王宮內頓時一片死寂。老丞相突然老淚縱橫：“北塔立國三百載，何曾受過如此奇恥大辱！今日之敗，恐將動搖國本啊...”
    “各位，我們必須盡快向唐元國提出和談。”王上沉聲說道，“如果我們再不停止派兵增援麒麟城，後果不堪設想。”
    大臣們紛紛點頭，但他們的臉上卻都流露出深深的憂慮之情。
    “王上，唐元國新皇帝登基之後，至今尚未與我國有過任何官方往來。此時若我們貿然主動上門提出和談，恐怕對方未必會給予回應啊。”一位大臣麵露難色，小心翼翼地說道。
    他的話音剛落，另一位大臣緊接著補充道：“是啊，王上，據微臣所知，這位新皇帝自幼便流落民間，甚至還曾當過傭兵，其性格想必相當剛烈。如今他剛剛登上皇位，正值意氣風發之時，若我們此時派人前去，恐怕不僅難以達成和談的目的，甚至還有可能被他扣留呢。”
    眾人聽後，皆是眉頭緊鎖，一時之間陷入了沉默。
    就在這時，突然有人靈機一動，提議道：“王上，依微臣之見，若是能派出一個與對方關係較為友好之人前往唐元國進行斡旋，或許效果會更佳。如此一來，既可以避免引起對方的反感，又能增加和談成功的幾率。不知王上意下如何？”
    王上看著這些大臣，知道他們在想什麽，但又不好明說。現在的局麵，讓大臣們都顧慮重重。
    “前些時日，我曾偶遇一位神秘人物。”王上緩緩說著，手指無意識地摩挲著王座的鎏金扶手，聲音裏透著幾分懊悔，“那位神秘人物曾提醒我不要派兵增援麒麟城，否則會引發唐元國的強烈反彈。當時他竟無視朕的威嚴，直接在朕的書桌對麵坐了下來。由於他的傲慢無理和說話語氣太過隨意，我一時惱怒，竟命侍衛把他趕走了。”王上深深歎了口氣，目光落在殿外飄落的梧桐葉上，“可誰能想到，短短數日後，唐元國的鐵騎就踏破了我們的邊境，一切都如他所預言的那般。”
    殿內燭火搖曳，映照出大臣們凝重的麵容。一位身著深紫色官服的老臣上前一步，衣袖上的金線刺繡在燭光下閃閃發亮：“王上，您還能記得對方的樣子嗎？還有，他為何會提前知曉唐元國的動向？”
    王上閉目沉思片刻，額前的玉串輕輕晃動：“那人麵容隱在兜帽之下，身著服飾普通，並無什麽特別之處。”他突然睜開眼，“對了！他說對我國的上等絲綢很感興趣，想和我國建立良好的貿易關係，可他對我國幹涉鄰國事務的政策意見很大。如果能找到這位神秘人物，或許能解我們當前之困局。”王上的眼神中透著無助和無奈。
    “王上！”夏州城城主鄭克突然出聲，他今日特意換上了嶄新的靛藍色官服，“這些時日，城內有人發現一個異國女子頻繁在城內各綢莊走訪，似乎對咱們的綢緞很感興趣。據綢莊掌櫃說，這女子精通絲綢品鑒，不僅能一眼分辨出不同錦緞的差別，就連繅絲的工藝細節都問得極為專業，連桑蠶養殖場都走訪過。”他擦了擦額角的汗珠，“更奇怪的是，有人看見這位女子還到訪過城西的綢緞工坊，與工坊的老師傅長談了兩個時辰。我懷疑這位女子和王上您說的男子會有些關聯，否則又怎麽會這麽巧呢？”
    農業大臣捋著花白的胡須，若有所思：“鄭城主，那你盡快派人聯係這位女子，看看她是否認識那位神秘的男子。”
    鄭克麵露難色，從袖中取出一卷畫像：“下官正要稟報。可下官聽說這位女子長得有些像衙役司前些時日通緝的女子。”他展開畫像，上麵赫然是狄蘭的肖像，“如果我們現在貿然找她，她未必會願意幫忙。”
    王上猛地站起身，玉串碰撞發出清脆聲響：“傳令下去，立即撤銷對這位女子的通緝！鄭愛卿，你親自去尋她，就說...就說本王願以最高規格的絲綢貿易權相贈，隻求一見。”
    眾人在一番低聲交談後，最終還是決定先找到鄭克所說的女子。
    他們口中的這位女子，正是留在夏州城的狄蘭。狄蘭在穀辰出發前往固北城期間，就按照計劃頻繁地在當地走訪各綢莊、各綢緞工坊，還有周邊的桑蠶養殖戶。她總是穿著一身素雅的青色衣裙，發間隻簪一支木釵，卻能在談笑間讓那些經營絲綢幾十年的老掌櫃都嘖嘖稱奇。
    此時的北塔國，戰敗的效應正在持續發酵。國內各地社會秩序出現了短暫的混亂，街上很多絲綢鋪子都被砸搶一空，被迫關閉。全國各地的異族商人也趁機在邊境地區活動，讓本就混亂的局麵更加複雜。
    在夏州城最豪華的“青雲閣”客棧內，穀辰、狄蘭、夏雯三人正坐在三樓的茶室裏悠閑地喝著茶。由於客棧大門被老板暫時關閉，穀辰等人也懶得出門，隻好在客棧內古色古香的茶餐廳中一邊品茶聊天，一邊透過雕花木窗關注著夏州城的局勢變化。
    唐元國派往固北城的官軍，在穀辰的暗中授意下，正配合飛鷹戰鬥隊不斷向北塔國施壓。他們故意在邊境頻繁調動，做出一副要擴大占領北塔國領土的姿態。
    馬聰也是有意無意地散播著一些派兵出征的消息，這讓北塔國朝野上下的壓力與日俱增。
    “先生、姑娘，樓下有人求見，這是對方的名帖，還請先生、姑娘一見。”穀辰抬頭看了一眼來人，發現是客棧的掌櫃。掌櫃雙手捧著一張燙金名帖，臉上堆著殷勤的笑容。
    “掌櫃的，您是不是搞錯了？我們在北塔國無親無故，怎麽可能會有人來求見我們呢？”穀辰說完，便低著頭繼續品著手中的雲霧茶，對站在一旁的掌櫃不再理會。
    “先生，”掌櫃的擦了擦額頭的汗珠，聲音更加恭敬了，“名帖上的人是夏州城的城主鄭克大人，他說想跟幾位談談綢緞生意上的事，您看...”
    “談生意？”穀辰輕笑一聲，從袖中取出幾枚金幣放在桌上，“掌櫃的，麻煩您跟那位鄭城主說，我們對這裏的絲綢不感興趣，也沒打算在夏州城做生意。這夏州城亂哄哄的，誰敢在這做生意？您還是讓他請回吧！”說完，穀辰直接起身朝樓上的廂房走去。
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