“距離薛延陀王庭還有幾天行程？”

    南方的部落大多已歸順，沿途的部落皆空無一人，這讓何樂他們的行進速度加快，連續急行軍已有兩天。

    “殿下，以最快的速度策馬前往，最多再需兩天時間，因現在是冬日，我們可以穿越冰封河流。若是春夏兩季，就必須繞道而行了。”

    巴彥淖爾對這片神秘地域了如指掌，這位戰士如今已明白自身的使命，啟程時的困惑已被拋諸腦後，此刻隻想竭力效忠何樂為，以展示自己的英勇。

    何樂為隻掌握了大致的情報，他們自東方與南方追蹤而來，故此敵軍不可能從這兩路逃脫。薛延陀的主力至今未現蹤影，據巴彥淖爾推測，尚有數萬騎兵隱藏待發，若有異動，必難逃他們耳目。目標便是揭示敵人的藏身之處。

    懸浮的魔法氣球時刻監視天際，哨兵每兩小時輪換一次，大規模軍隊的出現，不可能不觸動他們的警戒。

    行進途中，他們圈定了數個可能的伏擊點，薛延陀可汗或許就潛伏其中，然而他們安然度過，主力軍卻如幽靈般消失，究竟何方才是它們的避難所？

    蘇定芳一行早已整裝待發，渴望一舉粉碎薛延陀的抵抗，但無論準備多周全，敵人此刻卻如同蒸發，在這無盡的草原上，若是玩起躲貓貓，這遊戲怕是曠日持久。寒冬中的躲藏，無疑會讓非戰鬥人員損失慘重。

    兩日後，他們終於抵達薛延陀王庭的遺址，然而除了老弱病殘，未見任何生靈。

    “稟告領主，詢問得知，薛延陀可汗率領最後三萬騎兵西行了。”巴彥淖爾憂慮道，那些騎軍中，還有他家族的親眷，他已為何樂為立下恩情，若戰場表現出色，何樂為便可能寬恕他們。如今他們隨那愚蠢的可汗西去，會有何種結局？

    何樂為反複思索，預演了無數次戰爭走向，但所有策略皆派不上用場，薛延陀可汗竟率軍西征。

    “霍去病將軍到何處了？”

    何樂為想起了另一支隊伍，他直指薛延陀王庭，而霍去病則瞄準了右大都尉。

    “領主，已有兩日未收霍將軍的消息。但按原定計劃，若右大都尉未撤離，霍將軍此刻應已與之交鋒。”

    蘇定芳查閱手中的羊皮筆記，這時代的將領鮮少使用此類工具，這得益於何樂為的教誨——記憶再好，也比不上書寫。因此，軍中的將領們都養成了記事的習慣，重要之事皆記載於冊，以防未來需用時遺忘。若要查找信息，這些筆記也能迅速定位。

    “這裏是否有人知曉薛延陀右大都尉麾下的兵力情況？”

    在遙遠的奇幻世界，右大都尉麾下據傳擁有兩萬餘名鐵騎，然而嚴冬的暴風雪已令其損失過半。但這隻是傳聞，真正的實力如何，唯有親臨薛延陀的故土才能揭曉。那裏必定隱藏著知情者，召喚他們，便能洞悉實情。

    “稟殿下，末將剛才審訊了幾位俘虜，據透露，右大都尉最多能動員兩萬名勇士，但他們散居於十幾個部族之中。若無預警，要聚集這般力量，猶如天方夜譚。”

    巴彥淖爾深知霍去病的雄才大略，若讓此人率軍來襲，那些部族將難以抵擋，更別提重新集結。霍去病絕不會放過這樣的機會。

    何樂為聞言，淡然一笑。草原似乎總青睞霍去病，無論何時何地，他都能在此創造豐功偉績。漢時如此，如今的唐帝國亦然。

    “安營紮寨，我們先在此地休整。同時，你去召集四周部族領袖，一個不留。自今日起，此地將成為大唐的領土，不論薛延陀的可汗能否歸來，都將設立北庭都護府。”

    何樂為話音剛落，大唐士兵挺直胸膛，心中滿是自豪。大唐如今的版圖，何樂為功不可沒。若無他，大唐的疆界怎會如此廣闊？

    “殿下，附近一些部落首領頑固不化，他們都是昔日可汗的忠誠老臣。有些人甚至送走了兒子，隻留下殘年在此。要讓他們屈服，恐怕不易。”

    巴彥淖爾了解這些人，他們是可汗的忠實追隨者，背叛並非易事。因此，他必須預先提醒何樂為，以免對方因他們的頑固而動怒。

    “此事就交由你處理。願意歸順大唐的，依舊是部族領袖；不願歸順的，就送他們去另一個世界。我們不需要這樣的異見者。”

    何樂為望著巴彥淖爾，微笑中透著堅定。手上染血，便無法在此地贏得人心。將來即使被封疆於此，部下也會心懷不滿，唯有倚仗大唐才能穩固地位。

    蘇定芳等人立即讓出道路，何樂為在其他地方也曾這樣做過。真心歸順大唐者，需以刀劍為大唐開辟道路，如此，子子孫孫皆將是大唐的子民。

    任何轉變皆需以生命為祭，無血的變革無法觸及靈魂深處。薛延陀王庭周圍的領土，猶如可汗心髒，除他之外無人能在此立足。要令此地歸順新主，實乃艱巨之極。

    自夜幕七時至次日晨曉，哀嚎未曾斷絕，然何樂為的營帳始終寧靜。巴彥淖爾深知其理，拷問之事皆秘密進行。眾多部民不願俯首，遵何樂為之命，巴彥卓爾隻得揮劍裁決。

    麵對薛延陀首領的咒罵，巴彥淖爾初時心中苦澀。畢竟這是協助異族對付同胞，然而思及薛延陀可汗的暴行，今日之局皆由他們一手促成。若非奪走我們的糧草與牲畜，我們怎會尋求大唐的庇護？

    回顧一路見聞，何樂為的未來雖未知，但他此刻能發放救濟物資，拯救百姓於危難，已勝薛延陀可汗許多。

    巴彥卓爾反複告誡自己，必須生存，必須堅韌地活，家人亦需如此。要實現此願，唯有執行何樂為的命令。違逆之，躺下的將是自己。為避免那命運，唯有讓更多人倒下。

    經過一夜的嚴厲訓誡，薛延陀王庭周邊的二**部落紛紛向大唐露出屈服的微笑。然七百多條生命的消逝，將成為史書永遠不會揭示的秘密，何樂為也從未對外提及此事。曆史隻會記載最光輝的一麵。

    如同大唐王者之師降臨，民眾熱烈歡迎，他們心甘情願歸屬大唐，我們為此付出了巨大代價，運來糧食、茶葉，甚至鹽，這些都是大唐境內炙手可熱的商品。

    盡管不少當地百姓心懷不滿，但在部落長老的勸導下，他們逐一在大唐軍隊麵前跪拜。稍有抵抗之意，唐軍便會無情斬落，動蕩時代，鐵腕乃是定律。

    當然，俯首亦有其益。至少在接下來的日子，不必擔憂糧食短缺。朝廷還在草原設立了三大交易集市，人們可用家中物品換取所需之物...

    在這片魔幻的牧野之上，人們長久以來渴望著奇跡，因為除了奔騰的魔獸與家畜，其餘的一切都依賴於與中原帝國的交易。但這樣的集市時而緊閉，兩國間的緊張態勢使得交流如同變幻的魔法般不可捉摸。如今，這樣的憂慮已成為過往，我們已是強盛的唐帝國的一份子。

    何樂為已在眾人麵前許下諾言，自你們成為大唐公民的那一刻起，隻要遵循法規，履行稅賦，你們的福祉便是帝**隊誓死扞衛的。一旦遭遇危機，唐軍同樣會為你們披荊斬棘，主持正義。

    當那些薛延陀人在饑餓中咒罵何樂為的時候，他們的怨念幾乎無所不在。然而當最低生存所需的魔法糧食能夠滿足，這個群體中有三分之一的人選擇了沉默，填飽肚子的他們不再抱怨。待到他們用魔法石換取必需的生活物品，預計這個比例將降至一半。再過三五年，當他們真正體驗到恩惠，這個數字會進一步降低至四成以下。至於剩下的那超過百分之三十，何樂為亦無可奈何，能做到這樣已是難能可貴。畢竟，許多老人的思想根深蒂固，改變年輕人尚且不易，改變他們更是天方夜譚。

    這幾日，營地裏幾乎每晚都有暗殺的陰影，然而由於何樂為身邊守護的魔法師們實力超群，刺客連核心區域都無法靠近。他們持續不斷的嚐試，隻是為了告訴何樂為，草原上的抵抗永遠不會消逝。

    何樂為一麵強化清剿反抗勢力，一麵分發魔法作物與新生的獸仔給貧困者，為他們播種未來的希望。當這些人懷揣希望，他們就不會輕易揮劍示威。

    至於北庭都護府的首領人選，何樂為依舊交由朝廷決定。他隻負責開拓疆域，而任命地方官員的重任，自然落在朝廷肩上。這是雙方默認的規則，若何樂為擅自任命，朝廷的尊嚴將會蒙塵。

    長安城內

    “你要擔任北庭都護府的都護？”

    何世民眼前的長子曾是他最大的驕傲，而現在，他卻不願直視。聽到兒子的決心，何世民更覺震驚。

    “稟父皇，是的。”

    吳王何恪已痊愈，身上不見半點傷痕，但他的決定讓眾人瞠目結舌。即使遭受挫敗，他仍是皇帝之子，就算回到封地，也不會是遙遠的北境草原。他的領土是我們漢人的棲息之地，歸來時，他仍是高貴的親王。然而，若置身於北境的無垠草原，他的命運將... ...

    除了本土生靈的異變之外，人們或許難以適應異域的奇異天地，如今的時代，各地的自然環境猶如狂暴的魔法領域，不適應者恐喪生於此。更有許多人深信預兆，吳王何恪與北方的荒原似乎有種神秘聯係，否則怎會從那片死亡之地半死不活地歸來？若真是你的福祉所在，又豈會在那裏受創？

    何世民有些驚愕地看著這位兒子，因為何樂為的出現，幾位王子各自踏上了不同的征途。將北方都護之職交給吳王，卻是何世民未曾預料之事。（www.101novel.com）