旁邊的劉嫂也跟著附和：“是啊，前天我家那口井的轆轤壞了，我去找他幫個忙，他倒好，張嘴就是讓我給他弄兩斤肉票，還說是‘換工’，我這手裏哪有票啊？”
    人越來越多，聲音也越來越亂，個個眉頭緊皺，似乎這火已經壓了很久，隻等今天爆發出來。何雨柱眯著眼，看著這些人七嘴八舌，心裏琢磨著易中海平日那副不苟言笑、一本正經的模樣，倒真不太像會白幫人的人。可雨柱沒急著插話，他知道，事情總得聽全了才能明白。
    這時，瘦高的老李頭站了出來，拍了拍手：“大家別吵，聽我說。我孫子前兩天發燒，家裏暖瓶壞了，我急得去敲易中海的門，想著借個暖瓶燒點水，結果他竟然說他那暖瓶是稀罕東西，怕摔了，不借！”老李頭越說越激動，聲音都顫了，“你們說，這還算是鄰裏嗎？”
    這話一出，人群中又是“嘩”的一聲，仿佛炸開了鍋。有人說他小氣，有人說他目中無人，還有人說他仗著手藝就欺負老實人。
    何雨柱聽得眉梢一挑，他用勺子在鍋裏攪了攪，低聲嘟囔：“嘖，這老易啊，怎麽就這麽不開竅呢？”可他也清楚，易中海是那種自視甚高的人，不肯輕易欠人情，也不願讓別人欠自己，時間一長，倒成了別人眼中的冷血。
    人群正吵得起勁，易中海的身影從另一邊的胡同口慢慢出現了。他手裏提著個油漆桶，身上沾著幾滴斑駁的漆，顯然是剛從哪幹活回來。看到這麽多人圍在院中，他先是愣了一下，隨即眉頭緊鎖。
    “幹什麽呢？這大中午的，不歇著，聚在這嚷嚷什麽？”易中海的聲音不高，但帶著一股子冷硬勁兒。
    人群裏立刻有人冷笑：“嚷嚷啥？嚷嚷你唄！你自己幹的事心裏沒數嗎？”
    “就是，你不幫忙就算了，還處處提條件，咱都是街坊，哪有你這麽做的？”
    “要我說啊，你這是存心跟大家劃清界限，眼裏就剩自己那點破東西！”
    一句一句像石子砸在水麵上，濺起無數漣漪，可這些漣漪在易中海的臉上卻沒看出多大變化，他隻是掃了人群一眼，眼神冷得像冬天的冰。
    “我說過多少次了，我這人，沒那個閑心應付虛情假意。你們需要我幫忙可以，但總得有個交換吧？天下哪有白幹的事？”易中海聲音平淡，可每一個字都帶著棱角。
    “交換？你這是做買賣呢！”有人忍不住大聲反駁，“我們找你修個東西，你就非得要票要物，這叫幫忙嗎？這叫敲竹杠！”
    何雨柱站在鍋邊，終於忍不住長歎一聲，把勺子一插，走到人群前頭，拍了拍手：“得了，得了，別吵了。”
    眾人一見是何雨柱，立刻安靜了幾分。畢竟他在院子裏向來算個說得上話的人，不光是因為手藝好，脾氣上也算爽利。
    “老易啊，你看大家這火氣，也不是一天兩天的事了。”何雨柱眯起眼，語氣帶著點勸解的意味，“咱都是低頭不見抬頭見的鄰居，幫個忙講究的是人情，不是價碼。你說是不是這個理？”
    易中海冷笑一聲：“人情？嗬，人情能當飯吃嗎？人情能給我修工具的錢嗎？雨柱，你是做飯的，你知道這鍋裏的菜，要是光讓人吃，不給你米麵油鹽，你幹嗎？我不過是講個規矩罷了。”
    院子裏又傳出一陣議論聲，幾個人點頭，更多的人搖頭，氣氛像一根被繃得太緊的弦。
    何雨柱看著易中海的眼睛，心裏明白，這事可不容易平。易中海的倔勁兒一旦上來，誰勸都沒用。但他也知道，要是真讓這火越燒越旺，這院子怕是難有安寧。
    就在他準備再說點什麽緩和局麵的時候，人群後頭傳來一個尖細的聲音：“哎呀，可算是都在這兒了！我還有件事要說——”
    “你們光說他借暖瓶、修轆轤的事，還漏了件大事！”李嬸拖長了聲調，生怕別人插嘴，“上回分糧食，你們可還記得？我聽見有人在分糧屋裏和管事的說話，非要多分自己一份，說什麽他家人多力氣大，吃得多，還拿活計抵——哼，不就是老易嗎？”
    這話一丟，院子裏立馬炸了鍋。
    “啊？還有這種事？”
    “怪不得那回我家分到的比去年少了一點，我還以為是算錯了！”
    “這事可嚴重啊，分糧食誰不眼巴巴等著，那可是日子上的大事！”
    何雨柱的眉頭也不由得皺得更深，心裏暗暗咂舌：這事要是坐實了，可比不借暖瓶、不修轆轤的事要鬧得大多了。糧食，是院子裏每家每戶的命根子，碰到這上頭，就像伸手去搶人鍋裏的饅頭，誰能忍？
    他側頭看了易中海一眼，發現那人臉色明顯沉了幾分，眼底閃過一絲不耐，甚至有點惱火——可偏偏又沒有立刻辯解。
    雨柱心裏一動，這反應不對啊。要是清清白白的，他憑易中海那性子，早就冷聲懟回去了，怎麽會憋著？
    果不其然，三大爺先忍不住了：“老易啊，這事可不是小事，你得當著大家的麵說清楚！上次分糧，我可是看得明白，按人頭、按口糧本分的，你那會兒怎麽就多出一份來？”
    易中海冷著臉，語氣裏帶著壓抑的火氣：“三大爺，你是看得明白，還是覺得自己看得明白？我那是幫著搬了兩天的糧袋子，管事的意思是補貼我一點，你們沒搬過，不知道那活有多累——”
    “累？誰家日子不累？搬兩天就能多分糧？那幹活的可不止你一個人！”劉嫂立刻反駁，嗓門高得直衝雲霄。
    “對啊！”老李頭接茬，“你這是占了咱大夥的份子啊！”
    人群的聲音像潮水一樣湧上來，把易中海的聲音淹得七零八落。他站在原地，麵色鐵青，呼吸急促，像是胸口憋著一團火，卻硬生生忍著沒讓它噴出來。
    何雨柱站在人群中間，