突然，地窖口的稻草簾子無風自動。周士閃電般擲出匕首，刀尖深深釘入木柱，將一條遊蛇死死釘住。眾人這才發現蛇的七寸處係著細繩——分明是被人故意放入的。
    "搜！"劉秀眼中寒光乍現。半刻鍾後，親兵在隔壁糧倉抓到一個渾身濕透的馬夫，此人指甲縫裏還殘留著蛇鱗的腥氣。鄧晨檢查其耳後，果然發現新軍細作特有的刺青。
    "帶下去。"劉秀擺擺手，轉向眾人時語氣更凝重了，"計劃有變，現在開始分三批出發。"他扯下腰間玉佩摔在地上，碧綠的碎片四濺，"以此玉為證，見玉如見我。"
    子時三刻，第一批死士偽裝成運屍隊出發。他們推著的板車上，五具"屍體"突然睜開眼——正是混在其中的神射手。當隊伍經過新軍哨卡時，有個"屍體"的腳不慎露出破綻，守衛剛要去掀裹屍布，帶隊的老兵突然痛哭流涕："我兒啊！你死得好慘！"哭嚎聲引來巡邏隊，趁亂蒙混過關。
    第二批借著雷雨掩護摸向預定位置。領頭的是個會口技的斥候，他模仿夜梟的叫聲指引同伴。不料林中真有一隻貓頭鷹，兩相呼應竟引來新軍弓手漫無目的的亂射。最驚險的時刻，一支流箭擦著攜帶燧發槍的士兵頭皮飛過，釘入身後樹幹三寸深。
    寅時初，最後一批精銳抵達集結地點。這是個被炮彈炸出的窪地，積水中漂浮著腐爛的斷肢。射手們披著用屍泥染色的蓑衣，連臉上都抹著腐肉汁液。當閃電照亮夜空時，他們就像一堆真正的屍體般紋絲不動。
    "記住，"劉秀親自為伏在汙水中的射手們斟酒，陶碗邊緣殘留著前一位飲者幹涸的血跡，"第一輪齊射後立即向左翼轉移。"他的聲音壓得極低，"王尋的親衛隊配有..."
    話音未落，一道紫色閃電劈在五十步外的枯樹上。爆燃的樹幹將方圓百步照得如同白晝，也照亮了射手們慘白的臉。眾人屏息凝神，卻見樹冠上驚起的不是烏鴉，而是一隻通體雪白的夜梟——在新軍眼中，這是大凶之兆。
    雷聲姍姍來遲，卻震得地麵上的碎骨都在跳動。這轟鳴恰到好處地掩蓋了燧發槍裝填的"哢嗒"聲。劉秀望向帥帳方向，嘴角浮現冷笑。暴雨中傳來梆子聲——寅時三刻到了。
    寅時二刻的暴雨達到了最猛烈的程度，雨簾密集得仿佛天河決堤。二十名漢軍神射手的指尖已經凍得發青，卻仍死死扣在燧發槍的扳機上。他們的蓑衣在雨水中浸泡得越發沉重，但沒有人動彈分毫——所有人的目光都穿透雨幕，死死盯著那頂金線繡龍的帥帳。
    突然，帳簾掀起。金甲紫袍的身影終於出現，在火把照耀下，王尋那頂標誌性的鳳翅金盔反射出刺目的光芒。射手們的呼吸同時一滯，二十支燧發槍的槍管在雨水中微微調整角度。
    "放！"周士的號令剛出口，天地間突然炸開一道前所未有的雷霆。紫色的電光如同巨龍般撕裂夜空，震耳欲聾的炸響讓好幾個射手本能地縮了縮脖子。就在這電光火石之間——
    哢！哢！哢！
    半數燧發槍的燧石受潮啞火，擊錘落下時隻發出無力的悶響。剩餘成功擊發的子彈也被突如其來的狂風帶偏軌跡，本該命中咽喉的鉛彈隻在王尋的錦袍上留下幾道焦痕。最接近的一發開花彈擦著他的耳廓飛過，在身後的帥旗上炸開一團毒霧。
    "有刺客！"新軍的示警聲撕破雨幕。望遠鏡後的劉秀眼睜睜看著，那個平日步履蹣跚的老狐狸，此刻竟靈活得像隻受驚的兔子——王尋一個標準的戰術翻滾，金盔都顧不上扶正，連滾帶爬地撲向親衛隊。更令人絕望的是，在他翻滾時掀起的錦袍下，赫然露出鎖子甲特有的金屬反光！
    "這老匹夫..."鄧晨的拳頭砸在泥水裏。他們分明看到王尋的鎖子甲不止一層——外罩精鋼魚鱗甲，內襯西域鎖子甲，最裏層居然還穿著件罕見的犀牛皮軟甲。這哪是統帥的裝束，分明是個怕死到極點的烏龜！
    王尋此刻的表現更是令人啼笑皆非。他蜷縮在親衛組成的鐵桶陣中央，竟然抓過兩個盾牌手擋在身前當人肉盾牌。更絕的是，他飛快地從懷中掏出一個瓷瓶，將裏麵的藥丸一股腦倒進嘴裏——後來被俘的親衛交代，那是解毒的"萬靈丹"。
    "撤！快撤！"周士急得眼睛充血。但已經晚了，新軍的弩箭如飛蝗般射來。一個神射手剛轉身，就被三支弩箭同時釘在背上。另一個想救同伴，卻被毒箭射中大腿，倒在地上時皮膚已經開始發黑。
    劉秀的望遠鏡裏，王尋正在親衛的重重保護下往帥帳退去。這個老狐狸甚至命令親衛們背靠背圍成圓圈移動——活像隻受驚的刺蝟，把全身最柔軟的部分都藏了起來。最諷刺的是，他逃跑時還不忘抓起地上那個替他擋箭而死的親衛屍體當盾牌！
    "主公..."鄧晨的聲音都在發抖，"要不要啟動備用計劃？"
    劉秀緩緩放下望遠鏡。鏡片上沾著的不知是雨水還是血水，將遠處的火光折射成一片猩紅。他沒有立即回答，隻是默默抽出了那把傳說中的"魚腸劍"。劍身出鞘的瞬間，一道閃電恰好劈下，照亮了他眼中沸騰的殺意。
    "取我馬來！"
    劉秀的怒吼穿透雨幕，驚得身旁親兵一個激靈。他猛地奪過親兵手中的火把，飛濺的火星在暴雨中發出"嗤嗤"的聲響。白馬"的盧"似乎感應到主人的殺意，前蹄高高揚起，碗口大的鐵蹄在泥水中踏出四朵渾濁的水花。
    "主公不可！"鄧晨撲上來拽住馬韁，卻被劉秀一腳踹開。眾人這才看清，劉秀不知何時已經褪去了鎧甲，隻穿著一件單薄的黑色勁裝，腰間那柄"魚腸劍"在火光下泛著幽藍的寒光。
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