正月十八日。
    一早，再次莫名死亡的百姓，徹底打破了本就搖搖欲墜的平靜。
    另一處集市上，擺放著幾具屍體，死狀可怖。
    聽死者親朋好友驚聲，依舊是曾大肆宣揚過那事，口舌難聽的。
    連續兩日如此。是在示威，抑或是別有用心之人與朝廷作對？
    有人能察覺似乎太過刻意為之，並非朝廷手段。可大多百姓已然開始害怕，京城再次人心惶惶。
    尤其拖家帶口一身牽掛的，一時間甭管什麽真假，誰又沒說過幾句，趕緊地大門一關，躲在家裏，是一點不敢出去。
    私下裏暗暗痛罵朝廷的也不少。
    而這幾日民間的消息早就吹進行宮裏。
    殿中是濃烈的苦味。
    太後沉沉閉眼，昏睡於床榻之上氣若遊絲。皇後在旁侍奉湯藥，一口也喂不進去，她望著自個姑母隨時都要撒手人寰的模樣，臉色難看至極。
    她怎能不害怕。若太後倒，還因著這樣的事死得不光彩，她與太後身上流著大半相同的血，榮辱與共。此前她能得太後庇佑，皇上看重，這時自然不可避免就會被皇上遷怒，再想及虎視眈眈的皇貴妃與昭貴妃二人，更是心下不安。
    太醫跪在地上，也是戰戰兢兢。
    “太後到底怎麽樣？”皇後壓了氣說話。
    “回皇後，太後她身子本就弱，一直將養著。一時受了刺激，心緒震蕩，這麽久以來又無半點回複，藥也不大肯喝，現已傷及根本。”
    這幾日太後每每醒來，便問皇帝是否來過。
    無一例外，沒有。
    親兒子的嫌惡，似乎令她雪上加霜，人也更見虛弱。
    那些疑心血脈的糟汙傳言，皇帝怕是怨極了自己。
    她噩夢纏身。夢見死去的純元，死去的皇孫，死去的先帝。
    似乎都在指責她是個惡毒至極的女人，所以曾經做下的孽，都一一應回來。
    她的十四被終身幽禁，皇帝也嫌棄她這個生母丟人。被自己親手送上皇後寶座的宜修作惡多端，害死了多少皇孫，她卻包庇縱容，如今皇後也一點點遭了厭惡，恐怕最後也逃不過淒慘。
    外麵流言已起，私通臣子，背叛先帝，再怎麽平息，再怎麽布告天下，在旁人每每提及當今太後時，她永遠逃不過這個汙點，能平口舌，但人人心中都會留下痕跡。
    烏雅氏、烏拉那拉氏，終究難以保住這份榮耀。
    太醫再一次去了勤政殿，皇後也派了剪秋來。
    蘇培盛猶豫再三，這節骨眼上實在不敢提。
    張廷玉大人剛來回話了。
    現在不止是散布謠言之人已死，查不下去，更極有可能為準葛爾部落蓄意謀劃。原本這些難聽的口舌終於斷了，連著兩天宮外又突生變故，連續死了無辜百姓，民間人心又開始動蕩不安。
    皇上剛發了一通大火。
    還沒好轉一絲，緊接著，夏刈也來了，帶來了極壞的消息。與隆科多共處一室的外邦女子，那名舞妓，也自盡於房中，無聲無息服毒，夏刈想救也無力回天了，且期間並未見任何人與之聯係。
    一個散布謠言者，一個極有可能探聽密辛者，全部自盡，沒留下一丁點線索。
    龍椅上，是聲聲沉重呼吸。
    壓抑至極。
    良久，他開口
    “蘇培盛。”
    “奴才在。”
    “有件東西，你帶給隆科多。”
    胤禛隨意指了指殿中青煙嫋嫋的香爐。
    祭死者，墳前上香。
    蘇培盛脊背猛然一凜，“是。”
    “朕的舅舅一向聰明，他會讓朕放心。”胤禛平靜說，“也會讓佟佳氏一族放心。”
    他甩了甩手中的佛珠，安靜的殿中珠子碰撞之聲，清脆。
    胤禛閉了閉眼。
    隆科多結黨營私，貪汙受賄，借吏部尚書之便，多次擅自對官員直接任命，藐視皇權，安插黨羽，排除異己，朝中有人敢彈劾年羹堯，卻無人敢彈劾隆科多，在文臣中植根可見一斑。
    年羹堯與他，這兩人，居高自傲，所犯累累罪行他一清二楚，不過是一丘之貉。
    所謂成功易，守功難。
    隻不過因著隆科多到底是名義上的舅舅，又無兵權，不比年羹堯手握重兵，明目張膽放肆，令他寢食難安。是以即便要除，他也隻是盤算著料理年羹堯後再與他秋後算賬。
    如今既見了準葛爾如此不安分，他們雖區區草原部落，還沒成大器，但若是一朝發難，也不得不小心應對。大清良將難求，年羹堯雖屢犯大錯，可目前尚還忠心，又有他一向看重的年世蘭在宮內，也還算可用。
    暫時便不好動。
    至於隆科多，他是罪該萬死。
    罪該萬死。
    他既然引出一場風波，牽連旁人性命，自然要用他的血來祭。
    近來，城中的守衛又多了。
    日夜不停巡邏，噠噠的腳步聲伴隨著每個百姓入夢，總算再沒出人命了。
    至於是誰殺的，菜市門口懸掛幾個血淋淋的首級。
    梟首示眾。
    朝廷說這便是真凶，乃曾經被殺的流寇之後，對大清怨恨，此番是故意毀壞朝廷聲名。
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    朝廷不忍百姓無辜死亡，擔憂或許流寇後人還有餘孽，是以加強巡邏，保護百姓。
    張廷玉手段高明，無罪之論依舊立得穩直。
    真凶當然沒有抓到，不過是一個警告，兼之樹立朝廷威信的手段。
    若是萬一再起了人命，便可順理成章說是其流寇餘孽。
    幾個準葛爾細作偽飾得很好，搜城也沒逮到他們。隻是如今形勢愈發緊張，他們也不敢再起異動，百姓們聽信假話，生怕真有餘孽，個個防備心重得很，看見生人都要仔細打量。鄰舍四邊認識的都互相幫著防那些眼生的，平日不怎麽說話的，他們就住在鬧市中，再敢動手就是自尋死路。
    如此便平靜許多。
    幾日後，臣服大清的幾個部族，派使者前來。
    正巧蒙古與準葛爾同一日到。
    他們被宣召大殿，一前一後。
    蒙古使者一說有謠傳被有心人傳到部落，現已經徹底平息。二說蒙古部落與大清一心，若有異心者想起烽煙，蒙古必將盡力襄大清誅之。
    此舉是在表忠心， 這番謠言意在動搖民心，一說明此番非蒙古所為，二暗示或許是其他部族所為，三則表明可以助一臂之力。
    準葛爾雖然臣服，但近年來不安分也不是一日兩日，蒙古心知肚明，大清自然也是。同為草原部落，若是大清有意趁它還未成大勢時殲滅，蒙古願意一助，屆時難免損傷，最好便能叫它侵吞一二。
    蒙古的態度無疑讓胤禛寬慰些許，蒙古使者表完態度後，再恭敬轉說王爺對皇上的多番關心之語，胤禛與他聊得相談甚歡。
    中氣十足，聲音洪亮，響徹大殿，足夠有心人聽得一清二楚。
    一刻後，蒙古使者邁出大殿，候在殿外的準葛爾使者看了他一眼，擦肩而過時，嘴裏似乎在說，孬種。
    他自然沒說出聲，惹惱蒙古，隻是心下忿恨不已。
    他們故意把消息帶去蒙古，本以為今日有得皇帝難堪，誰知蒙古兵強馬壯卻還是甘願做人附庸，真是丟了他們草原的臉。
    胤禛看著進來的準葛爾使者，眼裏一瞬盡是冷意，很快也恢複平和。
    準葛爾聽著似乎言語懇切，其中卻包含惡意，暗諷嘲笑。他們懇請大清皇帝盡早平息此事，以儆效尤，不要寒了準葛爾子民的心，使剛和親不久的固倫公主遭受非議。又磕頭，言明他們敬畏天子，愛戴公主，相信皇帝能平準葛爾部落人心。
    以看似真誠姿態，一暗指皇帝無能，二表明該謠言在準葛爾人盡皆知。
    字字往胤禛心裏刺。
    但他麵上平和，甚至微微帶笑，回答得無懈可擊，令人隻見天子威儀，不見半分失態。
    胤禛最終還是沒有將此事與準葛爾問罪。
    見了準葛爾這藏不住的得意洋洋，倒像特意趕來笑話的模樣，他心裏已有八九成認為就是準葛爾起的禍事。
    那些種種指向準葛爾的證據，想來好像太過明顯又使人起疑的證據，焉知不是他們故意為之，為的就是好加以狡辯是有人陷害。
    這個部族，說到底，就是自恃日漸兵馬強盛，已有不臣之心。
    問罪與否，意義不大。
    歸根結底，隻有一個問題，就是該不該，這時候起戰事。
    若是要打，這個罪名是時機。
    若不是不打，說到明麵上若得不到妥善解決，反倒叫其他部族笑話。
    況且年羹堯，實在不宜再有軍功。
    年羹堯可以是威懾，但他不能再功上加功。
    蒙古的一番暗暗請戰的話，也足夠暫時震懾準葛爾。但蒙古的心思，他也知道，想順勢吞並準葛爾這個近年來資源頗豐之處，他絕不會允許。
    如此維持，也好。
    這個懸心民眾許久的事，在正月二十五日，終於落幕。
    這日，謠言案破獲，罪犯當街處死。
    一共八人，鮮血直流，染紅了街。
    群民憤慨，紛紛咒罵。
    其餘無辜者得以釋放。
    城門打開，歡呼聲起。
    準葛爾細作看到了部落的暗記，知道此事了了，跟此前一般，繼續隱藏在熱鬧中，像個普通百姓。
    他們不過就是想看大清笑話。
    沒成想不夠精彩。但此時也不是開戰的好時機，不過日後正好以這個由頭開戰，名頭他們小汗王都想好了，就叫清吾國血脈，鏟大清孽障。
    風吹過，拂過長街，沾上了血腥氣，風聲快無的時候，抵達了一等公府邸。
    二月初九，隆科多因病而亡。
    本積勞成疾，又遭小人誣陷。皇帝感念忠臣勞碌一生為國為民，予以厚葬，特追封諡號“文正”。
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