“三，即刻明發《恤漕詔》：所有‘新漕捐’一律廢止！既往所征，悉數發還！若已入庫，則由戶部撥付內帑銀補償！所有因‘新漕捐’及漕吏逼迫而死的纖夫、役夫，每戶賜銀百兩，糧十石，免其家五年賦役！傷者，官府出資醫治，並賜撫恤！”
    “四，令工部、都水清吏司，即刻選派幹員，勘察運河纖道，險峻之處，撥款修繕，增設扶手、歇腳石台！往後漕船征役，需明定工錢，足額發放，嚴禁克扣鞭撻！違者，以謀殺論處！”
    四條旨意，如同四道雷霆，劈開了籠罩在運河上空的陰霾！革職拿問，是清算罪魁；欽差代職，是整飭秩序；發還捐稅、厚恤死傷，是補償撫慰；修繕纖道、嚴定規條，是長治久安！
    “陛下聖明！”書記官們激動地記錄著，聲音微微發顫。
    “影七。”
    “臣在。”
    “著你親自帶一隊聽風衛，持朕手令，即刻南下淮安。‘請’盧遠道上路。朕要看到他…活著進京受審。”秦明的聲音冰冷，“沿途若有敢阻攔或滅口者，格殺勿論。”
    “喏！”影七眼中寒光一閃，領命而去。
    旨意以八百裏加急的速度，傳遍運河沿岸各州郡。
    當林浩禦史在淮安府衙大堂，當眾宣讀聖旨，出示金牌時，整個漕運係統為之震怖！那些昔日作威作福的漕吏、稅官、乃至勾結的糧商，麵如死灰，癱軟在地者不在少數。
    與此同時，各州縣衙門口，紛紛貼出蓋有玉璽朱印的《恤漕詔》。起初，百姓們難以置信，遠遠圍觀，竊竊私語。直到官府小吏抬出一箱箱銅錢，搬出一袋袋糧穀，按照名冊，高聲唱名發放時，人群才轟然騷動起來！
    “老王家的！陛下賜銀百兩，糧十石！免賦五年！”衙役高聲喊道。
    一個衣衫襤褸、滿麵塵灰的婦人，牽著兩個瘦骨嶙峋的孩子，顫巍巍地走出人群，她接過那沉甸甸的銀錢和糧袋，雙手劇烈顫抖，渾濁的眼淚瞬間湧出，她噗通一聲跪倒在地，朝著京城方向拚命磕頭，喉嚨裏發出嘶啞的、不成調的哭嚎：“謝陛下天恩！謝陛下天恩啊！當家的…你聽到了嗎…陛下…陛下給我們做主了…”
    她的哭聲，感染了周圍所有人。越來越多失去親人的纖夫家屬，領到了救命的錢糧，哭聲、感激聲、磕頭聲匯成一片。
    那些受傷致殘的纖夫，被官府接走，延醫用藥。運河沿岸險峻的纖道上，很快出現了工部官員和工匠的身影，勘測地勢，打樁放線，準備修繕。
    壓迫已久的民怨，如同找到出口的洪水，化作了對皇帝陛下如山如海般的感激。“青天老爺！”“聖天子明見萬裏！”的呼聲，沿著運河迅速傳揚開來。
    當然，亦有不信者，亦有試圖克扣撫恤、陽奉陰違的胥吏。但很快，林浩帶來的欽差衛隊和審計司幹吏便以鐵血手段處置了幾起此類事件，數顆人頭落地後，所有官吏都明白了——這一次，皇帝是動真格的，絕無半點轉圜餘地。
    運河，這條帝國的命脈，在經曆了一場慘痛的流血與一場酣暢的昭雪後，終於開始逐漸恢複它的生機。號子聲依舊響起，卻少了幾分絕望的嘶啞，多了幾分勞有所得的踏實。
    西暖閣內，秦明收到了林浩關於撫恤順利發放、民心漸安的奏報。他放下奏報，目光再次落回輿圖，手指無意識地敲擊著桌麵。
    纖夫之血，暫時止住了。
    但在秦明將目光放在邊陲之際，帝國內部卻出了一樁怪事。
    這天晚上，影七忽然來到了宮內。
    “陛下。”影七的聲音比平日更低沉，他自陰影中步出，手中並無文書，麵色卻異常凝重，“‘聽風衛’密報，京西‘神機坊’…有異動。”
    秦明並未抬頭，朱筆在工部關於新式驛道規劃的奏章上劃過一道淩厲的批紅，聲音平淡無波：“講。”
    “三日前，坊內一名負責配比‘猛火油’與硝石的老匠人，酒後失足，墜入淬火池…屍骨無存。”影七的聲音毫無起伏，卻透著一股寒意，“昨日深夜，坊外巡更夫發現兩名更夫被利刃割喉，棄於暗巷。經查，此二人昨夜不當值，卻出現在神機坊外圍。”
    秦明手中的朱筆微微一頓。神機坊，帝國最高機密所在，專司研發、改進、鑄造火炮及各類火器，由工部直轄，禁軍重重把守，等閑官員不得靠近半步。老匠人“失足”，更夫被滅口…這絕非尋常。
    “還有，”影七繼續道，“近半月，坊內耗用精鐵、精銅數目，與產出炮管數量，賬目略有出入。雖經手官吏解釋為鍛造損耗，然…據暗樁觀察，廢料坑中並無相應廢件。”
    “賬實不符…”秦明眼中寒光一閃，“可有外人潛入痕跡？”
    “坊牆高厚，守衛森嚴，明崗暗哨無數，未見強行闖入跡象。”影七頓了頓，“然…七日前，有一批江南送來的上等木炭入庫，押運的工部員外郎…乃新任漕運總督林浩舉薦之人。”
    林浩舉薦？秦明指尖無意識地敲擊著禦案。林浩剛正不阿，其舉薦之人必是幹吏，但…太巧了。漕運剛平，工部就送炭，神機坊就出事。
    “陛下，”影七聲音壓得更低，“北境渾邪部雖敗，然西域‘黑汗’國，近年與波斯、大食往來頻繁，其使者…去歲曾以朝貢為名，在京盤桓兩月，與…與某些宗室子弟過從甚密。黑汗國…素以精於工匠技藝聞名。”
    黑汗國…宗室子弟…神機坊…
    幾條看似不相幹的線索，在秦明腦中瞬間串聯成一條冰冷的脈絡——外邦覬覦，內鬼呼應，目標直指帝國最鋒利的獠牙：火炮！
    一股冰冷的怒意瞬間席卷了秦明周身，暖閣內的溫度仿佛驟降了幾分。火炮，乃是他傾注無數心血，用以橫掃六合、定鼎天下的國之重器！絕不容有任何閃失！
    他緩緩站起身，走到那幅巨大的帝國輿圖前，目光落在西域方向，眼神銳利如鷹。