陛下甫一歸來，便如此雷厲風行，且對北境使團看似禮遇實則戒備的態度，已然透露出不同尋常的信號。
    “至於漕運總督人選…”秦明頓了頓，四人立刻豎起耳朵，此事牽動各方神經已久，“朕心中有數。明日朝會後再議。”
    “是。”四人不敢多問。
    “還有，”秦明聲音微沉，“傳朕口諭：即日起，重啟‘銅匭’。設於宮門之外，許軍民吏員投書言事，直達天聽。凡有言政事得失、軍民利病、冤屈隱忍者，皆可密封投遞。由…影衛直接收取，呈送朕躬親覽。有阻撓投書、或打擊報複者，以謀逆論處！”
    銅匭！四人心中俱是劇震！此乃前朝則天皇後所設，用於廣開言路，卻也成為告密之風盛行的利器。陛下重啟此製，其意不言自明——他要繞過層層疊疊的官僚體係，直接傾聽最底層的聲音，甚至…鼓勵告發！這無疑是在已然緊繃的朝堂氛圍中，又投下了一顆巨石！
    “臣…臣等遵旨！”四人壓下心中驚濤，齊聲應命，背後卻已滲出冷汗。他們知道，陛下歸來，帶來的絕非僅僅是勝利的榮耀，更是一場針對帝國肌體更深層次的審視與風暴。
    “退下吧。”秦明揮了揮手。
    四人如蒙大赦，躬身退出庭院，相視一眼，皆看到對方眼中的凝重與不安。京師的天空，明日之後，恐怕再無寧日。
    秦明獨自立於窗前，望著窗外沉沉的夜色和遠處京城依稀的燈火輪廓。明日，他將重返那座象征著至高權力的宮城。那裏有堆積如山的政務，有心思各異的臣工，有潛伏的危機，也有未竟的霸業。
    他的歸來，不是終點，而是另一場更為複雜、更為隱秘的戰爭的開始。這一次，他的戰場，在那九重宮闕之內，在那看似平靜的朝堂之上，在那張由權力、謊言與忠誠交織而成的巨網之中。
    他深吸一口微涼的夜氣，眼中寒光凜冽。
    鑾駕於翌日清晨，在簡樸而肅穆的儀式中，緩緩駛入京城承天門。沒有萬民空巷的喧囂，沒有繁複冗長的慶典，隻有文武百官按品級肅立於禦道兩側，垂首恭迎，以及皇城禁軍甲胄森然的無聲致敬。玄黑色的龍旗掠過巍峨的宮門，秦明端坐鑾駕之上，目光平靜地掃過這座熟悉的、卻又仿佛隔了一層無形屏障的帝都。空氣中彌漫著一種被精心壓抑過的敬畏與沉寂。
    甫一入宮，甚至未及換下征塵未洗的常服，秦明便直入太極殿西暖閣——他日常處理政務的核心所在。禦案之上，奏章文書已堆積如山，分門別類，擺放得一絲不苟，卻依舊顯出一種令人窒息的體量。
    他沒有絲毫停頓，屏退了所有侍從，隻留兩名心腹書記官在側，便埋首於那浩瀚的文牘之中。朱筆提起，落下，如同最精密的機械，高效而冷酷地開始運轉。
    西境軍報、北境邊情、南疆漕運、各地民變、官員任免、財政收支、科舉大比、刑獄複核…帝國的脈搏，以最原始的文字形式，在他指尖流淌而過。每一份奏報，他都看得極快，卻又能瞬間抓住要害，批語簡潔精準，或準或駁，或查或辦，從不拖泥帶水。
    “涼州軍屯所需耕牛，著北庭都護府就近調撥，不得延誤春耕。”
    “漕運總督人選，著吏部再擬三人，需有地方漕務經驗，明日呈報。”
    “江南科場舞弊案，主副考官即刻鎖拿，交三司會審，一查到底。”
    “北境渾邪部所求互市地點，不準。改設於肅州，限其規模，由安西都護府嚴加監管。”
    批閱間隙，他偶爾會抬頭，簡短詢問侍立一旁的樞密院值班郎官或戶部堂官幾句，所問皆切中要害，令官員冷汗涔涔，不敢有絲毫隱瞞或敷衍。
    整個下午，暖閣內隻聞紙張翻動與朱筆劃過的沙沙聲，以及皇帝偶爾低沉而清晰的指令。直至宮燈初上，內侍小心翼翼掌燈時，那高聳的奏章堆竟已肉眼可見地矮下去一截。
    然而，秦明並未露出絲毫疲態，反而那雙深邃眼眸在燈下愈發銳亮。他放下朱筆，揉了揉眉心，忽然問道：“銅匭設立幾日了？”
    侍立一旁的影七如同從陰影中浮現：“回陛下，已三日。共收密信三百餘封，已初步篩選，剔除無稽誣告與瑣碎之事，得…七十二封，涉及十三州郡，二十八名官員，事由多為貪墨、冤獄、苛政。”
    “拿來。”秦明伸出手。
    影七奉上一隻沉重的鐵匣。秦明打開，裏麵是厚厚一疊密封的信函。他隨手拿起幾封，快速瀏覽。信中的字跡各異，有的工整，有的潦草，有的甚至帶著血痕，內容觸目驚心：某郡守強征“剿餉”中飽私囊；某縣令草菅人命，屈打成招；某漕運官吏勾結豪商，倒賣官糧；甚至…有邊軍將領虛報兵員，克扣軍餉…
    越看，秦明的臉色越是平靜，平靜得令人心悸。暖閣內的空氣仿佛凝固了。
    “很好。”他合上一封血書，聲音聽不出喜怒，“影七，著你親自帶人，持朕手令，分赴這些州郡，密查核實。若屬實…”他頓了頓，眼中寒光一閃，“四品以下，可就地鎖拿，嚴加審訊。四品以上，證據確鑿者，報朕定奪。”
    “喏！”影七躬身領命，身影再次悄無聲息地退入陰影之中。
    秦明將鐵匣推到一邊，目光重新落回禦案。他知道，這七十二封信，隻是冰山一角。銅匭重啟，如同在沉寂的湖麵投下巨石，必將激起層層波瀾，引出更多沉渣。而這，正是他想要的。
    次日，大朝會。
    皇極殿內，百官肅立，氣氛比往日更加凝重。皇帝陛下西征歸來後的首次大朝，無人敢有絲毫怠慢。
    秦明高踞龍椅，玄色龍袍襯得他麵容冷峻。他沒有過多寒暄，直接切入正事。
    首先是對西征功臣的封賞。