些珠圍翠繞的穀水星百姓麵前也隻能說是質樸無華，何況是現在——超級領袖有著漂亮的紅藍色塗漆與火焰紋，而十字線的塗漆也主要是鮮亮的綠色，隻有她眼下卻是一身獨一無二的黑。
    她有些……太突兀了。
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    在儀仗隊的環擁中，一位深紫色與淡金色塗漆的大人物從中出現。
    “尊敬的超級領袖，穀水星的天府之都已為您敞開大門。作為外交大臣，我梅格雷茲誠摯歡迎您的到來。星主閣下此刻正在星羨宮等候您的光臨。尊敬的領袖，請允許我引導您登船。”
    名為梅格雷茲的外交大臣提起流溢著絢麗光彩的長袍，盤起下尾俯身鞠躬，以行穀水星的高規格大禮。
    “不必客氣，請引路。”prime也微微俯身，溫和地回應道。
    艾露伊從覆麵的麵罩裏觀望著眼前的景象，又抬眼向超級領袖的背影望去。雖然裝束華美，但隻看臉和身形，這位外交大臣也是美得驚人。然而，以精靈的眼光看來，仍然是塞伯坦的超級領袖會更好看一些。
    這真是一種奇特的感覺，自從見到他之後，她似乎已經很難判斷自己審美的標準。
    不過，即便超級領袖再好看得要命，她也不會再像以前那樣鬼迷心竅了。十字線提供的資料中說，穀水星是這一屆飛橋議會的舉辦地，所以超級領袖此行便與飛橋十二星議會有關。而當艾露伊進一步發現，這屆十二星名單中竟然有“天獅王國”時，她便瞬間若有所悟。說不定，他還可以與那位“萊拉女王”見上一麵。而她，也可以見到更多更美的外星人。
    穀水星-天府-星羨宮/**:**
    “親愛的prime，歡迎來到‘宇宙瑰寶’穀水星。這一路上奔波勞頓，您一定十分辛苦吧？”
    穀水星的星主頭戴晶石與金器堆砌的華麗冠冕，身著輕盈的琉影套袖和深紅與金黃相間的金屬片編織長袍，帶著黑色鑲邊的裙尾遠遠地拖在身後水晶鋪就的地板上，極盡奢華之姿。他的美麗的確足以服眾，這身裝扮則比一路上所有的大臣更加綺麗誇張，無愧其名號“折威”之意。
    可是艾露伊記得，許久之前的《光彩見聞》上刊登的星主似乎並不是眼前的這一位。
    艾露伊有些詫異，卻發現在星主與prime熱情地敘話的時候，十字線正在悄悄地與自己使眼色。她不明白十字線擠眉弄眼的意思，而她疑惑的表情也被麵罩所遮擋。直到超級領袖忽然轉過身來，一臉慈祥地望著他們。
    “這位是我的副手，十字線軍長。”prme淡然一笑，向那位俊美奪目的星主介紹道。
    “星主閣下。”十字線便右手合胸，鞠躬致以騎士之禮。
    折威星主並未說話，而是以一種富有“情趣”的目光打量著十字線。星主眼中的意味十分直白——他在欣賞他的外表，並通過溫柔的笑容來表示肯定。不隻是他，大殿內的其他穀水星人也都在做著一樣的事。清麗可人的侍女們還在私下竊語，似乎在討論十字線的長相。
    望著被穀水星人盯得渾身不自在的軍長大人，艾露伊忍俊不禁。可接下來，prime將眼神便落在了她的身上，並在片刻猶豫後淡淡地說道：
    “這一位是……我此行的保鏢，冷冰冰小姐。”
    ……？
    他，他怎麽又知道了？艾露伊像被靜止射線擊中了一般杵了許久，不禁在火種裏憤憤地琢磨。冷冰冰，這是她在無盡希望商行看房子的時候編造的偽名，從來沒有在其他場合使用過。他為什麽會知道？難道他在暗中派人監視她麽？真是太可笑了。
    而此時此刻，艾露伊隻覺鬱悶，一時間連禮儀都未顧及。
    折威星主以及其他穀水星人自然順著超級領袖的介紹開始觀摩起了眼前的女性。站在穀水星人的立場，從穀水星人的審美觀來看，“冷冰冰小姐”實在有些另類——她身材是如此窈窕纖麗，卻把自己包裝在了沒有顏色的黑夜中。
    “這位冷冰冰小姐很神秘呢。”星主笑道。
    回過神來的艾露伊終於意識到了十字線的暗示有何用意。於是她收起了麵罩，向穀水星星主行了與十字線相同的騎士禮。
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    超級領袖記得，小精靈從前也曾十分溫順地向拋物線博士行屈膝禮。而此時的她，卻已然以一位軍人的身份自居了。prime既有欣慰之感，也不免會有憂慮。
    而在穀水星人眼中，這位終於顯現真容的女保鏢竟也有著如此動人的臉龐——精致小巧，毫無機械的粗礪感。在漂亮的臉蛋和身材的襯托下，那身夜色的護甲竟然獨特得別具一格……所以，塞伯坦人也都這麽美嗎？
    在欣賞了一番之後，折威星主露出讚許的眸光。
    “這是我的配偶，多利蘇姆。來，見過塞伯坦的超級領袖。”星主挽過了一位女眷——她立在王宮的侍女們之前，裝備著玫紅色塗漆的金屬袍子，下身是遮蔽蛇尾的淡色長裙。與星主一樣，她佩戴著誇張的套袖，頭戴金色冠冕，應是這顆星球的王後殿下。而別出心裁的是，她的冠冕上還斜插著一束銀灰色形態的裝飾。
    多利蘇姆向前移來，大方地向尊貴的客人們提群鞠躬，又向prime伸出右手。而近乎同時，折威星主也向冷冰冰小姐伸了右手。
    艾露伊一愣，不知這又是什麽流程。但見到超級領袖向王後伸手後，艾露伊便也做了一樣的事。
    prime握了王後的手表示友好，雖然他也有些意外於為何穀水星的配偶要主動與自己握手——直到他見到折威星主俯下身，將小精靈伸出的右手手背翻了一下，然後在她的手背上深深一吻。
    十字線看懵了。他搜集的穀水星資料書中未曾記錄這一禮節，所以老大和保鏢小姐都對此毫不知情。雖然是個無傷大雅的小細節，但老大的臉色卻瞬間變得不太好看了。
    雖然自從登上薩科號以來他就好像一直不太高興。準確地說，應該是在無盡希望地產的執事把奇爾希在商行裏的所作所為都主動報告給了領袖之池以後。當老大知道她想要在環島區買一棟樓的時候，他的沉悶就開始不自然地出現在臉上了。
    十字線也能略微理解。如果他沒記錯的話，千裏鏡在報名征召終試的時候填的住址就是在環島區。在太空橋基地前，奇爾希還給他們表演了一個旁若無人的噓寒問暖。本來那些八卦新聞的渲染就已經很過分了，誰知道他倆背地裏到底是什麽關係呢？
    小精靈的所作所為簡直就是在老大的雷區蹦迪，可她卻是一副絲毫不在意甚至有些故意的姿態。在被親吻了手背之後，她又禮貌地向折威星主微笑。接著她便收起麵罩，藏起麵容，一言不發地站回了超級領袖的身後，專業性簡直比他這個真正的保鏢都強。
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    穀水星人崇尚美與藝術，喜歡創作藝術品向外流傳，並與其他種族交流美學。折威星主執掌政權後又得到了飛橋議會的舉辦權，於是這段日子，星羨宮的外事活動便不勝枚舉。宮廷侍從們對於如何接待外星客人，已然是熟門熟路了。
    會麵之後是枯燥的宴飲。連垃圾桶都要做成漂亮雕塑的穀水星人，自然會將食物設計成美輪美奐的藝術品。隻是，雖然同為矽基，穀水星卻並不出產常規食用能量塊。他們的餐食是由精美的杯盞盛著的各種能量漿液，產自於穀水星千奇百怪的神奇植被。
    看起來就如迷魂湯一般……艾露伊簡直無從下口。
    “十字線大人，我們還要在這裏待多久？”落座於大殿側席的艾露伊稍稍用通訊儀給十字線發消息。一杯又一杯的能量漿液被侍女們輪流奉上，在金盞花形狀的茶幾上擺放出特別的圖形。折威星主是如此熱情，連他們兩個下屬的座席也要體體麵麵地安排好——艾露伊原本以為他們隻需要在超級領袖身後站崗。
    而現在，座席兩側卻各坐著一位陪侍，一男一女，架勢像是要看著他們把這些可怕的液體喝下去。
    十字線並未回複，艾露伊便向另一側望去，發現軍長大人果真在與他的兩位陪侍親切地交流。其中那位豔麗的女陪侍還將一斛佳釀喂到了十字線嘴裏。
    艾露伊又向王座上望去，隻見到折威星主正與坐在一旁同級席位上的超級領袖相談甚歡。
    領袖先生此刻竟笑得十分燦爛，身前那堆錯落有致的晶瑩杯具反射的溫柔光線，將他的塗漆映照得那般鮮明奪目。為了體現親切，他還稍稍傾著上身向折威星主湊近，以方便與他噓寒問暖。
    艾露上下打量著從前都不敢直視的超級領袖，輕狂放肆地將他的腰，到胸膛，再到脖頸和聽覺器看了個遍，直看到移不開眼。身邊的侍者遞來了一杯漿液，精靈也不曾發覺。
    她總以為自己不是以貌取人的那一類，可超級領袖未免有點太好看了。隻是一直以來他從不以美貌自居，對外表形象也從不上心，所以在塞伯坦，領袖的威嚴淩駕在了美色之上。可誰知到了這人均絕色的穀水星，他的美貌反而更顯赫了。她看得出來，穀水星人都崇拜他，折威星主也喜歡他。
    “冷冰冰小姐，請飲盡此杯吧。”男侍者塗著青色的麵紋，雙手將杯盞托舉至艾露伊的胸前。
    “請享用吧。”另一旁的女侍者也俯首說道。
    艾露伊定了定神，望著杯中那深紫色的液體不知所措。超級領袖還在與折威星主寒暄著什麽，時而又麵帶笑意——自從進入薩科號船艙以來，她連一句話都未能與他說過。雖然是她咎由自取，可此刻看到他與人暢聊得如此開心，艾露伊的火種又不由自主地滋生了一股不爭氣的酸意。
    小精靈輕哼一聲，接過了眼前的迷魂湯一飲而盡。至於後來嘛……無人告知她這杯能量漿液采自於天然發酵的鎏金莓果，含有一定的酒熏素成分。