嚴光看得怒火中燒，正要發作，卻瞥見西門蘊袖中寒光一閃——這廝竟暗中對差役比了個抹脖子的手勢！
    "周校尉。"嚴光突然高聲吩咐，"把這些"刁民"都帶回府衙，本官要親自審問。"
    西門蘊聞言大驚："大人！這不合規矩..."
    "規矩？"嚴光冷笑一聲，突然從袖中抽出一道黃絹，"皇上欽賜密旨，命本官徹查常山郡吏治。西門屬令，你要抗旨嗎？"
    這道假聖旨是昨夜鄧晨親手所書，用的還是從洛陽帶來的禦賜黃絹。西門蘊頓時麵如土色，撲通跪倒在地。
    就在這劍拔弩張之際，城樓上突然傳來一聲尖嘯。嚴光抬頭望去，隻見一道響箭直衝雲霄——這是鄧晨約定的信號，說明西市那邊已經得手了！
    "周校尉。"嚴光一改方才的慵懶，厲聲喝道，"拿下西門蘊！"
    嚴光盯著西門蘊倉皇離去的背影，手中羽扇輕輕敲擊案幾。周士從屏風後閃出，低聲道："先生，要不要派人跟著？"
    "不必。"嚴光從袖中取出一封密信，"鄧大人早有預料，你看這個。"
    周士展開信件，隻見上麵畫著張府地形圖，糧倉位置用朱砂標得清清楚楚，旁邊還有一行小字："虛則實之，實則虛之"。
    "這是...？"
    嚴光撚須微笑："張彪那老狐狸，定會把糧食轉移。你派兩隊人馬，一隊盯住官道，另一隊..."他指向圖上標注的一處荒廢窯廠，"重點守著這裏。"
    鄧晨按住白芷的手腕，指尖在她掌心輕輕劃了三個點——這是他們約定的暗號，意思是"見機行事"。白芷會意，將短刀往腰帶裏又塞了塞，但眼中的怒火絲毫未減。
    兩人推著板車緩緩靠近喧鬧處。隻見五個差役圍著一個賣柴的老漢，為首的疤臉差役正用鐵尺抽打老漢的脊背，每抽一下就帶起一道血痕。
    "老東西，張老爺的壽辰賀禮都敢拖欠？"疤臉差役一腳踹翻柴堆，"今日再不交錢，就拿你孫女抵債！"
    躲在老漢身後的小女孩不過八九歲年紀，嚇得連哭都不敢出聲。鄧晨注意到她手腕上已經係著根草繩——這是本地人市買賣人口的標記。
    "差爺行行好..."老漢跪著往前爬了兩步，從懷裏掏出個破布包，"小老兒就這些了..."
    疤臉差役一把搶過布包，抖出七八枚五銖錢，頓時暴怒："才三十文？你當打發要飯的呢？"說著就揪住老漢的頭發往地上撞。
    白芷的手指已經扣住了刀柄。鄧晨卻突然高聲喊道："這位差爺！我家掌櫃說了，初來貴寶地，該拜的碼頭一個不能少！"
    他從懷中掏出一個鼓鼓的錦囊，故意晃得錢幣嘩啦響。疤臉差役果然停手，眯著眼打量他們："算你們懂規矩。"
    鄧晨陪著笑上前，卻在遞錢時"不小心"掉出一塊銀錠。疤臉差役眼睛都直了，彎腰去撿的瞬間，鄧晨飛快掃了眼他腰間的令牌——正麵刻著"張"字，背麵竟是官府的製式編號！
    "差爺，這銀子..."鄧晨假裝要拿回。
    疤臉差役一把攥住銀錠，態度突然和藹起來："看你們是生麵孔，以後每月初一來交例錢就行。"他壓低聲音，"西市歸我王五管，遇到麻煩報我名號。"
    鄧晨連連稱謝，趁機套話："王大哥，方才那老漢欠的是什麽錢？看著怪可憐的..."
    王五掂著銀錠，咧嘴一笑："張家大少爺下月娶親，按規矩每戶要交二百文"喜慶錢"。"他指著集市上其他攤位，"你看那賣布的劉婆子，交不起錢，兒子被拉去修張府別院；那邊賣陶罐的趙瘸子，閨女已經抵給張家當丫鬟了..."
    白芷突然插話："官府不管嗎？"
    王五臉色驟變，警惕地打量她："小丫頭片子懂什麽？"他拍了拍腰牌，"在這常山地界，張老爺的話就是王法！"
    鄧晨連忙打圓場，又塞了塊碎銀，這才帶著白芷脫身。轉過兩個攤位後，白芷再也忍不住了："那腰牌明明是官府的！這幫畜生居然公私勾結！"
    鄧晨示意她噤聲，指了指不遠處一個賣竹器的攤位。那攤主看似在編筐，實則一直偷瞄著他們。更可疑的是，他右手虎口有著明顯的繭子——那是常年握刀才會留下的痕跡。
    "咱們被盯上了。"鄧晨低聲道，"先按計劃去糧行。"
    兩人推著板車來到"豐裕糧行"。剛進門就聽見掌櫃在罵人："...摻三成砂石是規矩！愛要不要！"一個農婦抱著空米袋哭求："掌櫃的行行好，家裏孩子都餓得浮腫了..."
    鄧晨上前拍了拍糧袋，故作驚訝："喲，這米怎麽這麽硌手？"
    掌櫃的見他們衣著光鮮，立刻變臉："客官有所不知，今年大旱，能收到這些就不錯了。"他壓低聲音，"要是想要好米...得加錢。"
    "哦？"鄧晨挑眉，"能看看好米嗎？"
    掌櫃的使了個眼色，夥計立刻關上店門。不多時從後堂搬出幾個麻袋，倒出來的竟是上等粳米！
    白芷假裝好奇："這麽好的米，怎麽不拿出來賣？"
    掌櫃的嘿嘿一笑："這些是給張府和郡衙留的，尋常百姓哪配吃這個？"他突然壓低聲音，"看二位是明白人，實話告訴你們，常山郡的官倉早就..."
    話未說完，店外突然傳來急促的哨聲。掌櫃的臉色大變，慌忙把好米收起來，又踢翻一袋摻沙的陳米："快走！巡檢來了！"
    鄧晨和白芷剛退到店外，就見一隊差役押著十幾個戴枷鎖的犯人經過。為首的犯人背上插著木牌，上書"抗稅刁民"四個血淋淋的大字。
    "那是...早市上的魚販老吳？"旁邊一個賣菜大娘顫抖著說，"就因為他揭發糧裏摻沙..."
    白芷正要上前，鄧晨猛地拽住她——街角處，那個"竹器攤主"正對巡檢官耳語什麽，手指分明指向他們！
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