金枝碧玉！
    啦啦啦～～到第二卷鳥～～
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    這是帝都附近一個小鎮，因為不在官道邊上，平日少有外人來此。鎮中居民不多，幾乎人人都認識，知根知底。數十年來鎮上唯一一件大事是張屠夫喝多了誤將呂秀才當做自家不成氣的小兒子，狠揍一頓，酒醒後當著全鎮人給呂秀才賠禮道歉，又在鎮中唯一的酒樓“福臨門”裏擺了三天酒席，好話說盡，銀錢使足，總算平了呂秀才的氣。
    饒是如此，呂秀才依然要不時拿出來念叨一番，說自己多年不得鄉紳保薦見用於朝，便是讓這一頓打壞了事兒。呂秀才是鎮上僅有的讀書人，一直念念不忘要借此幹候拜相，光宗耀祖。然而三十餘年，他的名氣從未趕出這一片五十裏地之內。
    今年初時鎮中忽然來了官差，貼榜張告，上雲自今往後天下讀書人不必再等地方舉薦入朝考核，隻要能證明身家清白的讀書人，皆可參加科舉，科舉每三年一行，三月十八日時入各地州府參加科考，稱春試。春試得中的，當年九月十八日入帝都參加秋試。若再得高中，那便可做官了。
    這消息幾乎沒樂瘋了呂秀才。原本朝廷舊例是隔年於每十五萬戶中必要舉薦一人，或品行端方，或學識過人，總之便是有過人之處的讀書人，得薦後入朝應試，若真有真才實學，便留下任用。他想不到還要去舉薦官員家拜訪走動，每年眼巴巴等人來請自己，幾乎沒將那鎮口唯一的大路上生生等出一塊望官石來。
    他於別道並無他技，平日靠著祖上幾畝薄田勉強渡日，又不善逢迎。端著讀書人的架子，不願去做別的營生，就這麽苦苦熬著，將那四書五經翻得爛熟，隻道明年便會輪到自己。眼看翻過年自己便是四十，正哀歎天下無人慧眼識英之時，忽然傳來這開科取士的消息，頓時欣喜若狂，將那幾冊早爛熟於心的禮記孔孟等拿出來日夜苦讀不已，隻盼明年一舉奪魁，一償夙願。
    這一讀到“責人斯無難，惟受責俾如流，是惟艱哉！我心之憂，日月逾邁，若弗雲來”，正搖頭晃腦，讚歎不已時，忽然聽到外麵一陣馬蹄急促而過。不多時，又聽到有頑童大聲嚷道“放皇榜了！放皇榜了！”
    呂秀才心中一凜難道聖意有變不成？這樣一想，他再坐不住了，火急火燎拋下書，急急往外跑去看個究竟。
    鎮中張貼告示的地方早圍了一群人，對新貼的告示指指點點，議論不已。呂秀才奮力擠到前麵，一眼看見“尋人”那兩個字，這提了一路的心總算是放下了。
    煩惱既去，好奇之心便生。當下呂秀才迅速將那告示看完，看見落款“公主府”三字，更長了精神。瞅瞅告示下那衣胄鮮明身材高大的官兵，壓低聲對旁邊的人道“說什麽了？”
    那人是雜貨鋪的李掌櫃，比呂秀才早來片刻，聽得他問，也壓低聲音道“一句也沒說，先將這告示貼上去，人就在這兒站著，不說話也不走。”又道“你說走丟一個侍女急吼吼地找什麽啊？再招一個不就完了？”
    呂秀才正色道“李掌櫃，這你可就不知道了，皇家的東西，慢說是走丟個下人，丟了個酒杯也要查明來龍去脈，造冊入庫的。”
    忽然旁邊又有人插嘴道“呂秀才，你怎麽好拿人與物件比？這丟的可是侍—女—”他在末兩個字上咬得特別重，聽到他話的人皆會然於心，低聲哄笑起來。
    呂秀才見被奪了風頭，心中不快，道“皇家大事，你也敢用來調笑？”
    “不過隨口一說，有甚要緊？”話雖如此，那人看看前麵的官兵，確定自己的話並沒被他聽到，便擠到另一邊去了。
    呂秀才將他識趣，十分得意，清清嗓子，正準備發表對此事高見時，忽然看見人群中分出一條路來，鎮長滿頭大汗跑了過來。
    “兩位官爺，有何吩咐？”鎮長喘著氣，大冷天的，額上竟生出一層密汗，外衣也是胡亂披著。大約是在家中正好夢時被人叫醒匆匆趕過來。
    一個官兵道“我等奉上命，有事示下，你們鎮上的人都在這兒了麽？”
    鎮長道“大半是在了。”說著往人群中掃了一眼，隨手指道“老丁、大牛、小羅，你們仨腿腳快些，快去鳴鑼傳話，讓大夥兒都到這兒來！”
    看那三人答應著去了，鎮長忙道“約摸得等一會兒，兩位官爺可要先歇歇腳？”
    那官兵道“公務在身，好意心領。”
    鎮長碰了個軟釘子，有些訕訕的。這地方一無風景二非要道，住在這兒的人不窮不富無驚無險地過著，每年除了來收賦稅的兩個稅官，一年到頭沒個朝廷的人過來。鎮長亦少有與上級打交道的經驗，一時之間不知該做什麽好，站在那裏尷尬地搓著衣角。
    好在方才那三人很快便回來了，後麵稀稀拉拉跟著二三十個人，臉上有不安有好奇。
    鎮長立時鬆了一口氣“官爺，人都到齊了。”
    “都在這兒了？”那官兵似有不信。
    “小鎮人少，不過兩百多口人，確是都在這兒了。”
    那官兵點點頭，踏上一個石墩，大聲喝道“安靜！”
    聽到場中那些竊竊私語立馬消失，眾人仰望著高出一截的官爺，眼中盡是疑惑。
    “今日本隊長是替公主來傳旨的！”說著他向北邊虛比一個尊敬的動作“公主府中走失一名侍女，若有人告之線索，或幫助找回，皆可得紋銀百兩！”
    下麵頓時炸開了鍋。彼時一戶五口小富之家，每月飲食柴薪等所費不過三四兩銀子，百兩無疑是一筆大數目。
    那官兵又大聲道“近來此處可有生人來過？”
    鎮長道“回官爺的話，沒有。”
    “沒有？你好好想想。”
    “官爺，地方人小，多出隻雞來都一清二楚，確是沒有生人——倒是城東唐老漢家來了個小侄子，可那也是熟人，來過好幾回了。”
    那官兵想了想，道“是誰？帶過來我看看。”
    很快，一個青年被帶上前來，表情惶恐，看見官兵，張口就道“小人並沒犯事兒，求青天——”話沒說完，便被那官兵喝止“我問什麽，你答什麽，不得廢話！”
    “是，是。”
    “你到這裏幾日了？”
    “回官爺，四日。”
    聽到這裏，那官兵明顯失了興趣，隨口又問了幾句，便示意他可以走了。
    之後官兵又說了幾句話，大意是大家多多注意，若真能將此事辦成，那可是大功一件定有重賞雲雲。
    待兩個官兵打馬離開後，小鎮陷入熱烈的討論之中，有人拉著小唐，要他說說方才的官爺都問了他什麽。
    小唐一一說了，又有人問“你不是才來了三天？”
    小唐撓撓頭，道“我大前天晚上就來了——那天早上起晚了，等我出門，都中午了，直走到天黑才到這裏，算來正好四天。”說著又有些擔心“莫非我說錯了？”
    “倒也沒錯……對了，我聽小五說，那天他看見你同個眼生的姑娘在一起？”
    小唐的臉頓時紅了，招不住眾人哄勸呼喝，低聲道“同我一個村的……她舅舅家在前麵平河村，想著同路，就一起走了。後來天晚，她便在我大伯中住了一夜……”
    雖然這也是樁新聞，不過顯然比不上方才的事情來得驚人，眾人問不出什麽不妥，話題便又轉回去，猜測那侍女是什麽來頭，引得公主要大張旗鼓地來找他。最後大多數人認為，定是她偷了公主值錢的東西，公主不想讓旁人知道家中有內賊，便假托走失之名，行捉拿之實。
    有難纏的人問道“那怎麽連個畫像也沒有？”
    “這是公主好心啊，一個姑娘家，若是肖像傳滿天下，那日後還怎麽嫁人？公主定是還念著舊情，隻盼她迷途知返，將東西還回去，改過重新做人。”
    小唐聽得津津有味，不時跟著附合，幾日來偷偷懷著的疑惑也淡了許多。
    ——怎麽那日才在河邊歇個腳的功夫，小蓮再走出來身量就高了兩寸？
    大概是換了有高底的鞋吧。她在自己麵前總是很注意打扮，頭發也是梳得整整齊齊地才來找自己說話，比村裏那些瘋瘋癲癲的女孩子好多了。這次回去之後，自己便去她家提親吧……想著想著，小唐咧開嘴笑了。
    他卻沒有想到，再愛美的女孩子，也不會在趕路時將軟底鞋換成硬底鞋的，何況走的還是山路。