王老爺更愣住了。
    怔怔望著眼前這一大群書生秀才，望著他們帶菜色削瘦的臉上，或因為他被朝廷罷官而滿腔憤慨、或如狂熱粉絲般的激動、或躊躇滿誌的少年意氣……
    陡然之間，卻是一下子樂了。
    倒不是因為臨行之際，竟還有這麽多人專程趕來送行，也算是風光了一把，更不是因為都已被罷官削爵，竟還有這樣一群素未謀麵的書生少年，願尊謂一聲“先生”，實在聽著心中舒坦。
    一聲“先生”，其中的份量，可不輕。
    他們說得沒錯，本都是出身田間鄉野貧苦之家，吃不飽穿不暖。
    別提請私塾先生，或者進官府學堂，其中絕大多數人，恐怕連讀書寫字，都隻能靠著農閑一點的時候，去私塾學堂的牆角偷聽，去四處求人借些參差不齊的書本來，再用一根樹枝在沙子上比劃兩下。
    才學與見識，自然是比不得那些出身貴胄或書香門第的世家子弟，更比不得國子監與太學那些成天泡在墨缸子裏的精銳學子。
    能通過鄉試，拿到朝廷春闈恩科的入場券，就已經算得上是祖墳冒了青煙，光耀門楣了。
    萬裏挑一！
    雖然這連續兩屆，他王老爺擔任恩科副考官與主考官，也有如這種出身貧寒的窮書生，能勉強躋身三甲同進士甚至二甲榜單，從而得了官身入朝為仕，可那終究是極少數，說是鳳毛麟角也不為過。
    當然，當年的張氏兄弟二人，畢竟情況特殊。
    每一屆恩科，足足一兩萬人參考，最終不過錄用區區三四百人，殘酷可想而知。
    因此，盡管距離明年的春闈尚且還有三四個月，可他王老爺很清楚，就眼前這一群半吊子學問的窮苦書生，基本是很難有一人能金榜題名的。
    即便屢敗屢戰，今年落榜了，兩年後再來，也根本改變不了什麽。
    更不用說，就他們的家境，恐怕也無力支撐他們一次又一次地進京趕考。
    其中恐怕多少人，連這一次進京的盤纏，都還是父母兄長四處求人借來的。
    到最後，或者隻能回老家，去做個私塾的窮教書匠，或者去那些商行作坊做個賬房先生，或者靠著幫人謄抄書信家譜勉強糊口，甚至隻能回到鄉野田間，與莊稼泥巴打一輩子交道。
    當然，運氣好再稍微有點門路的，或許還能在當地縣衙做個主簿吏員之類。
    為生活之苦，勞碌奔波，碌碌無為平庸地過完一輩子，最終湮沒在曆史的長河中，好像從未來過。
    或許，這便是他們這輩子注定的宿命。
    貧苦人家的子弟，要想飛黃騰達出人頭地，何其艱難？
    可即便如此，他卻從他們的眼中，看見了光亮。
    這一刻，他那麽清楚地看見，一群純真又窮苦的少年，炙熱的心中，竟藏著宏圖大誌，藏著為國為民的浩然之氣，竟藏著家國興盛的夢想。
    而不是人人做夢都想著的，金錢、權力與美人。
    或許，他已無力去改變他們的命運，也沒有權利去改變什麽……
    然而，即便是當初知行合一學說的提出，還是臨州新政的推進，還是醫學院的創辦，包括後來士子文風之變革，惹得天下無數酸腐儒生口誅筆伐，滿朝文武攻訐聲討，視為眼中釘肉中刺……可至少，終究還是在這個死氣沉沉的時代，播下了一顆種子，影響著一些人。
    即便還很弱小，可總有一天，這顆種子，會慢慢地，慢慢地，生根，發芽，最後長成一棵參天大樹。
    至少這一刻，從他們身上，他看見了當初那來自永州府張氏兄弟二人的影子。
    更難能可貴，少了些兄弟二人身上的迂腐氣，多了些鮮衣怒馬的少年意氣。
    從當初，一個一窮二白寂寂無名的小地主，一步一步名揚天下，爬到那無數人仰望不可及的高度，封國公，官拜六部尚書，何等的意氣風華？
    最終又被罷官，削爵，權勢地位一無所有。
    細細想來，如黃粱一夢。
    可即便黃粱一夢，終究還是給這個國家，這個時代，留下了淡淡的一筆。
    宦海浮沉一趟，能得如此，還有何求？
    這又讓他如何不頓時，隻覺一陣神清氣爽？
    如陰雨連綿了多日，天空密布的暗雲縫隙中，終於有一縷溫暖的陽光照射進來。
    自從被罷官削爵，這七八天來，若說心中還有一絲絲的陰鬱煩悶，這一刻，終於一掃而空。
    刹那間，心情一片大好。
    再夾起一塊醬牛肉，就著一大口烈酒吞進肚子裏。
    一聲爽朗大笑，朝眾人一拱手，“謝過諸位相送了！”
    “大雪封山，路途艱辛，王某人就此別過！”
    大手一揮，“出發，臨州！”
    於是很快，浩浩蕩蕩的車隊，在眾人目光注視下，再次啟程，徑直朝前方駛去。
    不算快，也不算慢，卻很輕便！
    ……
    臨州離著京城雖算不得遠，若換作平日，輕車簡從的話，不到一天便可到達。
    隻奈何這一次，不僅拖家帶口的，甚至還有好幾個牙牙學語貪玩調皮的幼子幼女。害怕他們長期坐在馬車裏，身子吃不消或煩悶哭鬧，隻能一路走走停停的。
    再加上已入嚴冬，大雪封路，即便是官道，行進也十分艱難。
    時間轉彎已是第二天下午時分。
    足足一整天的行程，讓王老爺實在有些疲憊不堪。
    即便車廂內有酒有肉，還有燒著木炭的火盆，可長時間待在狹小空間裏，終歸是憋悶的。
    隻覺腰酸背痛，渾身每一處地方是舒坦的，且明明困頓得不行，偏偏又根本睡不著。
    直到外麵，有馬夫來報，“老爺，已到了臨州地界，算算腳程，恐怕今晚未時前，便能到了。”
    這讓他才稍微精神一些。
    遷回臨州之後，自然隻能回到當初那套宅子中住下。
    雖然比不得昔日國公府那般大氣宏偉，且現在隨著家中添丁加口，恐怕會有些擁擠，但好歹是有個落腳之所。
    然而這時，正當他還在滿腦子盤算著，等到明年開春，天氣暖和一些，便可尋一處風水好地段，買一塊地皮，重新建造一所更加寬廣的宅子，一大家子便不至於顯得擁擠了，卻突然隻聽得前方，傳來一道女子大呼的聲音。
    “前麵可是昔日吏部尚書王大人的座駕？”
    “小女子曹璟，冒昧敢問先生，可否下車一敘？”
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