作為點燃柳、魏兩大家族對抗戰火的關鍵人物，張玉汝的境遇就像被驟雨打落的花枝，前一刻還浸在陽光當中舒展，下一刻便在風雨中搖搖欲墜，起落間滿是不由己的波折。
    此前張玉汝帶隊突襲魏家工坊的行動，正是受了柳澤川的請求 —— 柳澤川是張玉汝在柳家的直屬上司，這次能成功帶回實驗日誌，也算了卻了柳澤川的一樁心事。
    那日張玉汝揣著用防水油布包裹的實驗日誌，踩著晨露趕回柳家據點時，柳澤川早已在正廳門口等候。
    柳澤川見他身影出現，快步迎上來，雙手緊緊攥住他的手腕，指腹因用力而微微泛白，連聲道謝的話語裏帶著難掩的激動“薑離，你真的做到了！這日誌能幫咱們摸清魏家的底細，你立了大功！”
    日光透過廊簷的雕花，落在柳澤川眼底，那裏麵滿是對功臣的真切認可，語氣裏的熱切幾乎要溢出來。
    張玉汝隻是淡淡點頭，將日誌遞過去，神色裏沒有半分邀功的急切，仿佛隻是完成了一件尋常任務。
    柳家駐守長安的長老柳宏遠，特意差人來請張玉汝去自己西街的府邸議事。
    那府邸朱門高啟，庭院裏兩株百年銀杏的葉片在風裏簌簌作響，像是在為他的到來低聲慶賀。議事廳堂內，暖爐燃著上等銀絲炭，鬆煙香漫在空氣裏，顯得格外雅致。
    柳宏遠坐在主位上，手裏摩挲著玉扳指，目光落在張玉汝身上時，滿是讚許“薑離，你潛入魏家工坊，既帶回日誌，又沒驚動對方護衛，有勇有謀，是柳家的得力幹將！”
    說罷，他讓人取來紫檀木長盒，打開時，一柄短刃靜靜躺在其中 —— 刃身泛著冷冽青芒，刀柄鑲嵌的高級能量晶石在燈光下流轉淡紫光暈，價值不言而喻。
    柳宏遠親手遞過短刃，指尖都帶著幾分鄭重“這柄‘青冥刃’賞你，是對你功勞的嘉獎。”
    張玉汝接過短刃，指尖觸到冰涼的晶石，依舊是那副平淡模樣，隻輕聲道了句 “謝長老”，沒有多餘的神情。
    那段時日，張玉汝在柳家護衛裏的聲望一日比一日高，這份敬重全寫在旁人臉上。
    之前跟著他突襲魏家工坊外圍據點的護衛們，個個揣著盼頭 —— 能借著這份功勞升職加薪，從普通護衛升到小隊長，月錢多拿幾成，是他們眼下最迫切的心願。
    見了張玉汝，他們都會恭恭敬敬停下腳步，微微躬身喊一聲 “薑統領”，語氣裏的羨慕與敬重藏都藏不住，連腰杆都比平時挺得更直些。
    跟其他護衛聊天時，他們總忍不住提一句 “上次跟薑統領一起做事的時候，他那身手，真是厲害”，說這話時，眼底的光彩格外明亮，那股子與有榮焉的得意勁兒。
    張玉汝麵對這些恭敬與誇讚，始終沒什麽波瀾，依舊按部就班處理護衛隊的事，仿佛周遭的熱絡都與自己無關。
    沒過多久，柳家主家傳來嘉獎令。雲紋紙文書蓋著主家朱紅大印，由專人快馬送到長安。
    文書裏寫明，參與行動的護衛每人每月多加五成月錢，還特意提及張玉汝，承諾給他 “優先調配資源” 的權限 —— 護衛隊的精良兵器、外出任務的車馬糧草，隻要他需要，都能先從庫房挑選。拿到嘉獎令時，張玉汝隻是掃了一眼，便收進懷裏，臉上沒什麽喜悅之色。
    倒是旁邊的護衛們湊過來，盯著嘉獎令上的文字，忍不住低聲議論“還是薑統領厲害，主家都特意提了他”“有優先調配資源的權限，以後咱們跟著薑統領做事，也能沾光”，語氣裏滿是向往。
    可誰也沒料到，這份風光也隻有那短短的幾天。
    隨著魏家反撲的消息傳來，一切迅速煙消雲散。
    魏家先是搗毀柳家城東的兩個藥材鋪，接著夜間突襲物資中轉站，搶走大批運往邊境的能量晶石。
    柳家上下陷入慌亂，原本對張玉汝的讚許聲，漸漸變成隱晦的指責 —— 有人說他帶回的日誌不夠完整，漏了魏家防禦部署；有人說他行事張揚，早被魏家盯上，才引來報複。
    往日圍著他的護衛們，也漸漸疏遠，再見麵時，恭敬的 “薑統領” 變成客氣疏離的 “薑先生”，眼神躲躲閃閃，再沒了之前的熱絡。
    在雍州地界，四大家族的排名早已是公開的定論 —— 趙家穩居首位，秦家緊隨其後，魏家位列第三，柳家則排在最末。
    這四家各有根基，撐起了雍州大半的產業版圖，隻是彼此的優勢領域，卻有著天壤之別。
    趙家能穩坐第一的位置，靠的是遍布雍州的農業版圖。從城南一望無際的萬畝良田，到城北依坡而建的梯田果園，再到河濱縱橫交錯的魚塘牧場，幾乎大半個雍州百姓的口糧供給，都與趙家脫不開關係。
    每年秋收時節，趙家糧倉裏的新糧堆得像小山般高，不僅能輕鬆滿足族內需求，還會按例向官府繳納巨額糧食稅，甚至在荒年主動開倉放糧救濟災民。
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    這份 “掌握雍州飯碗” 的底氣，讓趙家即便沒有強橫的武力，也能在四大家族中穩執牛耳，成為最不可撼動的勢力。
    排在第二位的秦家，則走了一條資源雙驅動的路。秦家的核心產業是采礦與大型機械製造 —— 雍州境內儲量最為豐富的礦產，幾乎全由秦家掌控。
    城裏修建城牆用的重型起重機、疏通河道的大型挖泥船，乃至各家族護衛隊常用的連發弩機，十有八九都出自秦家的工坊。
    更讓秦家底氣十足的，是其掌握的龐大人力資源，無論是哪個家族都需要人力資源的補充，輕易不會有哪個家族去得罪秦家。
    至於排在第三位的魏家，雖說綜合勢力不及趙、秦兩家，卻靠著獨步雍州的 “武力規模” 站穩了腳跟。
    魏家最核心的優勢，便是擁有龐大數量的能力者。
    放在往日，魏家的武力再強，也得受趙、秦兩家的製衡 —— 趙家靠糧食供給牽製魏家，秦家則能用資源手段壓製魏家鋒芒，再加上長安城其他家族的聯合約束，魏家就算有龐大的能力者隊伍，也不敢輕易打破規矩。
    可這一切平衡，都在益州防線被異獸突破後徹底被打破。
    當無窮無盡的異獸越過益州、湧入雍州地界時，趙家的農田被踐踏、秦家的礦場遭襲擊、百姓四處逃亡，整個雍州陷入恐慌。
    也就是從這時起，魏家的 “能力者規模” 優勢瞬間凸顯 。
    他們一次次衝殺在異獸群中，不僅護住了自家的工坊，還幫趙家守住了幾處重要糧倉，甚至協助秦家奪回了被異獸占據的鐵礦。
    漸漸地，魏家在雍州的話語權越來越重趙家需要魏家的能力者保護農田，秦家雖有高階能力者，卻需專注於機械製造與礦石開采，也得依賴魏家抵禦異獸襲擾。往日裏對魏家的製衡，漸漸變成了 “睜一隻眼閉一隻眼”。
    真正讓魏家徹底 “鬆綁” 的，是一個月前天人李家牽頭的突襲行動。
    天人李家是長安千年世家，那次行動中，李家聯合其他家族斬殺異獸首領、將陣線反推至長安四百裏外，而魏家派出了近兩百名能力者，搭配最新式的破陣弩負責開路，立下了汗馬功勞。
    也正因這份功績，魏家從天人李家那裏間接拿到了 “特權”—— 可以對柳家的產業進行打擊報複，且不會受到太大限製。
    更關鍵的是，長安鎮守府對魏家的態度也徹底轉變。
    往日裏，魏家若敢派能力者騷擾柳家商鋪，鎮守府會立刻派衛隊調解；可現在，就算魏家的能力者砸了柳家的藥材鋪、搶走綢緞莊的貨物，鎮守府的人來了也隻是象征性地問兩句，便以 “家族糾紛、自行協商” 為由離開。
    有一次，柳家的幾名能力者試圖阻攔魏家搶占倉庫，結果魏家直接派來二十餘名能力者，釋放能量威壓將柳家護衛震傷。
    柳家管事去鎮守府告狀，得到的回複卻是 “柳家護衛先動手挑釁，魏家隻是自保”，輕描淡寫便揭過了此事。
    柳家心裏清楚，若是公平競爭，自己或許還能靠著藥材生意與趙、秦兩家維持合作，勉強與魏家周旋。
    可現在，“裁判” 明顯偏向了魏家。
    有好幾次，柳家與魏家爭奪城外的藥材種植地，柳家靠著合理報價眼看就要拿下，結果魏家直接派來五十餘名能力者，將柳家的人強行趕了出去；柳家去鎮守府申訴，得到的隻有 “兩家各退一步、勿再起衝突” 的敷衍答複。
    反觀魏家，不僅搶占柳家的產業，還派能力者攔截柳家的商隊，甚至故意破壞柳家的藥材田，鎮守府卻始終視而不見。
    在魏家的步步緊逼與鎮守府的偏袒下，柳家的怒火終究沒能燒向外部，反倒在家族內部找到了宣泄口 —— 原本因帶回魏家實驗日誌而受嘉獎的柳澤川一行人，一夜之間成了眾矢之的。
    最先發難的是柳家旁係的幾位長老。
    在家族議事會上，他們拍著桌子直言“若不是當初非要去招惹魏家，搶那本勞什子日誌，咱們何至於落到這般田地？”
    話裏話外，都把柳家的損失歸咎於當初的突襲行動。而作為行動核心的張玉汝，因是 “外人” 身份，更是成了眾矢之的。
    有旁係子弟私下議論“一個外鄉人，憑什麽領著咱們柳家的人去冒險？現在好了，魏家的報複全衝咱們來，他倒好，之前還拿著主家的嘉獎，真是笑話！”
    甚至有人在張玉汝路過時，故意撞翻他手裏的茶盞，嘴裏還嘟囔著 “災星”，態度惡劣得不加掩飾。
    柳家主家對此始終保持著沉默。
    他們既沒有公開指責張玉汝等人犯錯 —— 畢竟半個月前，主家剛用雲紋文書嘉獎過這些 “功臣”，此刻翻臉撤回嘉獎，無疑是當眾打自己的臉，有損主家威嚴。
    可當魏家借故扣押張玉汝負責護送的藥材商隊，或是柳家內部有人故意克扣張玉汝及其下屬的月錢時，主家又始終裝聾作啞，連一句維護的話都沒有。
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    明眼人都看得出來，主家是想借著旁人的手，悄悄 “處理” 掉這個麻煩，既不用承擔 “出爾反爾” 的罵名，又能平息家族內部的怨氣。
    那些曾跟著張玉汝出生入死的護衛，心態更是發生了徹底的反轉。
    當初突襲魏家工坊成功後，他們個個都把張玉汝當成恩人，見了麵一口一個 “薑統領”，湊在一起時總說 “多虧了薑統領，咱們才有機會立功”。
    可如今，眼看升職加薪成了泡影，反倒要跟著受打壓 —— 有的護衛被調去看守偏遠的倉庫，有的則被克扣了大半月錢，連家人都跟著受苦。
    他們不敢把怒氣撒在魏家身上，更不敢埋怨柳家主家，最後竟把所有不滿都算到了張玉汝頭上。
    有次在護衛隊的飯堂裏，一個之前總跟著張玉汝的護衛，故意把碗重重摔在桌上，對著旁人嚷嚷“當初要不是他非要逞能，咱們能落到這步田地？現在他倒好，還拿著主家給的‘優先調配資源’權限，咱們卻要跟著遭罪！”
    這話一出，不少護衛都跟著附和，看向張玉汝的眼神裏，滿是敵視與怨懟，仿佛張玉汝真的是害他們陷入困境的罪魁禍首。
    作為張玉汝的上級，也是當初力薦他參與行動的柳澤川，同樣受到了家族內部的打壓。
    旁係長老明裏暗裏指責他 “用人不當”，連帶著他負責的生意，也被主家收回了部分管理權。
    柳澤川心裏比誰都清楚，這些指責有多荒謬 —— 他知道那些叫囂著 “追責” 的人，大多是平日裏隻會守著自家產業、不敢跟魏家正麵對抗的無能之輩。
    他們不敢去爭取被魏家搶占的藥材地，不敢去鎮守府討回公道，隻能對著自家人 “窩裏橫”，把自己利益受損的怒火，發泄到最容易拿捏的人身上。
    他更清楚，柳家的損失根本不是張玉汝的錯，隻是家族裏大多數人太過軟弱，需要找一個 “替罪羊” 來推卸責任，好讓自己心裏好過些。
    但柳澤川從沒想過要為張玉汝出頭。
    他是個聰明人，更是個一心想在柳家站穩腳跟、成就一番事業的人。
    在他看來，張玉汝的確有本事 —— 潛入魏家工坊能全身而退，還能帶回關鍵日誌，這份能力在柳家護衛裏實屬難得。
    可這份 “本事”，在柳家的家族利益麵前，根本不值一提。張玉汝終究是個外人，沒有柳家血脈，也沒有家族根基，把責任推到他身上，遠比自己扛下所有非議要劃算得多。
    柳澤川很快就想到了脫身之法，在張玉汝行動之前，柳澤川正好是身負重傷的狀態。
    這便成了他最好的借口 —— 既然身負重傷，自然無法親自管理下屬，那麽 “張玉汝自作主張采取行動，導致柳家遭魏家報複” 的說法，就有了立足之地。
    接下來，他隻需讓當初跟著張玉汝一起行動的幾位護衛 “改口” 即可。
    這些護衛本就因處境艱難而心生不滿，柳澤川又借著自己 “柳家嫡係” 的人脈，給其中兩人許諾了好處 —— 一個被調回城內看守主家的商鋪，一個則拿到了額外的補償金。
    有了這兩人帶頭，再加上其他護衛本就對張玉汝心存怨懟，很快就有人站出來 “作證”，說當初突襲魏家工坊的計劃，是張玉汝 “瞞著柳澤川私自決定的”，柳澤川對此毫不知情。
    如此一來，所有的責任都順理成章地落到了張玉汝頭上。
    而柳澤川，最多隻是被人指責一句 “識人不明，錯信了外人”，既保住了自己的嫡係身份，又徹底從這場風波中摘了出來。
    事後，柳澤川躺在病榻上，聽著下人匯報家族裏的議論，指尖輕輕摩挲著袖口的玉扣，眼底沒有半分愧疚 —— 在他看來，這不過是家族紛爭裏的尋常手段，想要往上走，總免不了要犧牲些無關緊要的人。
    “對不起了，薑兄，我是要走上家主寶座的人，就請你為我的大業犧牲吧。”柳澤川心中如是想。
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