天色一亮，相府隊伍從平野驛離開，驛丞老賀帶著三個兒子躬身相送。
    短短一夜，老賀長出滿頭白發，皺紋橫生，雙眼透出血紅，幹裂泛青的嘴唇不停哆嗦。
    活了這麽久，怎能不知官家冷血，房琦想要守住貴人秘密，大概會殺人滅口，自己一家十八條命，誰也甭想苟活。
    於是老賀昨晚徹夜未眠，躺在床上烙起了餅，想過行賄，想過抄家夥拚了，想過半夜偷偷溜走，想過下毒毒死這幫北庭鷹犬，可琢磨了一夜，找不到一個有機會逃命的辦法，隻能硬起頭皮，等候對方發落。
    身後響起輕緩馬蹄聲。
    老賀隻覺得脖頸冒出徹骨涼意。
    纏有銅絲的馬鞭落在肩頭，老賀渾身一震，艱難轉過頭，望著俊逸中帶有陰沉的臉龐。
    全家是生是死，就在年輕將領的一念之間。
    房琦右手從身後摸去，像是拔刀動作。
    老賀瞳孔呈現出驚懼神色，顫聲道：“將軍，饒命……”
    房琦的手從寧刀旁邊掠過，伸進包囊中，掏出一枚金錠，扔進老賀懷裏，“貴人既然滿意，說明賀驛丞幹的不錯，這錠金子是我自己一點心意，北庭窮苦，我們武將沒有貪墨路子，嫌少的話，隻能把委屈摁在肚子裏。”
    能撿回一家老小的命， 已經算是燒高香，老賀怎敢收取疾風山君的金子，撲通跪倒在地，雙手將金錠舉過頭頂，激動道：“為大都護和房將軍效犬馬之勞，是小人八輩子修來的福氣，怎敢再收賞賜，請將軍收回。”
    房琦扯了一下嘴角，輕拍馬臀，“再大的福氣，也不如金子暖人心。這樣吧，再賜你賀家一次改命的機會，半個月之後，把最機靈的兩個兒子送到淩霄城，對城門守衛稟明來意，自會有人安排。”
    入北策軍並不難，年輕力壯即可，但房琦開了金口，又怎會入伍成為普通士卒，起碼是北策軍中賬房管事之類的小吏，又或者是什長百夫長之類的低級武官。
    大運從天而降，老賀高興的老淚縱橫，帶著兒子不停磕頭，“多謝將軍恩賜，多謝將軍恩賜。”
    房琦疾馳離去。
    幾十精騎馬踏塵煙。
    一路北上，有鐵鷂子開道，免去諸多麻煩，李桃歌逐漸恢複氣力，能走幾步路，尚不能騎馬，每天坐在轎子裏讀書練功，知道的是他妹妹出嫁，不知道的還以為兄妹二人一並嫁入張家。
    行至三山兩江集會的渾水渡，出現大股流民乞丐，圍在河麵鑿冰捕魚，黑壓壓一成群，場麵不亞於大軍出征。
    房琦犯了難。
    這些流民足有萬人之眾，其中不乏老弱病殘，將他們攆到山上，幾個時辰搞不定，若是琅琊侯和趙王妃瞧見，傳回朝廷，境內有如此多無家可歸的百姓，大都護肯定會受到責罰。
    房琦一邊令鐵鷂子清空道路，一邊眉頭緊鎖思索對策。
    沒等他想出兩全其美的辦法，相府軟轎來到身旁，轎簾掀開，走出一位生有桃花眸子的俊美少年，在黑皮婢女攙扶下，一瘸一拐朝自己走來。
    房琦急忙上前接駕，行禮道：“見過侯爺。”
    李桃歌抱起拳頭，笑著說道：“這位就是北庭五虎之一的房將軍吧？久仰久仰。”
    “末將不敢。”房琦脊梁又彎了一些。
    李桃歌微笑道：“一路走來，多虧將軍在前方打點，這才一路平安順暢，有勞。”
    房琦恭敬道：“這是大都護交給末將的軍令，自當為侯爺保駕護航。”
    說完場麵話，李桃歌捶打著雙腿笑道：“坐轎子太悶，下來透口氣，我看將軍眉宇間略帶愁容，難道下轎耽誤了行程？若是此舉使將軍為難，走一走我就回去。”
    房琦說道：“侯爺想做什麽就做什麽，不用顧及末將。”
    “是這些人令將軍愁眉不展的吧？”
    李桃歌瞅著鑿冰的百姓，說道：“衣衫襤褸，麵帶菜色，想必是從北邊逃難來的流民，山上有，冰麵有，官道也住滿了人，至少有幾千之眾，房將軍是怕我亂嚼舌根，朝廷知曉後，會重重責罰北庭官員？”
    房琦一言不發，默認了對方說辭。
    李桃歌輕歎一聲，說道：“這些年來貪狼軍屢屢踏入大寧疆土，導致北地民不聊生，百姓日子過的苦，隻好去別的地方討一條活路。趙帥重兵事，輕民生，鐵蹄入境，是無奈之舉，其實並非他的過錯，銀子就那麽點，修完防線就無法照顧民生，相比之下，驅逐外敵當然要放在首位，換作是我，也得把銀子變成刀槍。”
    “事態已然到了這種地步，瞞不如疏，北庭今日的困境，必須要上報朝廷，由三省六部商議過後，找到相應對策，耽擱一天，百姓就得多受一天的苦。放心，我會對趙帥的功績如實上報，詳細道明北庭防線修築不易，再說你我都心知肚明，趙帥是誰的左膀右臂，有他老人家頂著，怎會對你們嚴懲。”
    房琦提著的心放下一半，輕聲道：“侯爺心係百姓，有令尊之風。”
    李桃歌搖頭笑道：“我這人散漫慣了，遠不及父親，傳聞房將軍婉拒郡馬美意，死心塌地堅守北庭十六州，寧肯吃雪喝風，也要為大寧守住北大門，庇護萬民安康，是吾輩楷模。”
    房琦苦笑道：“末將當不起侯爺誇讚，拒婚完全出於私心，隻是覺得郡主長得醜而已。”
    李桃歌大笑道：“看來房將軍不止是吾輩楷模，更是吾輩中人。”
    兩名年輕人相視一笑。
    對麵山腰突然傳來喊殺聲。
    房琦攥緊刀把，眯起眸子遠眺。
    依稀能看到一夥胡子出現，拎著刀槍在對百姓進行搶掠，遇到緊緊拽住包裹不鬆手的，無論男女老幼上去就是一刀。
    百姓四散而逃，胡子們在後麵嬉笑追趕。
    見到這一幕，房琦快要氣炸了肺，忍不住身體輕顫。
    如果說成千上萬的流民是因為戰亂波及，倒也情有可原，可這些賊人膽大包天，敢當著侯爺和自己的麵行凶，能把罪責推給誰？北庭都護府難逃幹係。
    房琦雙目瀉出怒火，咬著牙，惡狠狠道：“把這些王八蛋都給抓過來，要是跑了一個，你們來頂罪！”
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