翌日清晨，皇極殿大朝會。
    氣氛詭異得令人窒息。龍椅上的秦明，麵色平靜，目光卻如同冰封的湖麵，深不見底。百官垂首肅立，不少人額角滲出細密的冷汗，眼神躲閃，不敢與禦座有絲毫接觸。鄭元及其幾名心腹的突然“因病告假”，如同投入深潭的石子，雖未掀起巨浪，卻讓所有知悉內情或心懷鬼胎者感到了刺骨的寒意。
    朝會在一片壓抑的沉默中草草結束。沒有重要的議政，沒有慣常的奏對，皇帝甚至沒有多問一句，便宣布散朝。
    這種反常的平靜，比雷霆震怒更令人恐懼。
    散朝後，秦明並未回禦書房，而是直接擺駕，去了一個讓所有聽聞者都心頭狂震的地方——文淵閣。
    文淵閣，次輔李敬堂日常值守、處理機要政務之所。
    皇帝的鑾駕毫無征兆地停在文淵閣院外。秦明一身常服，緩步走入這處素來清靜雅致、象征著帝國文脈核心的殿閣。
    李敬堂早已得到通報，率閣內幾名中書舍人、典籍官迎於階下。他年過花甲，須發灰白，麵容清臒，穿著二品文官仙鶴補子緋袍，姿態恭謹，眼神平靜，仿佛外界的一切風波都與他無關。
    “臣，李敬堂，恭迎陛下聖駕。”他躬身行禮，聲音平穩，帶著老臣特有的沉穩。
    “平身。”秦明聲音平淡，目光卻如同實質，緩緩掃過李敬堂和他身後那些低眉順眼、大氣不敢出的屬官，“朕隨意走走，看看朕的宰相們，是如何為朕分憂的。”
    他邁步走入文淵閣正堂。堂內書香彌漫，卷帙浩繁，一切都井然有序，透著一種千年文華沉澱下來的寧靜與厚重。
    秦明踱步至李敬堂日常辦公的巨大紫檀木案前，手指無意識地劃過光潔的桌麵，目光卻落在筆架上那幾支狼毫，以及一旁那一疊潔白挺括的禦製“鬆煙貢紙”上。
    “李卿操勞國事，夙夜在公，辛苦了。”秦明忽然開口，語氣聽不出喜怒。
    “老臣惶恐，分內之事，不敢言辛苦。”李敬堂躬身回應，姿態無可挑剔。
    “分內之事…”秦明重複了一句，語氣微頓，“卻不知，有些事，是否也在李卿‘分內’？”
    他這話問得沒頭沒腦，卻讓整個文淵閣的空氣瞬間凝固！所有屬官的頭垂得更低，恨不得將自己縮進地縫裏。
    李敬堂麵色不變，隻是微微蹙眉，露出恰到好處的疑惑：“老臣愚鈍，請陛下明示。”
    秦明沒有看他，反而從那一疊鬆煙貢紙中，輕輕抽出了一張，對著窗外透入的光線，仔細地看著紙張邊緣那不易察覺的宮廷監造暗紋。
    “朕聽聞，近日市麵上，出現了些仿製的鬆煙貢紙，工藝幾可亂真。”秦明仿佛在自言自語，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“卻不知，是哪些能工巧匠，有這般手藝？又是哪些人，有這般膽量，敢用這禦製之物，行那私相授受之事？”
    噗通！噗通！
    身後幾名心理素質稍差的中書舍人，已是雙腿發軟，幾乎跪倒在地，臉色慘白如紙。
    李敬堂的眼角微不可察地抽搐了一下，但依舊穩如泰山：“竟有此事？此乃大不敬之罪！陛下放心，老臣定會同有司，嚴查此事，絕不姑息！”
    “哦？李卿要親自查？”秦明終於轉過頭，目光如電，直刺李敬堂，“也好。那朕，就等著李卿的查案結果。”
    他放下那張紙，緩步走到李敬堂麵前，距離極近，幾乎能感受到彼此的呼吸。
    “李卿，”秦明的聲音壓得極低，帶著一種冰冷的、隻有兩人能聽清的壓迫感，“你是兩朝元老，文臣領袖，朕…一向敬你。莫要…自誤。”
    說完，他不再看李敬堂瞬間僵硬的臉色，轉身，大步流星地走出了文淵閣。
    鑾駕起行，消失在宮道盡頭。
    文淵閣內，死一般的寂靜。
    李敬堂站在原地，一動不動，方才那恭謹沉穩的表情已然消失，取而代之的是一種極致的陰沉與冰冷。他寬大袖袍下的雙手，微微顫抖著，死死攥緊。
    皇帝的話，如同最鋒利的匕首，已經抵在了他的咽喉。警告，赤裸裸的警告！皇帝必然已掌握了某些關鍵線索，甚至…可能已經拿到了確鑿證據！鄭元恐怕凶多吉少！
    “閣老…”一名親信中書舍人顫聲上前。
    “閉嘴！”李敬堂猛地低喝一聲，聲音嘶啞，充滿了前所未有的戾氣，“都出去！”
    所有人連滾爬爬地退了出去，空蕩的大殿內，隻剩下他一人。他緩緩走到案前，看著那疊鬆煙貢紙，眼中閃過掙紮、恐懼，最終化為一絲絕望的瘋狂。
    皇帝…這是要趕盡殺絕啊！
    ……
    當夜，詔獄深處。
    冰冷的刑具，斑駁的血跡，空氣中彌漫著鐵鏽與腐敗的氣息。
    鄭元被鐵鏈鎖在刑架上，衣衫破碎，身上已無完膚，氣息奄奄。聽風衛指揮使親自坐在他對麵，麵無表情。
    “鄭元，內閣中書舍人，正六品。永州人士，恩師李敬堂…”指揮使的聲音平淡無波，如同念著無關緊要的文書，“江南漕運總督衙門，每年通過‘慶豐號’等三家糧行，以‘漂沒’、‘折色’為名，侵吞漕糧折銀逾百萬兩。其中三成，經你手，通過城南‘清風茶樓’，以‘茶資’、‘書畫款’等名目，流入京城。最終，有近半數，存入西城‘永泰錢莊’三個匿名戶頭…而這三個戶頭…經查，其最終受益者，指向…李敬堂李閣老在外省的一個遠房侄孫。”
    每說一句，鄭元的身體就劇烈地顫抖一下，眼中充滿了極致的恐懼。
    “你…你們…”他聲音破碎，難以置信。這些隱秘至極的勾當，對方竟如數家珍！
    “李閣老許了你什麽？保你仕途？還是…富貴共享？”指揮使逼近一步，聲音冰冷，“如今，他自身難保。你還要替他…扛著這誅九族的罪過嗎？”
    鄭元眼中最後一絲僥幸徹底崩潰。
    “我…我說…”他涕淚橫流，嘶聲道，“是…是閣老…是他指使…江南…江南的錢…大部分都…都…”