“是啊張明兒！你有話說有屁放，休拿官兵在這裏嚇唬人！”撒子也道，“我等既落到這步田地，早將生死置之度外。你再敢無禮，便是此刻官兵就在門外，也救不得你！”
    “好！我敬你們都是漢子。”張明兒收斂起笑意，正色說道，“但我張明兒也不是孬種，不妨實話告訴你們，官兵並未來此。”
    “啊？那你剛才不是說給官兵帶路嗎？”大麻花問。
    “我是給官兵帶路，但我也隻管給他們帶路。”張明兒道，“他們說走，我便走，他們不走，我便停。他們說去大荒山，我就領著他們去大荒山，我隻管領對路，別的什麽都不管。”
    “你給官兵領路，怎麽又會一個人到此？”徐子義問，“官兵現在何處？”
    “官兵？”張明兒不屑的一笑，“他們哪能吃得了這個苦啊。幾個大官駐紮在集鎮說是負責糧草補給，其實就是躲清閑。剩下的走個百八十裏，就會駐紮下一隊，最後到此地時隻剩下一些嘍囉，勉強走到前麵的一處高坡，放眼望去還是滿眼荒沙，不見大荒山在何處。此時所帶食物和水已所剩不多，再往前去，隻怕便是有去無回。加之酷暑難耐，好些人都中暑病倒奄奄一息。一時便都打起了退堂鼓。此時有人看到遠處地上有衣衫飄動，雖破舊不堪看依稀能看出是女人的衣衫，再聯想到附近一路看到的碎盆破碗。官兵便說你們很可能就葬身在此。又紮掙著往前走了一日，什麽也沒發現。便不肯再往前走了。等了兩日，補給未到。便原路回去了。”
    “那你怎會留下？”徐子義問。
    “我財迷心竅，惦記著你們身上帶著的銀票。”張明兒笑道，“既是舍命來了，總不能空手而返。便推說我也中了暑，實在動彈不得。讓他們先回去了。”
    “如此說來，官兵竟是就在這一帶活動？”大麻花驚的眼睛瞪得溜圓，問道。
    “嗯。就在此地前後。”張明兒道。
    “那為何……”大麻花正要問為什麽他們沒看見。又怕被張明兒套話，知道他們有所防備，便沒有說下去。
    “也是你們命不該絕。”張明兒道，“快走到此處時，領隊的小頭目想要找個地方暫歇一時。往南是你們後麵這座山，北麵還有一處不如這山高，卻離得近些。頭目便決定去往北麵的山坡。是以繞開了此地。他們走後，我便一個人去到衣衫飄動的地方，看到隻是些破布條，並不見車馬殘跡，更無人的屍骨。一路又往前追尋，卻再不見一絲有人的跡象。便明白這些布條瓦片不過是迷蹤幻影，其實你們早已轉投了他處。便隻循著高處能遮擋的地方尋找，找到了此處。”
    眾人聽著，都後怕不已。想著那頭目要是選了後山歇息，或者也跟張明兒這樣想，那，……真是不敢想啊。
    應皇子點頭道，“真小人總強過偽君子。既是你為了銀票而來，這一趟也不會讓你白來。隻是，官兵若是回來尋你不見，或是你他日回去，完好無損，該如何解釋？”
    “嗨！官兵哪顧得了我的死活。”張明兒笑道，“他們的人死了都是就地一埋，拿了名牌回去交差了事。怎麽還會回來尋我。”
    “那你總是要回去的吧？沒吃沒喝如何能回得去？回去以後怎麽說？”撒子道。
    “這……”張明兒好像根本沒想過這個問題，低頭想了一回，忽然笑道，“來時路上官兵們就說起此地荒僻，隻怕會有鬼神出沒。我回去就說是鬼神助我，豈不省事。”
    “嗯，百姓向來篤信鬼神之說。這倒不失為一個好借口。”徐子義道。
    “對吧？”張明兒道，“我回去再說的可怖一些，保管以後再沒人敢來。”
    應皇子道，“既是來了，便先在這裏調養身體。好些了再走不遲。”
    應皇子這話擺明了是送客的意思。他對這個張明兒打心眼裏沒有好感。隻是他生性善良，做不出趕人出門的事情。
    張明兒卻好像跟本沒聽出來，屋裏屋外的端詳著，驚歎不已道：“你們怎麽找得到這個地方？簡直就是世外桃源。任誰能想到這寸草不生的荒蠻之地竟還會有這樣一個所在。”
    沒人回答他。
    他又問道：“此地必然是有水源，隻不知源頭會是哪裏？”
    看得出，張明兒是著實感到好奇。他在連天接日的荒漠丘陵中走了兩三個月，除了雨水，再看不到一滴水。沒有水，沒有綠色。而這裏隻是一山之隔，兩三天的路程，就是另一番天地。若不是親眼所見，誰會相信？
    “哪裏來的水？”張明兒還在問。
    “天不早了，都歇著吧。”應皇子起身說道。他其實有一肚子話想問張明兒，這一年多來與世隔絕，他多想知道外麵如今是什麽樣子。可他不敢輕信張明兒。
    “走了，睡覺去了。”撒子說著，起身出去了。
    “還不快走，等什麽呢！”大麻花劈頭敲了小麻花一下，怪他沒有看到張明兒進來，“正讓你用心的時候，不知道你在幹嘛，聽這些沒用倒是有你！”
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    “哎呀，老虎還有打盹兒的時候呢，你罵他做什麽？”雲兒道。
    小麻花自知理虧，沒有還嘴。
    大麻花看見張明兒還坐著不動，就說道：“請吧？張大莊主？這裏可不是你待的地方。你要是想趁著夜涼趕路，我們就不留你了。”
    張明兒也不在意，起來伸個大大的懶腰，這才跟著大麻花出來說道：“我若就此走了，你們還不懷疑我是去給官兵報信？因此我就索性多住些日子，打消你們的疑心。。”
    “那你就請自便。”大麻花說著一指馬圈，“裏麵有草，……”
    說到這裏，忽然驚覺，說道：“不行，萬一你夜裏偷了馬跑掉怎麽辦？不能讓你一個人睡在那裏。”
    “那就你跟我一起睡。”張明兒打了個嗬欠說道，“快些的，我走了一天，早就困了。”
    “我跟你睡在一起？！”大麻花氣的笑，他主要也是對自己沒信心，他要是睡著了，自己被人偷走都不知道，還哪裏看得住人偷馬。
    “我們怕！”雲兒和韶華道。
    他們在這裏與世隔絕慣了，看到生人比沒有人還要害怕。更何況張明兒看著就不像個好人，知道這個人要住在院子裏，讓她們很沒有安全感。
    大麻花看看身後的老的小的還有女人們，頓時保護欲爆棚。一推張明兒道：“你跟我回屋裏睡。”又說，“你先去洗幹淨了再說！”
    又到了睡前放水的時間，可雲兒和韶華卻怎麽也不肯出去。往常夜裏，她們在房子這邊，撒子他們在那邊，她們能聽得到他們說話的聲音。可非但不覺得別捏，反而會覺得十分安心。如今有了個外人，再讓她們蹲在野地裏小便，她們可不敢。
    “不怕，我給你們看著。”老夫人說著，挪下地來，要抱著小丸子出去院子裏。
    “奶奶你抱不動他。”皇妃說著自己抱過小丸子來，對雲兒和韶華說道，“你們倆個先去。我一會兒再去。”
    看見雲兒和韶華還在遲疑，跺腳說道：“哎呀！皇子他們都在那邊，他還會過來吃了你們不成？”
    雲兒和韶華這才出來，先看了一眼東屋，看見人都在屋裏，這才趕緊跑過牆角去了。
    第二天起來，應皇子他們還是照常去田裏幹活，既然張明兒能找到這裏，那這裏的事情就都瞞不過他，所以也幹脆不瞞著他，每天該幹嘛幹嘛。張明兒稍好了些，也跟著他們去。他是又累又渴，有些虛脫了，躺了兩天，便緩了過來。到了田裏，沒人理他，他就自己找事做，一會兒刨刨土，一會兒又爬到樹上四處端詳。大麻花打趣他說是不是想看看怎麽給官兵通風報信，他隻是一笑，也不回嘴。收工的時候才對應皇子說道：“老年人都講龍年不種田，因為龍年通常雨水大，容易積澇。此地地勢平整，若是大雨引發山洪，積水沒有去處，隻能積在田裏。那這些莊稼可就不保了。”
    “今年至今沒有下過一場大雨，哪裏雨水大了？”大麻花道，“你少在這裏危言聳聽。”
    張明兒也不跟大麻花鬥嘴，隻是搖頭。
    應皇子看著田裏即將成熟的莊稼，問張明兒，“那依你看來，該如何避免積澇？”
    “首先當然是要加高渠壩，以免水渠裏的水倒灌出來。”張明兒掃視著四周，“其次最好是田地四周能有出水的去處，若遇到大雨或是山洪，積水可以從四周分流出去。如此，可以確保農田不受影響。”
    “這裏一馬平川，去哪裏尋出水的地方？”大麻花道。
    “我倒是有個主意。”張明兒說著眼睛一亮，“隻是不知道皇子有沒有這等辛苦。”
    “講來聽聽。”應皇子道。
    “我們可以在農田四周各挖一個蓄水池，平日裏在農田邊上打一道壩，防止旱時水流出去。到了下大雨時，隻需開一個口子，田裏的積水就會流瀉而出。挖出來的土還可以用來加高渠壩，豈不是兩全其美？”張明兒比劃著說道。
    “你說得輕巧。如今田裏的活還做不完，你這又是挖又是加，去哪裏找那麽些人手？”大麻花道。
    應皇子沉吟著沒有說話。他本來就是一個小心的人，凡事都要做到有備無患。張明兒這番話正觸動了他的隱憂。每每看著那些黃燦燦的玉米，被沉甸甸的麥穗壓彎了腰的小麥，他心裏都是又喜又憂。喜的是今年雖然是頭一年地生，但所有的莊稼都長勢喜人。憂的是，長得好還得要收得回。隻有將田裏所有的莊稼都顆粒歸倉，他這顆心才能放回肚子裏去。
    他當時什麽也沒說，回去夜裏才問老夫人，有沒有聽過龍年不種田這句話。
    “這話倒是不記得。”老夫人回想著說道，“隻是記得府裏的老人們常說闖過龍蛇年，賽似活神仙。許是龍蛇年日子不好過罷？”
    應皇子點頭。府裏的老人大多是種田出身，說這話肯定是跟種田有關。
    “這話是那個張明兒說的？”老夫人問。
    應皇子點點頭。把張明兒的話給老夫人轉述了一遍。
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    “嗯。這話倒是有幾分道理。”老夫人道，“這寒暑雨雪都是有定例的。就像老年人常講的：冬下不冷年下冷，年下不冷月下冷，該著冷的時候總是要冷的，遲早而已。這雨水也是一樣。今年一夏天都沒怎地下雨，隻怕秋雨會多。”
    說完又道，“唉，這田裏的學問可多著呢。老話講三天能學個買賣人，可一輩子也當不好種田漢。”
    “種田是靠天吃飯，不是人力所能為。”應皇子道。
    “你跟撒子他們商量沒有？”老夫人問。
    “撒子也說寧願白費功夫，也不能讓一年的辛苦付諸東流。”應皇子道。
    “嗯。那就去做吧。”老夫人說著，對雲兒說道，“明日起，有什麽好的隻管做來，無需再節省。讓人們吃的飽飽的，挖渠可不是一般的營生，累著呢！”
    張明兒一聽應皇子采納了他的意見，很是高興。主動提出要跟他們一起幹。應皇子他們本來沒把他看在眼裏，沒想到張明兒幹起活來是一把好手，懂得又多，很快就取代撒子，成了主力。應皇子他們漸漸也對他取消了戒心，話也多了起來。跟他問東問西，打聽外麵的消息。
    “你可有聽到朝歌有什麽傳聞？”這天，從不摻和他們談話的老夫人忽然問道。
    “朝歌的傳聞，那可太多了。不知道老夫人想知道些什麽？”張明兒問。
    “有沒有聽到幾位王爺如今怎樣？”應皇子知道老夫人的意思，進一步問道。
    “幾位王爺？哪幾位？”張明兒道。
    “哎呀不就是仁義禮信四位王爺嗎！剛才還自誇什麽都知道，這下露餡兒了吧？”大麻花道。
    “這個，我還屬實是沒聽過。”張明兒道，“若是你們想知道，我倒是可以回去幫你們打聽。”
    “不用。”應皇子忙道，“不過是隨口一問罷了。”
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