正月十七。
    城門依舊緊鎖。民間的流言平複許多，即便是心裏揣測的，也不敢明麵上說了。
    刑部夜也是亮如白晝，燈火通明。
    張廷玉仔細查看所有，都沒能找到元宵當夜在台上刻意引導眾人的，自稱“喬鳴”的人。包括所有其他戲台那夜，出現了無數個言辭一致的“喬鳴”，而如今都消失的無影無蹤。
    審問這些抓過來的戲台班主才知，他們這些人才是真正的草台班主，那些元宵夜戲罷後上台說話的，都是這些日子突然出現，在後頭出錢支持他們沒日沒夜唱的老板。
    老板想唱完戲後登台說幾句，他們自然沒意見。
    他們稱免費送戲也是這些“老板”的主意，至於怎麽會這樣，他們也是不知道，哭天搶地求饒。
    刑部召集了所有人一日一夜的審問，終於找出了代寫本子的落魄書生，他原本是被勒令不許聲張的，可奈何虛榮心作祟，見自己寫的玩意被人大肆追捧，有時便忍不住在人前隱晦炫耀，總保不齊被人察覺，叫一個嚇得屁股尿流的說書人供出來了，說自己不想死，知道一個可能是寫這本書的人，想給自己抵罪。
    每卷書的最後落了名字，是個筆名，梅花三。查出的真名叫廖昌邦，原本是個一心想考取功名的，後麵多次落榜，家中雙親也都在最初來勢洶洶的疫病裏死了，逐漸心思就頹廢了，每日就靠在各個戲台裏投本子糊口，被看中了就一個月不愁，要是沒看中就勒緊腰帶過，總之就是不再碰什麽科舉了。聽鄰舍說，平日言語忿忿，總是說朝廷黑幕雲雲的。
    從他和大批量木活字印製話本的當家口中問到了幕後人的線索。
    售賣話本的小攤販們也說出了類似的樣貌特征。
    基本斷定是一人。
    為人和氣笑眯眯的，叫眾人都喊他老劉便可。
    這人頗為財大氣粗，生生用錢以極快的速度打開了路子，大肆印製第一冊後不計成本直接免費供攤販們售賣，隻是這價格要定得極低，美其名曰是自個想要先在民間博出名聲，就在這本子上先虧個些許，等日後出名了再出些新鮮本子，不愁本本不賣座。
    又說，若是這一冊賣得好，百姓喜歡，還有二冊三冊的再找他要本子，也可以最低的價格拿。索性就賠本賺吆喝，下次總有賺回來的時候。
    一樁穩賺不賠的買賣，市井販子們哪有想那麽多利害，天上掉錢的事不撿不就是傻子？管他賣得多少，這頭一批可是不要錢的，隨便賣都有的賺呢。
    沿著商販拿貨的地方一路追查下去，那隱在僻靜之處的住所早已經人去樓空，空蕩蕩得根本不像住過人。
    很快下令全城搜捕，不漏一戶。找人按眾人描述畫了像，張貼各處，懸賞三千金。
    禁軍官兵的腳步聲又以更駭人的威勢響徹在大街小巷。
    有許多百姓也其他線索，說是看到了幾個麵孔在元宵夜那時四處高聲揣測，隻是也隻能說出個大致高矮長相，不知道是誰，平日好像也沒見過，說話口音聽著不像是京城的。有人說自個在北街上見過的幾個看說話不太像大清人，還有人說好像在哪裏看到過他們出入，依稀指辨地方。
    雨已經停了。本以為正是官民一心的時候，十八日，雞鳴破曉之時，天蒙蒙亮。
    早市來的最早的菜販謝大嫂，一聲震顫的驚叫，喚醒了尚還不清明的周遭民眾，與她身後大片走來擺攤的攤販。
    “死人啦！死人啦！”
    “啊啊啊啊！”
    尚處平靜的百姓中，又掀刮起隱隱震蕩。
    “這不是張屠夫！太嚇人了……”
    “這是高老二……！”
    “這好像是老李家那個賭鬼……怎麽死了……”
    很快這裏便圍滿了人。
    百姓們捂住口鼻，七嘴八舌的議論，驚駭不已。
    這幾位的婆娘也被人拉來，這會子哭天喊地，鬧哄無比。
    “天殺的朝廷啊……這就把我家老慶殺了！”一婦人跌坐在賭鬼李連慶屍體邊上，哭聲連連，“我老慶不過就說了幾句，怎麽就這樣給人殺了……天殺的朝廷啊……不是說無罪嗎、嗚嗚、老慶、老慶啊……”
    “對，我記得那天晚上他喝了酒，就一個勁亂喊，嚷嚷那誰……”壓低了聲音，“皇陵長綠毛，死得這麽慘，真是朝廷幹的？”
    “不是說無罪嗎，他爛賭鬼，惹了仇家也不一定…”
    “也是也是……”
    “這高老二平日也愛胡侃，那天說得最有勁那也是他……真是，他總不是結仇吧？”
    “……”
    經人言議論確鑿，死的三人，都是元宵那夜猜測皇家醜聞最放肆的。
    “殺雞儆猴啊！扔在這大街上，不就是給大夥看的！”
    “這是明擺著嚇我們呐！”
    “狗朝廷……”
    “我記得那誰說的也很大聲……不會他也要死了吧…”
    “你們都是傻子唄！怎麽可能是朝廷！”
    “告上都清清楚楚寫著無罪，這不是搬起石頭砸自己腳！我看就是幕後歹人故意的，想叫大夥嚇個半死又去議論朝廷，這是想害死咱們啊！”
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    “對啊對啊……”
    “不都說皇帝一言九鼎，不會跟咱們計較吧……”
    “故技重施啊！忒不是東西了！”
    “嗐！說不定就是這幾人惹事了……”
    “怎麽就偏偏死了他們……”
    “誒！官兵來了！”
    “走走走……”
    一下全部嘩啦散開。
    有人雲亦雲的，也有堅信朝廷的，有害怕的，也有坦然的。
    總心裏有鬼的，那時到處放肆言說的，惴惴不安。
    見著這似乎沒引起太大波動，幾人隱在一攤販後，用不太標準的官話小聲討論。
    “再殺幾個？”
    “不太好動手了。”
    “那晚送了消息出去，等大人的，應該這幾日快到了。”
    “嘿嘿，其他應該也得了消息，有好戲看了。”
    “這些愚民，信任朝廷，怕不是不會再起太大波動了，幹脆今夜……”
    為首的那人猶豫，最終點了點頭。
    他們留意那些神色張皇的，步履匆匆，似乎著急往家裏趕，心緒不安。
    夜裏，有人報案，湖裏看見屍體。
    與告示上，通緝犯老劉，極其相似。
    明日便是正月十八，皇帝給的三天最後期限。
    現在人找到，卻是一具泡脹的屍身。仵作所驗，自盡，無掙紮之痕跡。
    “這人雖死在水裏，皮膚細微處難探，可還是能見虎口，手指處粗糲無比，是常年騎射握刀才就留下的痕跡，幾乎確定是習武之人。腳踝處，有幾道很重的刮傷，血肉翻爛，但小的發現，似乎是在掩蓋一刺有的極小的圖案。隻餘下一點點，但像是準葛爾那邊的。”仵作說，“莫非，是外邦之禍？”
    張廷玉與刑部侍郎一時皆沒開口，氣氛沉著。
    “張大人，白日的屍體，可見有人已有人蓄意在我大清為禍。”刑部侍郎斟酌說，“有民眾也說，見過不似大清口音之人肆傳流言。查到這，怕是再查不出什麽了。此人故意拋頭露麵，幕後操縱者隱匿，不見分毫，是誰，恐怕隻有死人才知了。”
    張廷玉何嚐不知線索斷了。
    所有的線都指向一人，這人住所的契名不是他，查下去才知是屋主人租出去的，他也就隻見過這一人，旁的沒見過。
    張貼懸賞，也無一人說的出他是誰。好像除了留下這些刻意的痕跡，其餘就像是憑空捏造出現的人，沒有一點記錄，沒人認識。
    他微微歎氣，隻能如實去回稟天子。
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