待二人退下，張彪對管家吩咐："去把地牢裏那幾個讀書人帶出來，給他們換上幹淨衣服。"管家剛要離開，又被叫住："等等，先打斷他們一條腿，這樣爬著去告狀才更可憐..."
    窗外，一隻烏鴉落在枯樹上，發出刺耳的叫聲。張彪望著陰沉的天色，喃喃自語："鄧晨啊鄧晨，常山郡的太陽，可不是誰都能曬的..."
    此時，正在客棧打噴嚏的白芷揉揉鼻子："誰在罵我？"
    鄧晨展開剛收到的密信，眉頭緊鎖："有意思...周士來信說，常山郡的官員們準備給我們準備個"驚喜"。"
    嚴光搖著羽扇："看來張彪是鐵了心要架空太守啊。"
    白芷興奮地拔出短刀："那咱們是不是可以名正言順地揍人了？"
    鄧晨露出神秘的微笑："不急...先看看他們能玩出什麽花樣。"
    韓清漪蹙著秀眉，手指敲著桌麵："鄧大哥，這常山郡都爛到根了，你還不趕緊上任整治？等他們準備周全了，咱們豈不是更難下手？"
    白芷也湊過來，短刀在指尖轉了個圈："就是！要我說，直接殺進太守府，把張彪那老狗拖出來砍了，多痛快！"
    嚴光搖著羽扇，若有所思："偉卿兄莫非另有打算？"
    鄧晨環視眾人，嘴角勾起一抹狡黠的笑意："諸位想想，若我現在大張旗鼓上任，敵在暗，我在明，他們那些陰招防不勝防。但若我微服私訪……"他故意拖長了音調。
    墨雲風抱著劍，冷聲道："你在暗，敵在明。"
    "正是！"鄧晨一拍桌子，"所以——嚴兄，得委屈你扮幾天太守了。"
    嚴光羽扇"啪"地掉在地上："我？"
    "對！你氣質儒雅，最適合扮官。"鄧晨笑眯眯地拍了拍他的肩膀，"放心，周士會帶兵護著你，你隻需擺足官威，吸引他們的注意力。"
    白芷眼睛一亮："那我呢？"
    鄧晨神秘一笑："你跟我，扮成商隊夥計，咱們去會會張彪的"路安稅"！"
    晨光熹微，元氏縣城外官道上塵土飛揚。一隊足有百餘人的儀仗隊伍正緩緩前行，為首的銅鑼開道聲震得路旁樹梢的麻雀撲棱棱飛起。
    嚴光坐在四匹馬拉的朱漆官轎中，手心全是冷汗。他第無數次整理著身上這件繡著雲雁的深青色官服——這身行頭昨晚可是讓韓清漪連夜改製過的。
    "嚴先生，您背挺得太直了。"跟在轎旁的周士壓低聲音提醒，"鄧大人說過，真太守下車時都會先扶腰，顯得舟車勞頓..."
    嚴光聞言立即塌了塌腰，結果動作太大，頭頂的進賢冠差點滑落。他手忙腳亂扶正冠冕時，轎子突然一頓——城門到了。
    "常山郡屬令西門蘊，率郡衙眾僚屬恭迎太守大人！"
    轎外傳來整齊的跪拜聲。嚴光深吸一口氣，掀開轎簾一角偷瞄。隻見城門口黑壓壓跪著二十多名官吏，最前麵那個穿著絳色官服、額頭貼地的應該就是西門蘊。但奇怪的是，兩旁還站著幾十個衣衫襤褸的百姓，個個麵黃肌瘦，有氣無力地喊著"青天大老爺"。
    "不對勁。"嚴光用羽扇遮麵，對周士耳語，"這些百姓眼神呆滯，像是被喂了藥。"
    周士眯眼細看，突然瞳孔一縮："最後排那個老漢，我昨日在集市見過，當時還能跑能跳，現在卻..."
    話未說完，西門蘊已經膝行上前："大人遠來辛苦，下官已在府衙備下接風宴..."
    "免了。"嚴光學著鄧晨平日裏的語氣，刻意帶著幾分慵懶，"本官聽聞常山郡連年饑荒，還是先去看看府庫吧。"
    西門蘊身子明顯僵了一下，但很快又堆起笑容："大人愛民如子，實在令人敬佩。隻是..."他忽然壓低聲音，"實不相瞞，昨日有流寇意圖劫糧，府庫那邊還留著血跡..."
    嚴光手中羽扇一頓。這廝竟提前想好了推脫之詞！
    就在這時，變故突生。百姓隊伍裏突然衝出一個蓬頭垢麵的少年，撲到轎前大喊："大人救命！他們逼我們吃巴豆裝病...啊！"
    少年話音未落，就被兩個差役捂住嘴拖走。西門蘊臉色煞白，急忙解釋："這瘋子胡言亂語，驚擾大人..."
    嚴光猛地一拍轎欄："住手！"這一嗓子喊得他自己都嚇了一跳，"把那孩子帶過來。"
    現場頓時鴉雀無聲。西門蘊的額頭滲出冷汗，眼珠亂轉。就在這僵持時刻，城外突然傳來急促的馬蹄聲。
    "報——"一個差役滾鞍下馬，"大人！不好了！北門來了一夥流民，打傷了咱們的稅吏！"
    西門蘊如蒙大赦，立即高聲道："大人稍坐，下官先去..."
    "一起去。"嚴光冷笑，"本官倒要看看，這常山郡到底亂成什麽樣。"
    西門蘊臉色瞬間變得慘白。嚴光心中暗喜——這反應說明北門肯定有見不得人的勾當！
    隊伍轉向北門時，周士悄悄湊近轎窗："嚴先生，剛收到飛鴿傳書，鄧大人他們已經混進西市了。"
    嚴光微微點頭，目光掃過路邊一個賣炊餅的攤位——那商販看似在低頭揉麵，實則正偷偷觀察著儀仗隊。更可疑的是，他揉麵的手白皙修長，根本不像常年勞作的百姓。
    "有意思。"嚴光輕搖羽扇，喃喃自語，"張彪這是給咱們演了出雙簧啊。"
    當隊伍接近北門時，一陣撕心裂肺的哭喊聲傳來。嚴光掀開轎簾，隻見十幾個差役正揮舞皮鞭，抽打一群被鐵鏈鎖住的青壯男子。最駭人的是，這些人背上都用烙鐵烙著"盜"字。
    "大人明鑒！"西門蘊搶著解釋，"這些都是抗拒納稅的刁民..."
    "放屁！"被鐵鏈鎖住的一個漢子突然抬頭，"我們是城南李家莊的農戶，隻因為交不起張家的"路安稅"，就被..."
    "啪！"一鞭子抽得他滿臉是血。執鞭的差役獰笑："再敢汙蔑張老爺，把你女兒賣到窯子裏去！"
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