夜幕中，吳王何恪悠悠醒來，發現自己已躺在何樂為軍團的行軍毛毯上，雖不及純羊毛的溫暖，但這在這嚴酷的環境中已算難得。

    薛延陀軍隊撤離，營地遺留不少物資。何樂為命令士兵砍伐留下的木材，夜晚燃起熊熊篝火，讓戰士們圍爐取暖。連日陰雨，氣溫驟降至冰點，若無篝火，恐怕士兵們多數會受寒。

    "殿下，我們共俘獲一萬零七百敵軍，斬殺六千五百，餘者皆向西北潰逃，目前距此已有五十裏之遙。"

    吳王何恪在半夢半醒間聽見蘇定方的報告，他未曾料到，僅一日之內，何樂為的軍團竟取得如此輝煌戰果。他們竭盡全力，也無法擊退薛延陀軍隊。

    "任他們逃去吧。此刻追擊，必得分兵多路，他們會沿途帶走所有能攜之物。一旦找到薛延陀大汗，便是將整片草原的財富收入囊中之時。"

    何樂為不願分散兵力追擊，一則分散後士兵安全難保，二則掠奪之事有**份。讓薛延陀大汗代勞，最終隻需奪其所有，既高效又保全聲譽。

    "殿下，您醒了。"

    一個小宦官欣喜道，他正是吳王身邊的侍奉者，親王出行時常有宦官隨行，但何樂為並無此習，故從不攜帶。

    "三叔，您醒了？"

    聽到何樂為的稱呼，吳王何恪心中五味雜陳。他已視何樂為為敵，這段時間裏頭腦發熱，一心隻想建功立業，全然不顧外頭那些人的生死...

    若何樂為以嘲諷之語相待，吳王何恪心中倒會寬慰些許，然此刻聽到何樂為喚他三叔，吳王的眼眶不禁泛起微濕。他是鐵血硬漢，率軍在此堅守數日，未曾落下一滴淚珠，然而此刻聽見這兩個字，卻有種淚如泉湧的衝動。

    "莫動莫動，千萬不可亂動，你身上傷痕累累，我替你包紮便耗去近半個時辰。接下來，你最好安分躺著，去備些肉粥來罷。"

    見何格欲起身，何樂為連忙勸其躺下。此刻正是療傷之時，吳王已躺了一整天，此刻若起身，新愈的傷口恐將前功盡棄。

    "那些戰士們……"

    "戰士們的狀況你放心，已悉數妥善安置，我的部下為他們處理了傷口。然而一千多人，他們的傷勢過重，回天乏術……"

    提及此事，營帳內的氣氛陡然變得沉重。無論何時，重傷者總是命運多舛。即便何樂為的士兵攜帶著醫療包，也無法挽救這些重傷病患。

    "三叔，請安心修養，你在這場激戰中立下了汗馬功勞。四周的戰場痕跡，我們皆看在眼裏。從俘虜口中我們也了解到，你與部下拚死搏殺，你們沒有辜負大唐的榮耀。接下來，就交由我們來處理吧。"

    何樂為此言，旨在肯定吳王何格的功績。讓對方認同自身的貢獻，對任何人都是一劑心滿意足的良藥。何樂為深諳人心，深知此刻何恪最渴望聽到這樣的話，讓他振奮一些，傷口也能恢複得更快。何樂而不為呢？何況他說的都是肺腑之言，何恪確實未給大唐丟臉，戰至最後一刻也未曾屈服，如此堅毅之人實屬罕見。

    吳王何恪欲言又止，但身體太過虛弱，隻能點頭示意。在小宦官喂食幾口後，他又沉沉入睡，然而此刻睡得格外安詳，因為他知道何樂為就在身邊。無論薛延陀的軍隊多強大，都無法再給他們帶來傷害。

    看著吳王入睡，何樂為麵對眼前的巨大損失，心中燃起一股怒火。一方麵責怪吳王急功近利，另一方麵也因何世民的猶豫不決。否則，怎會有兩萬士兵折損？

    要知道，何樂為率軍覆滅高句麗，也僅損失萬餘人。如今才過去多久？兩萬士兵就這樣失去了，難道大唐的兵力就如此不堪一擊嗎？

    "務必統計好每位陣亡將士，回去後給予豐厚的撫恤。至於尚能戰鬥的人，全部編入我的軍隊。朝廷若有異議，我親自去闡明一切。"

    何樂為執行此任務已然超越了他的權限，但此刻他的憤怒如烈焰燃燒，牛進達與蘇定芳亦然，這一切皆因帝國的無端挑釁而起。若非朝廷延誤了五日，此事斷然不會發生。

    “殿下方，已擒獲十幾名胡族貴族。”

    帳外的稟報聲再次傳來。

    “既已投降，卻又不願協助我大唐戍衛邊陲，留爾等又有何用？帶他們去近旁的部落，就地正法，召集所有部族的青年壯丁，戰場上若不奮勇殺敵，我立即夷滅其全家。”

    何樂為連發數道指令，對胡人的背信棄義深感憤慨。未來，大唐的附庸國將日益增多，此類事件一旦發生，必將嚴懲不貸，直至你們恐懼為止，否則那些附庸國還會生亂。

    “末將遵命！”

    何樂為號令一出，數十隊鐵騎離營而去，目標是附近數十個胡人部落。帶上這些貴族，就是要讓他們見證大唐的決心，即便你們的王者逃走，但部落中仍有壯年男子，他們必須隨軍出征……

    在何樂為的命令下，胡人草原頓時血流成河。許多部落隻剩老人與孩童，然而即便如此，何樂為的軍隊依舊無情地進行著征用，毫無憐憫可言。可憐之人必有可恨之處。若你們誠心幫助大唐守衛邊疆，生活自可安好。如今你們竟與薛延陀勾結，原本他們是來攻打你們的，而你們卻倒戈相向，攻擊我大唐軍士，我們又何必顧及顏麵？

    遇見青年，立即綁縛至軍中。

    年輕將領馬川領命，一日內橫掃三部，此刻麵對第四部，士兵們已是駕輕就熟。

    兩百多騎從四麵包圍，部落中尚有人手持弓箭。一旦發現，無需猶豫，左手舉起連環弩，一擊必殺。

    拿起弓箭，便表明你已視大唐軍士為敵。既是敵人，無需多言，唯有殺伐。看看營地四周的慘狀，你們胡人也難辭其咎。若非你們相助，我軍何以遭受如此慘重的損失？

    “全部驅趕出來，如有抗拒，縱火焚營。”

    馬川高聲下令。對於這些牧民而言，帳篷便是他們的生命線。若焚燒帳篷，他們今晚恐怕難以度過。夜晚的寒冷他們心知肚明，白天尚能生存，夜間降至零下，頃刻間足以奪人性命。

    部落中約莫尚餘千人，其中包括一百多名身強力壯的青年男子，此部落遠勝其餘，皆因老弱病殘者眾。

    “將男女分隔開來。”

    馬川一聲令下，士兵們立即行動，夫妻間有人緊緊相擁，士兵警告三次後，若依舊不分離，便隻好以鞭笞示警。

    一炷香的時間過去，人群方才得以劃分。

    “送往軍營，送往勞役……”

    馬川親自挑選男子，有的天生戰士氣質，且體魄強健，他們將組成圖厥軍團，隨大軍北征。此刻雖已征服圖厥，但我們仍需向北挺進。

    薛延陀之人休想逃脫懲罰，即便逃回千裏之外，大唐之境內的罪行亦會追捕到底。

    “我不要參軍，我不會為你們效勞……”

    一名青年跌坐在泥潭中，瘋狂地往後挪動，他無意成為大唐的軍人。

    “這是我給你最後的機會，你想清楚，去還是不去？”

    馬川刀鋒高舉，若再拒絕，隻能以殺雞儆猴。部落中有許多人不服，雖殺人如失一勞動力，但為了震懾眾人，這犧牲是必要的。

    “我們去，大人，我們去……”

    一位婦人疾步上前，狠狠地甩了那男子幾個耳光，男子頓時呆住，她似乎是他母親。

    “我不去，我不去……”

    男子帶著哭聲懇求，馬川再次揚起利刃，女子瘋狂地捶打男子，一心要他投軍，或許在大唐軍中，他還有一線生機。若再固執，這位將軍可能就會取他性命。

    “就算家破，我也不會給你們。”

    剛安置妥當，一位五十多歲的老人出現，他的兒子已在戰亂中喪生，如今心無掛礙，手握火把點燃了自己的帳篷。

    馬川冷笑一聲，燒就燒了，不過須讓他人引以為戒。

    “將他與那幾位老人綁起來……”

    不待馬川吩咐完畢，士兵們已領會意圖，將縱火的老者與其他幾位老人捆綁，隨後騎馬拖拽著他們前行。非大唐軍心狠，當圖厥鐵騎踐踏中原時，漢人不過雙腳羔羊，處境更為悲慘。為了生存，再嚴厲的手段也不為過。

    "你們必須銘記，如今這片土地已歸大唐王庭所有，膽敢損毀一草一木者，將承受此等結局，不僅是你自身隕落，你的部落也將遭受災厄。若繼續叛逆，無辜的生靈將與你們一同受難。"

    馬川的警告烙印在眾人心裏，幾個曾打算焚燒部落的漢子，望見寒風中堅韌生存的老人、病人、婦女和孩童，便打消了念頭。帳篷一旦化為灰燼，首先遭殃的便是他們！

    "給予他們十日口糧，其餘全部征收，每月貢獻二十頭牲畜，未能如數繳納，便取一人性命作為代價。"

    馬川吩咐完畢，率百名壯年男子離去，他們或是效力軍旅，或是從事雜役，今後的日子，苦澀將常伴左右。

    婦孺的悲泣在馬川身後回蕩，她們捶地祈求昆侖神的庇護，但神祗並未回應。所做之事太過殘忍，今日不過是因果報應，一切皆有因由。

    曆經十五個日夜，何樂為蕩平草原，召集兩萬突厥戰士。他們未經正規訓練，但突厥人自幼便擅長騎射，這是他們的天性。何樂為計劃驅使這些人與己方一同攻打薛延陀，以戰鬥贖罪，否則他真會忍不住親手裁決他們。

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