周進在開封登基稱帝之後，原冀王府對外聯絡室也升格為外務部，薛蟠作為對外聯絡室禮賓專幹，長期駐守盛京，作為周進一係在清廷特別代表。

    他在關外苦寒之地，長年累月吃沙子，沒有功勞，也有苦勞不是？

    更不用說，他的妹妹薛寶釵，還是周進身邊受寵婦人，給周進生下了一子一女。不看僧麵看佛麵，也得給他一個安慰和獎勵吧。

    如今，薛蟠已獲封鞍山子爵，並被授予了理藩院關外特使的官職。這個官職屬於臨時差遣，品級和各部司官相當。

    薛蟠對此也沒有什麽不滿意的了。要知道，年少時，他隨同母親從金陵北上，投奔榮國府時，他姨夫賈政彼時也才是一名工部司官啊。

    薛蟠在盛京這邊的小日子，過得還不錯。清廷那些王公貴族，都知道他是一個廢物，不會特別針對他行使陰謀詭計，可偏偏他又涉及到周進一係的尊嚴，也不可被輕易折辱。

    以至於薛蟠在盛京城裏，成為了一個誰都不想招惹的存在。去年冬天，他在盛京城中的鳳翔苑，為了一個人盡可夫的過氣花魁，和人爭風吃醋，把何洛會都統的兄長胡錫打了一頓。

    胡錫剛開始還不服氣，結果他弟弟何洛會對他陳述利害不說，還要求他給薛蟠賠禮道歉，讓胡錫禁不住抑鬱了許久。

    他也是清廷一員猛將，卻要給薛蟠這號不成器的貨色卑躬屈膝？這讓他心裏這口氣，怎麽都理不順。

    薛蟠本想著，他就在盛京城中逍遙快活，做一個混世魔王好了。

    因為昏庸無能，他也感覺自己沒臉南下，上次清廷突襲入關，進攻保州，他作為關外特使，居然事先一點兒都不知情，確實有點說不過去。

    雖然金陵那邊，也沒有人公然怪罪他，但薛蟠多少還是有一點兒不好意思。

    薛蟠卻沒有料到，周進一係能這麽快打到盛京，連帶著對他在盛京的生活，也帶來了許多不利影響。

    大軍兵臨城下，薛蟠作為特使，很快被清廷下令拘禁起來。因為把城外大軍沒辦法，有些人便把滿腔怒火，都投射到了薛蟠頭上。

    一句話總結，薛蟠的好日子貌似已經到頭了。

    薛蟠被拘禁在盛京那陰暗潮濕的大牢裏，心中滿是懊悔與憤懣。這牢房四壁散發著腐臭的氣息，牆角處青苔蔓延，仿佛要將這逼仄的空間整個吞噬。頭頂那豆大的燭火在陰風中搖曳不定，映照著他頹然的麵容。

    起初，那些看守還隻是對他冷嘲熱諷。每日送飯時，故意將那粗糙的幹糧摔在地上，濺起一片塵土，“喲，這昔日的鞍山子爵，如今可落了難咯，也不知怎地就得罪了上頭，咱這些小人物，可得小心伺候著。”

    薛蟠聽在耳裏，怒在心頭，卻又不敢發作，隻能狠狠瞪上幾眼，換來的是看守們更為肆意的嘲笑。

    隨著城外周進一係大軍的圍困之勢愈發緊迫，大牢裏的氣氛也愈發凝重。一日，幾個清兵模樣的人衝進牢房，為首的那個滿臉橫肉，扯著嗓子喊道“薛蟠，上頭有令，讓你挪個地兒。”說罷，幾人便如惡狼撲食般將薛蟠架起，拖向更深的地牢。

    這地牢仿若九幽地獄，彌漫著血腥與腐屍的惡臭。牆壁上掛著水珠，滴答滴答地落下，在寂靜中格外驚悚。

    薛蟠被重重地扔在地上，摔得他悶哼一聲，還未等他緩過神來，一盆冷水兜頭澆下，刺骨的寒意瞬間浸透全身。“你們……你們這是要幹什麽！”薛蟠顫抖著聲音吼道。

    那名清兵冷笑一聲“哼，幹什麽？你那城外的主子快把咱盛京攻破了，留你在這兒，就是給大夥瀉火的。”

    緊接著，便是日複一日的折磨。他們不給薛蟠送足吃食，那少得可憐的食物常常是發黴變質的，薛蟠餓得頭暈目眩，腸胃痙攣般疼痛。有時，又會毫無緣由地將他拉出去，綁在刑架上，用皮鞭狠狠抽打，每一下都似抽在他的靈魂上，疼得他冷汗如雨下，慘叫連連。

    可這大牢深處，他的叫聲根本傳不出去，無人知曉他正遭受著怎樣的苦難。

    在這暗無天日的折磨中，薛蟠的思緒飄回到往昔在盛京的逍遙時光。鳳翔苑裏，那燈火輝煌，歌姬們舞姿曼妙，他薛蟠坐在席間，一擲千金，何等風光。為了那個過氣花魁，他大打出手，彼時何洛會的兄長胡錫在他眼中不過是個螻蟻，敢與他爭搶，那是自不量力。

    而如今，時過境遷，他卻淪為階下囚，生死都懸於他人之手。

    薛蟠也不是沒想過自救，他試圖賄賂看守，將身上藏著的一塊玉佩拿出，那是昔日他出使關外前，新民帝周進賞賜之物，溫潤通透，價值連城。

    “大哥，您行行好，幫我帶一份寶發園的四絕菜回來，好歹讓我死前做一個飽死鬼，這玉佩就當是小的孝敬您的。”

    那看守接過玉佩，眼中閃過一絲貪婪，可轉瞬即逝，他將玉佩一扔，冷哼一聲道，“如今這局勢，你這東西燙手得很，我可不敢要，你就死了這條心吧。”

    城外，周進的大軍與盛京守軍僵持不下。張安世、穆濟倫等人聽聞薛蟠被拘禁虐待，心中亦有波瀾。

    薛蟠雖不成器，可多年來也算忠心耿耿，更何況還有薛寶釵那層關係。

    張安世、穆濟倫等人召集諸人商議“如今薛蟠被困盛京，諸君可有良策？”

    有人上前拱手，說道“張院長，當下攻城為重，若貿然為救薛蟠分散精力，恐得不償失。但可先派使者與清廷和談，提出釋放薛蟠為條件之一，探探虛實。”

    張安世微微點頭，遂命人籌備。

    盛京城內，清廷也是焦頭爛額。眾王公貴族圍坐一堂，爭吵不休。

    “那薛蟠留著是個禍害，依我看，直接殺了，每人捅他一刀，也好斷了眾人試圖議和的念想。”

    “不可，如今他們大軍壓境，殺了薛蟠，無疑是火上澆油，還是留著當人質穩妥。”

    何洛會坐在一旁，默不作聲，心中卻另有盤算。他深知薛蟠不能輕易動，一旦處置不當，周進一係定不會善罷甘休，可若是妥善利用，他今後未嚐不能借此機會，逃出生天？

    薛蟠在地牢裏，聽聞外麵隱約傳來的喊殺聲與喧囂，心中愈發絕望。

    他不知道自己還能撐多久，身上的傷痛、腹中的饑餓，還有那無盡的恐懼，如毒蛇般纏繞著他。他想念妹妹薛寶釵，那個聰慧過人、溫婉大方的女子，若是她知曉自己如今的慘狀，該有多痛心。又想起遠在故鄉的母親，平日裏雖對自己寵溺無度，此刻怕是也隻能在家中以淚洗麵。

    一日，牢門突然打開，一道強光刺得薛蟠睜不開眼。許久，才看清來人正是胡錫。

    胡錫看著眼前狼狽不堪的薛蟠，微微皺眉“薛蟠，你今日落得這般田地，也是自作自受。”

    薛蟠咬牙切齒道“胡錫，你少在此惺惺作態，要殺要剮，痛快點便是。”

    胡錫冷笑道“殺你容易，不過，你若想活命，便得按我說的做。”

    說罷，他湊近薛蟠，低語幾句，原來是想讓薛蟠修書一封給城外張安世、穆濟倫等人，言道他會在盛京城中做內應，引誘城外大軍深夜攻城，雲雲。

    薛蟠心中一動，可轉瞬又猶豫了。他知道若是照做，便是背叛了周進一係，日後也難有容身之地；若不答應，眼前這難關怕是過不去。

    在生死抉擇間，他的雙手不住顫抖，眼神遊移不定。胡錫見狀，又加了把火“你可想好了，城外大軍再勇猛，這盛京也不是一時半會兒能攻下的，你在這牢裏，可撐不了幾日了。”

    薛蟠緊咬下唇，直至嘴唇滲出血絲，內心天人交戰。許久，他緩緩抬起頭“我……我不能答應你，我薛蟠雖不成器，卻也知曉忠義二字，斷不能做這等背主之事。”

    胡錫瞪大了眼睛，似乎沒想到薛蟠會這般決絕，他冷哼一聲道“好，好一個薛蟠，既然你如此不識好歹，那就別怪我無情了。”

    說罷，拂袖而去，留下薛蟠癱倒在地，眼神卻透著一絲堅毅。

    這一天深夜，盛京籠罩在一片死寂之中，烏雲蔽月，仿佛預示著即將到來的驚變。

    何洛會、胡錫兄弟倆一襲夜行衣，腳步匆匆，踏入陰森的監獄。獄卒們見來人勢大，忙不迭地哈腰引路，火把搖曳，映照著他們冷峻如霜的麵龐。

    “把薛蟠帶出來，我要拿他的人頭祭旗！”何洛會壓低嗓音，卻字字透著不容置疑的威嚴。

    薛蟠正在牢房角落酣睡，猛地被獄卒粗暴拖起，尚未清醒，嘴便被麻核塞住，雙眼也被黑布蒙了個嚴實，緊接著被一股大力塞進麻袋，扛在肩頭，一路顛簸著向外而去。

    麻袋中的薛蟠驚恐萬分，意識徹底清醒，刺鼻的腐臭與潮濕彌漫在狹小空間，他渾身顫抖，屎尿失禁卻也隻能發出嗚嗚的悶聲，冷汗如雨，心想著此番定然要命喪黃泉。

    待被一根粗繩從城牆上悄然放下，又七手八腳地抬至城外大軍營帳，黑布扯下的瞬間，耀目的燭火刺得他睜不開眼。

    薛蟠大口喘著粗氣，驚魂未定，這才看清眼前站著的是何洛會、胡錫兄弟倆。

    “莫怕，薛蟠，今日何洛會、胡錫兄弟二人救你性命，是要與你一道尋條新出路。”議政院院長張安世目光深沉，語帶玄機。

    “他們兄弟倆救了我？”想起這一段時間的痛苦遭遇，薛蟠都不知道是應當感謝何洛會、胡錫兄弟倆對他的虐待，還是感謝他們兄弟倆將自己送出城外。

    原來，何洛會、胡錫兄弟二人，乃是情報部盛京特別行動組暗中策反的對象，眼見清廷腐朽、氣數將盡，又在行動組的攻心遊說下，他們兄弟倆決意投靠周進一係，送薛蟠出城，便是他們遞上的一份投名狀。

    若是此事被清廷發覺，何洛會、胡錫二人，必然死無葬身之地。

    彼時，城外大軍依計分三路，喊殺聲震得地動山搖，烽火漫天，攻城之勢凶猛無比。清軍精銳紛紛調往城牆防禦，炮火轟鳴中，無人留意薛蟠這一“小卒”已被悄然轉移。

    得知薛蟠被平安送至張安世麵前，何洛會心中大喜，不由得緊攥拳頭，對其兄長胡錫說道“我等既已踏出這步，便沒有了回頭路，成敗在此一舉！”

    取得周進一係初步信任後，何洛會、胡錫並未莽撞行事。他們深知，城中清軍根基尚在，若貿然開城迎敵，一旦有變，內外夾擊，所有人都將陷入絕境。於是，兄弟倆佯裝如常，每日點卯巡邏，暗中卻在親兵中散播對清廷不滿的言論，不動聲色地拉攏人心，隻待時機成熟。

    幾日後，禮親王歹善在王府大擺筵席，犒勞守城有功將士，城中大小官員紛紛攜禮而至，王府內外燈火通明，戒備卻也森嚴。何洛會、胡錫領著手下親信，身著甲胄，暗藏利刃，混在赴宴隊伍之中。

    酒過三巡，歹善起身致辭，言辭間盡是對大清國祚的吹噓，滿堂阿諛奉承之聲。

    何洛會眼神示意胡錫，二人悄然靠近主座。正欲動手之際，一名眼尖的參將察覺異樣，大喝一聲道“何洛會，你們要做甚！”

    刹那間，宴席大亂，杯盤碎裂，眾人驚呼。

    何洛會反應極快，拔刀斬向那名參將，高聲喊道“諸位將士，清廷無道，苛捐雜稅，百姓苦不堪言，我等何苦再為這腐朽朝廷賣命！今日，便要取這昏王首級，為蒼生謀福！”

    親兵們聞聲而動，與王府侍衛廝殺一處。

    胡錫則如鬼魅般直撲歹善，歹善慌亂拔劍抵擋，卻因醉意腳步踉蹌。

    王府之外，聽聞動靜的清軍迅速圍攏，可城中街巷錯綜複雜，何洛會事先安排的人手四處放火製造混亂，一時間火光衝天，濃煙滾滾，清軍首尾難顧。

    城外周進一係大軍見城內火起，知曉有變，也加緊了攻勢，一時間槍林彈雨，大炮轟鳴，試圖牽製更多清軍兵力。

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