船隊在運河上平穩地朝著青州的方向緩緩前行。一路上，微風輕拂著水麵，泛起層層漣漪，陽光灑在波光粼粼的河麵上，宛如碎金一般耀眼奪目。
    航行數日，終於在這一天，船隊抵達青州境，在一個名為散關的地方緩緩停下，船錨落水，停泊靠岸。
    這裏便是船隊的終點站，因為再往前的河道變得狹窄起來，戰船已經無法繼續前行。
    不僅是戰船無法通行，任何船隻都難以通過這段河道。由於地勢的落差，河道在這裏形成了幾個不算太大的瀑布，湍急的水流如同一道天然的屏障，將航道徹底阻斷。
    散關原本隻是一個規模不大的村鎮，隸屬於青州下轄的漢昌縣。自從皇帝北上征討突厥開辟出海路後，這裏的地位就變得愈發重要。部分糧草以及運往北寧的那些精鹽，都是從這裏裝載上船，然後通過水路運往目的地。
    經過一年多時間的發展，散關已經不再是那個默默無聞的小村鎮了。如今已經逐漸發展成為一個小有規模的港口，繁忙的碼頭上來來往往的人們，裝卸著各種貨物，一片熱鬧景象。
    “陛下，前方水路堵塞，無法繼續航行，戰船已停靠岸邊，我們需改為陸路返京。”
    船舶停穩後，範天雷來到船艙，將情況如實稟報給皇帝。
    秦狄點了點頭，神色平靜的說道：“朕知道了，安排一下，準備上岸。”
    範天雷領命而去，迅速安排士兵們做好上岸準備。不一會兒，跳板搭好，秦狄在眾人簇擁下走上岸。站在碼頭上，他看著這熱鬧的港口，心中滿是欣慰。
    這一年多來，海運的發展讓散關繁榮起來，也算是提高了本地百姓的生活，曾經的窮鄉僻壤變得更加繁華，呈現出一副安居樂業，天下太平的景象。
    抵達散關的前兩日，範天雷就派人快馬加鞭的先一步抵達。提前通知當地官員，不必前來接駕。
    礙於有命令提前抵達，所以當地官員並未前來接駕，所以他們也並不知道皇帝返回的消息。
    秦狄正站在碼頭欣賞著這繁榮景象，突然，一陣騷亂出現在遠處的人群中。
    隻見在距離碼頭差不多一裏的地方，出現十幾個身著粗布麻衣的人，橫衝直撞的想要朝這邊衝過來。
    天子衛隊自然不會放任這些人胡作非為，當即將他們阻攔。
    被攔下來的那些人，明顯有些著急，嘴裏大聲的呼喊著。秦狄隻能聽到那邊有呼喊聲傳來，至於究竟喊了些什麽卻無從得知。
    “那些都是些什麽人？他們想做什麽？”
    秦狄眯眼看向遠處的人，隨口詢問。
    “陛下稍後，老奴前去看看。”
    言罷，範天雷匆忙前去查看。
    沒多遠的路，了解完事情的經過後，範天雷匆匆返回。
    “陛下，那些人是幾十裏外村子的村民，他們聽聞散關來了大船，以為是運糧的商船，想求些糧食。”
    秦狄聞言，眉頭當即就皺了起來，臉上閃過不悅之色，沉聲道：“百姓為何前來此地討要糧食，如此做法豈不是無賴做法。”
    聽皇帝這麽說，範天雷當即又補充道：“回陛下，聽他們說是莊稼欠收，百姓們家中已無餘糧糊口充饑。”
    秦狄心中一緊，臉色變得凝重起來。原本看到散關的繁榮讓他滿心欣慰，可如今聽聞百姓莊稼欠收且無糧糊口充饑，讓他很是意外，難道這繁榮背後竟還有如此隱憂。
    “眼下就要到秋收時節，就算不是五穀豐登，也不至於落得如此地步。怎麽百姓連充饑糊口的糧食都沒有？可曾聽說這一帶有什麽天災發生嗎？”
    麵對皇帝的詢問，範天雷麵露難色，一時間不知該如何作答。
    秦狄覺察到他似乎有難言之隱，臉當即沉了下來，直言道：“如實講來。”
    範天雷暗暗深吸口氣，開口道：“陛下，據老奴所知，青州並無天災橫禍。造成這樣的局麵，乃是百姓家中缺少青壯勞力耕作田地，田裏莊稼或是幹旱或是荒草叢生，故而莊稼欠收，才落得這般境地。”
    如果是經曆了天災，倒也可以理解。現在聽範天雷這番話，秦狄滿臉的困惑：“為何會缺少青壯勞力？”
    範天雷猶豫片刻，咬咬牙道：“陛下，近些年來我朝連年征戰，不僅青州，各州的青壯勞力十之五六都應征入伍，家中留下的盡是些老弱婦孺。雖然可以在田間地頭勞作，但與男子相比，終究還是遜色許多。”
    秦狄聽後，臉色變得十分難看。連年征戰雖為國家開疆拓土，可如今卻讓百姓陷入如此困境，這是他未曾料到的。
    “若如此，長此以往，百姓生活艱難，國家根基恐也不穩。”秦狄喃喃自語。
    他思索片刻，轉身對範天雷道：“傳令下去，衛隊隻攜帶抵達京都糧草便可，將剩餘糧草分給他們，讓他們先解燃眉之急。”
    範天雷前去安排，他則帶著甲乙丙三人，朝著不遠處的百姓走去。既然碰上了這種事情，很有必要了解百姓的真實狀況。
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    秦狄走到百姓麵前，那些百姓認出了他的衣著不凡，雖不知究竟是何人，但有這麽多的侍衛，一定是個大官，紛紛跪地磕頭。
    秦狄溫和地說道：“都起來吧，我已知你們的難處，稍後我的人會分些糧草給你們。”
    百姓們感激涕零，連聲道謝。
    秦狄接著詢問：“除了缺少勞力，你們可還有其他難處？”
    一位老者顫巍巍地站出來說：“這位大人，您說的輕巧，一看您就沒下過地。對我們這些老百姓來說，家裏的勞力就是我們的命根子呀！下地勞作看似輕鬆，其實是個實打實的力氣活，沒兩膀子力氣是真幹不動！”
    “您看看我們這些人，老的老，小的小，也就隻能做點田間地頭的雜活。想做些砍柴擔水的活，都費力的很呐！”
    這絕對不是在誇大其詞！在這個時代，種地可真是一項不折不扣的體力活！每天都需要付出大量的體力和精力，從翻耕土地到播種、除草、澆水，再到最後的收獲，每一個環節都需要親力親為。
    砍柴擔水更是日常生活中必不可少的事情。
    由於地勢和環境的限製，並不是每個村子旁邊都會有河流，有些村子可能隻有一口水井。
    這口井往往成為了整個村子的生命之源，村民們每天都要排隊打水，以滿足日常生活的需求。
    那些居住在山石地質的村子，情況就更加艱難了，他們甚至連一口水井都沒有，隻能依靠挖蓄水池來儲存雨水。一旦遇到幹旱，水源就會變得異常稀缺，村民們不得不長途跋涉到幾裏甚至十幾裏外的地方去尋找水源。
    砍柴同樣是一項重要的任務。在那個沒有天然氣和電力的年代，柴火是生火做飯的必備品。想要吃上一頓熱飯，就必須要有足夠的柴火。砍柴還可以成為一種謀生手段，毫不誇張地說，隻要有一身力氣，僅僅依靠砍柴販賣，就能夠養活一家人。
    秦狄聽著老者的話，心中滿是沉重。
    “官府可有給你們什麽幫扶？”
    老者苦笑著搖頭：“大人有這麽多的衛士，應該是個大官，小老兒今天就冒死說句掏心窩子的話。皇帝今天打這兒，明天打那兒，打來打去，消耗的不都還是咱們老百姓的糧食和人。”
    “官府的大老爺倒是想幫扶，可那什麽幫啊！皇帝打仗的糧食拿來給我們，那戰場上的士兵吃什麽。他們可都是我們的孩子，我們又怎麽忍心看他們挨餓！”
    秦狄聽了老者這番話，眉頭緊鎖，心中五味雜陳。
    他從未想過，自己為國家開疆拓土的征戰，竟給百姓帶來如此沉重的負擔，第一次他意識到問題遠比想象中複雜。
    他沉默良久，緩緩說道：“老人家，你的話我記下了，是朝廷考慮不周。你放心，我定會將民間疾苦告知朝廷，好好思量此事，不會再讓我大漢百姓如此受苦。”
    百姓們聽了，全當個笑話，心中想的卻是你官再大，還能做皇帝的主。
    盡管不太相信他說的話，還是再次跪地叩謝。
    秦狄又與眾人閑談一會兒，待到範天雷將事情安排妥當後，一行人乘車繼續朝著京都方向出發。
    車內的秦狄心情異常沉重，他深知國家的繁榮背後隱藏著巨大的隱憂，而這些問題如果不及時解決，將會對國家和百姓帶來嚴重的影響。
    戰爭雖然不可避免，但不能讓百姓為此付出過多的代價。必須要確保國家的安全，同時也要保障百姓的安居樂業，那才是真正的繁榮昌盛。
    為了實現這個目標，他下令加快了返回京都的步伐。一路上腦袋裏都在不斷思考著如何解決這個棘手的問題。
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