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    樓蘭古國遺址的風沙早已將曾經的繁華掩埋，隻留下斷壁殘垣在戈壁的烈日與寒風中沉沒。而在這片廢墟之下，一座依托古城地下室擴建的研究所正散發著幽冷的光——金屬管道在岩壁間盤虯臥龍，藍色數據流在全息屏幕上飛速滾動，與頭頂垂落的幹枯胡楊根係纏繞在一起，像是現代科技與千年古魂的詭異共生。
    “隊長一定能贏的，他可是最強的男人！”一名同伴攥著拳頭，指節泛白，稚氣未脫的臉上滿是倔強。
    “那可不！”背心印著猛虎圖騰的壯漢往前踏了半步，肌肉賁張的胳膊上青筋突突直跳，“弗雷德隊長當年徒手擰斷過機械巨熊的巨齒，這聖體算個屁！”
    “十萬貢獻點到手，咱們獵虎傭兵團就能鳥槍換炮了！”有人用力捶著旁邊的金屬欄杆，震得鏽屑簌簌往下掉，“到時候誰還敢叫咱們‘荒漠野狗’！”
    “嗬，一群做夢的蠢貨。”穿白大褂的工作人員抱著文件夾從旁邊經過，白大褂下擺掃過地麵的汙漬，留下一道淺痕，“聖體進食時連骨頭渣都不會剩，你們那點貢獻點，夠給隊長買個骨灰盒就不錯了。”
    “你他媽再說一遍！”猛虎背心的壯漢猛地揪住對方的衣領，消毒水的氣味混著對方衣領裏的汗味嗆得人發悶。
    “放開！”工作人員掙紮著推搡，眼鏡滑到鼻尖，露出眼底的嘲諷，“三年了，136個投食者，連帶著他們的裝備碎塊都沒找全——你們以為你們麵對的是什麽，夠填聖體的牙縫？”
    壯漢的拳頭攥得咯咯響，卻被身後的同伴死死拉住。走廊盡頭的陰影裏，似乎有什麽東西正隨著他們的爭執微微顫動。
    此刻，研究所b區的走廊裏，一滴雨水正沿著通風管道的裂縫墜落。
    “噠！！”
    水珠砸在戰術頭盔的護目鏡上，瞬間炸開細小的水花。弗雷德猛地繃緊了脊背，冷汗順著額角滑入衣領。他穿著一身深灰色的動力裝甲，關節處的液壓杆泛著啞光金屬色，胸前的戰術燈在黑暗中掃過布滿劃痕的岩壁，光斑裏浮動著揚起的塵埃。
    不對勁。
    剛才水滴落在地麵時是“噗嗒”聲，帶著地下室特有的潮濕悶響，可這一聲卻清脆得像玻璃碰撞——因為落點是他的護目鏡。更詭異的是，這鬼地方三個月沒下過雨了。
    弗雷德屏住呼吸，右手下意識按在腰間的電磁匕首上。裝甲的溫度調節係統還在運轉，冷風從頸後吹過，卻壓不住後頸汗毛倒豎的寒意。他能聽到自己的心跳在頭盔裏回蕩，咚咚，咚咚，與管道裏滴水的節奏漸漸重合，像是有人在暗處用秒表為他倒計時。
    那團盤踞在走廊盡頭的黑影動了。
    起初隻是地麵輕微的震顫，像是有什麽龐然大物在挪動。接著是鱗片摩擦水泥地的“沙沙”聲，細碎，卻帶著能碾碎骨頭的壓迫感，仿佛有無數把小鋸子在同時切割地麵。弗雷德的戰術麵板上跳出一串亂碼，紅外線掃描儀裏，那團黑影的輪廓正在不斷膨脹，從最初的兩米高瘋長成近四米的巨物，鱗片間滲出的紅光像岩漿般流淌，在岩壁上投下扭曲的光斑。
    “嗬……”
    一聲低沉的氣音從黑影裏傳來，不像是獸吼，反倒像是人類在輕笑，帶著潮濕的腥氣，黏糊糊地貼在人耳膜上。弗雷德的手指扣緊了電磁軌道機槍的扳機，指節因為用力而發白。這東西不僅有不滅聖體，還在學習人類的語言——三天前，監控器錄下了它用嘶啞的嗓音說出的第一個詞“疼”。
    現在它在笑。笑他像個提線木偶，笑他以為自己握著勝算。
    弗雷德猛地從掩體後翻滾出去，同時按下了腰間的聲波幹擾器。金屬外殼的裝置在地麵上滑出半米，“叮”的一聲輕響後，高頻震動波瞬間炸開。弗雷德的聽覺神經經過改造，hz以上的聲波對他毫無影響，但戰術麵板上的聲波檢測儀正在瘋狂報警——這東西發出的頻率已經達到了hz，足以撕裂四階領主級生物的耳膜，可它卻像在享受這震顫，黑影邊緣的紅光跳動得更歡了。
    黑影果然頓了一下，似乎在忍受那刺耳的震動。弗雷德抓住這個間隙，轉身架起電磁軌道機槍。槍身是銀灰色的合金材質，槍管上纏繞著淡藍色的電磁線圈，扣動扳機的瞬間，沒有火光，沒有硝煙，隻有彈丸劃破空氣時的“咻咻”聲，像死神的指甲刮過玻璃。
    第一發彈丸射穿了三米外的混凝土牆，在對麵的岩壁上炸出拳頭大的窟窿，慘白的光線從窟窿裏湧進來，照亮了黑影的一角——那是覆蓋著暗綠色鱗片的脖頸，鱗片邊緣泛著金屬般的冷光，每一片都像精心打磨過的盾牌。
    “噗嗤！”
    第二發彈丸擦過它的前爪，帶起一串墨綠色的血珠。血珠落在地上，瞬間腐蝕出滋滋作響的小坑，混凝土地麵冒起白煙，空氣中彌漫開類似臭氧的刺鼻氣味。弗雷德咬著牙連射，密集的彈丸像銀色的雨點般潑過去，在走廊裏鑿出一個個透光的“窗口”，那些窗口裏漏出的光，把黑影的輪廓切割得支離破碎，卻照不進它眼底的幽暗。
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    起初確實有效。彈丸打在鱗片的縫隙裏，濺起的血花越來越多，黑影發出一聲悶哼，像是被激怒了。可下一秒，弗雷德就看見它皮膚下凸起一道道青筋般的骨刺，那些骨刺以肉眼可見的速度生長，轉眼間就在體表織成了一層密不透風的骨甲，骨縫間甚至滲出淡淡的能量光暈。
    “鐺！鐺！鐺！”
    後續的彈丸打在骨甲上，隻留下淺淺的白痕，像是在給它撓癢。反震力順著槍身傳到弗雷德手臂，震得他虎口發麻。
    “吼——！！”
    憤怒的咆哮震得管道裏的積水嘩嘩作響，弗雷德感覺動力裝甲的防震係統都在嗡嗡震顫，頭盔裏的通訊器發出刺耳的雜音。黑影猛地向前一躥，帶起的勁風掀飛了旁邊的金屬實驗台，實驗台撞在牆上，玻璃器皿碎裂的聲音刺得人耳膜發疼，混著某種液體潑灑的滋滋聲——那是實驗台裏儲存的強酸。
    弗雷德罵了一聲，轉身啟動動力戰靴。鞋底的噴氣裝置噴出淡藍色的氣流，帶著他在地麵上滑行，身後留下兩道淺淺的焦痕。他必須拉開距離——電磁軌道機槍的優勢在近距離根本發揮不出來，而這頭被稱為“不滅聖體”的巨蜥，最擅長的就是用帶著倒刺的爪子撕開獵物的喉嚨。
    他拐進一條岔路，走廊兩側的牆壁上還貼著泛黃的實驗報告，照片裏是這頭巨蜥剛被捕獲時的樣子那時它隻有鱷魚大小，鱗片是灰撲撲的褐色，眼睛裏隻有野獸的凶性。可現在……弗雷德回頭瞥了一眼，心髒驟然縮緊。
    巨蜥的速度比他想象中快得多。它四肢著地，骨甲在地麵上劃出深深的溝壑，琥珀色的豎瞳在黑暗中亮得驚人，像是兩盞探照燈，死死鎖著他的背影。更詭異的是，它的嘴角似乎向上彎了彎——那絕對是一個微笑，帶著戲謔和殘忍，完全不屬於凶獸的本能，倒像是個玩弄獵物的獵手。
    “哈哈！奔跑吧！”
    沙啞的聲音在走廊裏回蕩，帶著金屬摩擦般的質感，每個字都像生鏽的釘子紮進空氣裏。弗雷德猛地刹住腳步，動力戰靴在地麵上犁出兩道淺溝，裝甲的液壓係統發出過載的警報聲。它學會了更複雜的句子，學會了用語言製造恐懼。
    就在這時，地麵突然傳來一陣輕微的震動。不是巨蜥追上來的動靜，而是……從腳下傳來的。弗雷德還沒反應過來，就聽見“噗嗤”一聲輕響，像是有什麽東西穿透了混凝土，帶著濕滑的黏膩感。
    劇痛瞬間從小腿傳來。
    他低頭看去，一根暗綠色的骨刺正從他的左小腿穿出，骨刺頂端還沾著暗紅色的血，血珠順著骨刺往下滴，落在地麵上洇開小小的黑痕。動力裝甲的褲腿被撕裂，液壓係統發出刺耳的警報聲，戰術麵板上的裝甲完整度瞬間掉到60。弗雷德悶哼一聲，踉蹌著跪倒在地，電磁軌道機槍從手裏滑了出去，撞在牆上發出沉悶的響聲，在地上滾了幾圈，停在巨蜥腳邊。
    “操……”他咬著牙想站起來，可小腿像是被釘在了地上，稍一用力，劇痛就順著脊椎竄上頭頂，眼前陣陣發黑。
    巨蜥慢悠悠地走了過來，骨甲上的彈痕正在以肉眼可見的速度愈合，淡粉色的新肉從裂痕裏鑽出來，轉眼間就覆蓋住傷口。它低下頭，琥珀色的眼睛湊近弗雷德的臉，鼻尖噴出的熱氣帶著濃烈的腥臭味，像是腐爛的血肉組織混合著鐵鏽的味道。“投食……”它吐出這兩個字，聲音裏帶著一種孩童般的好奇，卻又藏著洞悉一切的冷漠，“你怕了？”
    弗雷德的視線掃過掉在不遠處的電磁軌道機槍，又看向巨蜥那覆蓋著骨甲的胸膛。他想起任務簡報裏的話不滅聖體，可再生，可進化，弱點未知，勿靠近！所謂的“投食任務”，不過是人類用生命試探它極限的借口，而他，就是今天遞到嘴邊的那塊肉。
    “怕？”弗雷德突然笑了，嘴角溢出一絲血沫，染紅了下巴上的胡茬，“老子是來送你上路的。”
    他猛地按下戰術腰帶上的紅色按鈕。那是他留給自己的最後一張底牌——神經毒素注射器，藏在動力裝甲的肘部夾層裏，針管裏的紫色液體是傭兵團花了半年積蓄換來的“地獄毒液”。隨著一陣輕微的機械聲，三根針頭精準地刺入了巨蜥前爪的骨縫。
    巨蜥似乎愣了一下，琥珀色的瞳孔猛地收縮。隨即發出一聲震耳欲聾的咆哮，聲波震得走廊頂部落下簌簌灰塵。它猛地甩開前爪，弗雷德像個破布娃娃一樣被甩出去撞在牆上。
    “咚”的一聲悶響，頭盔上的戰術燈瞬間熄滅，眼前一黑，差點暈過去。他看見巨蜥的身體開始抽搐，墨綠色的鱗片下滲出黑色的液體，像是毒素正在擴散，空氣中飄著淡淡的焦糊味。
    “成了……”弗雷德喘著氣，胸口的劇痛讓他幾乎無法呼吸，但眼底還是燃起了一絲希望。獵虎傭兵團的兄弟們，這次能贏了。
    可下一秒，他就看見那些黑色液體開始蒸發，升騰起嫋嫋青煙。巨蜥抽搐的身體漸漸平穩，它低頭看了看自己的前爪，那裏的鱗片正在脫落，露出底下鮮嫩的粉色皮膚，皮膚以驚人的速度硬化，重新覆蓋上更厚的骨甲，新的骨甲泛著淡淡的紫光，像是把毒素融進了自己的防禦係統。
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    “要……更強……”巨蜥抬起頭，琥珀色的眼睛裏閃爍著興奮的光，像是找到了新的玩具。
    弗雷德的心徹底沉了下去。他知道，自己不僅沒能殺死它，反而幫它進化了。就像之前的136個投食者一樣，成了它變強的墊腳石。
    巨蜥一步步走近，陰影將弗雷德完全籠罩，像是一張密不透風的網。它低下頭，用鼻尖蹭了蹭弗雷德的頭盔，像是在打量一件即將被拆碎的玩具。“結束了。”它說，語氣平淡得像是在陳述一個早已寫好的結局。
    弗雷德閉上眼睛，等待著死亡的降臨。他聽見鱗片摩擦裝甲的聲音，聽見自己越來越微弱的心跳，最後，是一聲血肉被撕裂的“噗嗤”聲。
    劇痛傳來的瞬間，他似乎看到了研究所外的陽光，看到了兄弟們舉著獵虎旗在戈壁上歡呼的樣子。
    ……
    研究所a區的監控室裏，全息屏幕上正實時播放著b區的畫麵。畫麵最後定格在巨蜥拖著弗雷德的屍體走向陰影深處，綠色的血液在地麵上拖出長長的痕跡，像一條蜿蜒的蛇。
    “不！”
    “隊長他最擅長近身搏殺為什麽不用？？”獵虎傭兵團等人一時間無法接受這個結果。
    工作人員們麵無表情地記錄著數據，指尖在虛擬鍵盤上敲擊的聲音清脆而冷漠。
    “不滅聖體第27次蛻變完成，神經毒素耐受度提升101novel.com0，骨甲防禦強度提升30。”
    “p45動力裝甲8層防禦被單骨刺穿，關節處液壓係統抗衝擊性不達標，建議售價下調15並召回返修。”
    “電磁軌道機槍對新型骨甲穿透率降至3，建議更換鎢鋼彈頭或提升電磁線圈功率至1101novel.com。”
    老黑坐在監控台前，手裏把玩著一個金屬打火機，打火機外殼被磨得發亮。他穿著一件洗得發白的工裝外套，袖口沾著油漬，臉上刀疤縱橫的笑容顯得格外猙獰。當畫麵裏傳來最後一聲慘叫時，他猛地一拍桌子，興奮地站了起來，椅子被撞得向後滑出半米。
    “啪噠啪！”他鼓起掌，聲音在安靜的監控室裏格外刺耳，像鞭子抽在人臉上，“雖沒驚喜，但這小子有點東西，但是不多！逼出了聖體的二次骨甲進化——把數據整理好，發給上麵，就說……我們離破解聖體基因又近了一步。”
    旁邊的年輕助理推了推眼鏡，鏡片反射著屏幕的藍光，低聲問“那大人沒有投食者了……今天的‘喂食計劃’按原時間進行？”
    老黑瞥了一眼屏幕上那道綠色的血痕，嗤笑一聲，打火機“啪”地燃起火焰，映亮他眼底的瘋狂“當然，新的投食者已經在來的路上了他可是我新隊友！”他頓了頓，看著屏幕裏巨蜥消失的方向，舔了舔幹裂的嘴唇，“培養一隻完美的兵器不容易，總得喂點硬菜，不是嗎？”
    監控室的燈光忽明忽暗，映著工作人員們麻木的臉，像是一群精致的提線木偶。地下室深處，水滴仍在“噠、噠”地落下，像是在為又一個逝去的生命計數，也像是在為下一場死亡敲著前奏。
    而那團盤踞在黑暗裏的黑影，正舔舐著爪子上的血跡，琥珀色的眼睛裏，映著全息屏幕上滾動的數據流，閃爍著不屬於野獸的智慧光芒。它似乎看懂了那些冰冷的文字，嘴角又一次微微上揚。
    下一道菜更美味嗎？
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