正午的陽光驅散了洪水殘留的最後一絲陰冷，慷慨地灑在漢堡市郊風車鎮的臨時營地上。
    營地中央，一口碩大的銅鑼被敲響，“哐——哐——哐——” 沉悶而洪亮的聲音穿透了整個營地，如同某種莊嚴的號令。
    “開飯嘍——！”
    胖廚師老卡爾那洪鍾般的嗓門緊跟著鑼聲炸開，瞬間點燃了營地的生氣。
    如同被無形的線牽引著，原本在清理廢墟、修補堤壩的災民們，紛紛放下手中的活計。沒有哄搶，沒有推搡，人們隻是習慣性地拿起自己那被摩挲得光滑的木盤和勺子，自發地排成一條蜿蜒卻異常有序的長龍。
    秩序，是這片被洪水蹂躪過的土地上，最令人心安的奇跡。這份秩序的核心，是那幾個穿著半身簡便鎖甲、腰挎長劍、的士兵。他們沉默地矗立在隊列兩側，無形的壓力讓任何可能的騷動都消弭於無形。
    “都別急！人人有份！今天托陛下的福，有硬貨！” 老卡爾一邊用巨大的木勺攪動著麵前幾口熱氣騰騰的大鍋，一邊得意地宣布。“一整頭丹麥來的大肥豬！骨頭都給你們熬出油花了！”
    隊伍前進得很快。輪到誰，老卡爾那粗壯的手臂便穩穩地一舀：一大勺淡黃色的、熱氣騰騰的土豆泥，幾乎是每個盤子的基底；緊接著，是更誘人的一勺——濃稠的、泛著油光的豬大骨濃湯，湯裏清晰可見燉得軟爛、幾乎脫骨的肉塊和顫巍巍的肥肉花；最後，一個圓滾滾、帶著泥土氣息的生洋蔥被放在盤邊，作為解膩的點綴。
    “鎮長，您的！” 輪到史蒂芬時，老卡爾咧嘴一笑，手腕一沉，特意給他的湯勺裏多撈了兩塊肥厚的五花肉，幾乎蓋住了下麵的土豆泥。
    史蒂芬鎮長看著自己盤子裏這份明顯“超標”的夥食，心裏有些哭笑不得。
    土豆泥雖然寡淡。但那泛著油光的豬肉，特別是那入口即化的肥膘，是實打實的熱量炸彈，是支撐他們在冰冷泥水裏勞作一整天的寶貴能量。
    在災前這樣的夥食都不多見，而在災後，這絕對稱得上是上帝的恩賜。
    “鎮長，快吃吧！下午還等著您給我們分派活計呢！” 說話的是鎮上的小夥子萊恩。經曆過洪水的他明顯成熟了不少，但這不妨礙他此刻狼吞虎咽，把腮幫子塞得鼓鼓囊囊，眼睛還盯著盤子裏剩下的肉塊——這樣子顯然對這頓“硬貨”滿意至極。
    史蒂芬注意到萊恩盤子裏那幾塊肉，明顯比自己那份小了一圈，也更精瘦些。這細微的差別讓他心中一定——老卡爾雖然照顧他，但分寸拿捏得很好，沒有引起旁人的明顯不滿。他這才安心地開始對付自己盤裏的食物。
    就在這時，一陣略顯青澀、試圖拔高卻總被咀嚼聲和士兵腳步聲壓過的布道聲，從不遠處一個臨時搭建的小木台上傳來：
    “我親愛的孩子們！上帝降下洪水的考驗，是為了磨礪我們的信仰！但請堅信，主從未拋棄祂的羔羊！祂派來了祂在地上的使者——諾恩陛下！看啊，秩序井然，食物充足，希望之光就在前方！”
    史蒂芬和萊恩循聲望去。木台上站著一位穿著幹淨但明顯不合身修士袍的年輕人，臉皮白淨，眼神帶著一絲初出茅廬的緊張和努力維持的莊重。他正賣力地宣講著，試圖在營地這片充滿煙火氣的嘈雜中，樹立起信仰的燈塔。
    “這小年輕哪來的？” 萊恩費力地咽下嘴裏的食物，含糊不清地問史蒂芬，眼神裏帶著點看稀罕物的好奇，“原來的老院長瓦爾特神父呢？他可不會這麽大聲嚷嚷，都是慢悠悠講故事的。”
    史蒂芬舀了一勺濃湯，吹了吹熱氣，平淡地回答：“升了。聽漢堡來的文書說，調到法蘭西的一個大修道院當院長去了。好像是叫……聖什麽來著？反正是個好地方。”
    “法蘭西啊！” 萊恩的眼睛瞬間亮了，連嘴裏的肉都忘了嚼，聲音也大了起來，“聽說那邊的土地都是油汪汪的黑土！撒把種子下去，糧食能長得跟人一樣高！怪不得陛下要打過去！”
    萊恩說著，又狠狠咬了一口肉，仿佛在品嚐法蘭西土地的肥沃。但隨即，他臉上的興奮又黯淡下來，聲音也低了幾分，帶著一絲不易察覺的憂慮：“鎮長……您說，陛下在法蘭西……打得還順嗎？萬一……”
    萊恩到底沒敢把“打輸了”說出口，隻是用眼神瞟了瞟自己盤子裏所剩不多的肉花，“是不是……以後就沒這麽好的肥肉吃了？”
    “住口！萊恩！” 史蒂芬聲音不大，卻帶著一股不容置疑的嚴厲，眼神如刀劍般刮掃過萊恩年輕的臉龐，“管好你的嘴！忘了前幾天那個胡言亂語的下場了？”
    萊恩被鎮長的眼神嚇了一跳，順著史蒂芬目光示意的方向望去——營地邊緣孤零零地豎著兩根粗糙的木樁。一具被扒光了上衣、布滿鞭痕的屍體被草草掛在上麵，在正午的陽光下已經有些腫脹發黑，幾隻大膽的烏鴉在不遠處跳躍著，發出難聽的聒噪。
    那是幾天前一個喝多了劣質麥酒、四處散播“諾恩陛下在法蘭西吃了大敗仗，糧食馬上要斷了，大家快搶”謠言的倒黴蛋。
    士兵當場抓人，營地裏的法官隻用了不到半小時就完成了審判。絞索套上脖子時，那家夥的酒才剛醒，哭嚎求饒聲響徹營地，但沒人敢上前。屍體掛在那裏，成了最直觀、也最恐怖的警示牌。
    萊恩清楚地記得，自己當時還和幾個夥伴遠遠地嘲笑過那個蠢貨。而現在，一想到那具在風中微微晃蕩的屍首，想到那十記抽得皮開肉綻的鞭子，他頓時覺得脖子後麵涼颼颼的。
    萊恩趕緊低下頭，把臉幾乎埋進盤子裏，悶聲道：“我……我錯了，鎮長。” 然後開始瘋狂地用勺子刮著盤底殘留的土豆泥和肉汁，再也不敢多說一個字。
    史蒂芬重新拿起勺子，看似平靜地繼續吃飯，但內心卻不像表麵那麽鎮定。萊恩無意中的擔憂，其實也戳中了他心底隱隱的不安。
    精銳的戰團士兵確實越來越少出現在營地巡邏了，取而代之的是本地征召、裝備和氣勢都差了一截的民兵。從漢堡方麵傳來的消息也語焉不詳，隻知道不斷有物資和人員被調往西方，像是被一個巨大的旋渦吸走。
    諾恩陛下親征法蘭西，戰況到底如何？真如官方邸報上說的“一切順利”嗎？萬一……史蒂芬強迫自己不去想那個“萬一”，但一絲憂慮如同盤子裏那點油膩，頑固地附著在心底。
    作為鎮長，他不能表露絲毫的動搖。他快速而認真地吃完盤中的食物，站起身，拍了拍褲子上的塵土，走到營地中央一塊稍微高點的土坡上。他清了清嗓子，聲音沉穩洪亮，瞬間吸引了所有人的注意：
    “都吃好了？好！聽我安排下午的活計！”
    其實工作並不複雜。被洪水衝毀的關鍵堤壩在士兵和災民的合力下已經基本修複，但大部分村民的家園和財物都被無情的洪水卷走了。
    漢堡市政府以工代賑，啟動了“重建家園道路工程”。所有有勞動能力的災民都被編入工程隊，參與修建一條連接風車鎮與漢堡主城的寬闊道路。不僅管一日兩餐，還按天結算工錢！更讓人安心的是，營地一角駐紮著幾名條頓騎士團的醫護修士，隨時處理傷病。
    這樣的安排，在災後堪稱奢侈。史蒂芬常常想，如果這樣還活不下去，那大概真是上帝急著召喚了。活下來的人，自然要拿出十二分的力氣幹活，報答諾恩陛下的活命之恩。
    “第一隊，繼續清理鎮東頭廢墟的木料石料，有用的歸攏，廢料運到填埋點！”
    “第二隊，去采石場，今天的目標是再運二十車碎石回來鋪路基！”
    “第三隊……”
    史蒂芬熟練地分派著任務，目光掃過人群。看著災民們雖然疲憊但眼中仍有希望的光芒，聽著他們領命後開始集結的動靜，他心中的憂慮似乎被衝淡了一些。隻是，當他目光再次投向那條正在修築的、寬得有些離譜、長得似乎要延伸到天邊的道路時，一絲疑慮又悄然升起。
    修這麽寬、這麽長的路？風車鎮不過是個幾百人的小鎮，連接漢堡的舊路也完全夠用。這龐大的工程，耗費如此巨大的人力物力，真的有必要嗎？
    就在他心中念頭轉動，第三隊的隊長剛要領命而去時——
    “嗚————！”
    一聲悠長、低沉、帶著金屬震顫感的號角聲，如同沉睡巨獸的咆哮，陡然從漢堡城的方向傳來，瞬間壓過了營地的所有聲音！
    所有人，包括史蒂芬、萊恩全都像被施了定身法，齊刷刷地扭頭望向漢堡城方向。
    隻見地平線上，一團巨大的、移動的“黑影”正緩緩湧出，如同一條黑色的河流，向著風車鎮營地的方向蔓延而來！
    “是……是什麽？” 有人驚恐地低語。
    “敵襲？！” 民兵們下意識地握緊了手中的長矛，眼神緊張地望向帶隊的正規軍士兵。士兵隊長也皺緊了眉頭，手按上了劍柄，但眼神中除了警惕，還有一絲不易察覺的疑惑。
    那“黑影”移動的速度並不快，伴隨著號角聲，一種沉悶如滾雷般的聲響越來越清晰——是無數馬蹄叩擊大地、車輪碾壓路麵的混合轟鳴！
    隨著距離的拉近，那“黑影”的輪廓終於清晰起來。
    那不是軍隊，不是敵人。是車隊！一支龐大到令人瞠目結舌的車隊！
    拉車的，不是本地常見的矮小結實的駑馬，而是一匹匹肩高近兩米、體型雄壯如小山、肌肉虯結的巨獸！它們粗壯的脖頸上套著結實的皮挽具，鼻孔噴著粗壯的白氣，每一步踏下，地麵都仿佛在微微震動！這是隻有法蘭西最肥沃的土地才能養育出的頂級重挽馬！
    車上裝載的東西，更是讓所有災民的眼睛瞬間瞪圓，呼吸都為之停滯！
    堆積如山！真的是堆積如山！
    巨大的橡木桶，被碼的像一座座金黃色的山峰，被繩索緊緊地勒在寬大的四輪貨車上！木桶的數量是如此之多，以至於壓得那些粗大的木質車軸都發出了不堪重負的呻吟！
    陽光照射下，不少木桶還印著不同的紋章！若是有紋章官在，就能認出這些都是來自香檳和巴黎的等地貴族。
    領頭的軍官，一位身披精良板甲、胸甲上烙著諾恩獅鷲徽記的騎士，利落地從一匹神駿的戰馬上跳下。他摘下頭盔，露出一張飽經風霜卻神采奕奕的臉龐。他幾步走到營地中央，聲音如同洪鍾，響徹雲霄，帶著不容置疑的權威和振奮人心的力量：
    “奉諾恩陛下令！法蘭西新領地——香檳大區，第一批援助糧秣運抵漢堡！優先保障風車鎮及周邊所有受災民眾！人人有份，按需供給，直至家園重建！此乃陛下恩典！”
    “諾恩陛下萬歲！！！”
    “陛下萬歲！陛下萬歲！！！”
    山呼海嘯般的歡呼聲，瞬間衝破了營地的束縛，直上雲霄！災民們激動得熱淚盈眶，互相擁抱，有的甚至跪倒在地，朝著法蘭西的方向叩拜！什麽絕罰令，什麽教皇的權威，什麽前線戰況的隱憂，在這堆積如山的、散發著麥香的、來自法蘭西征服之地的糧食麵前，統統被碾得粉碎！
    這實實在在的、能填飽肚子、能支撐他們活下去、能重建家園的糧食，就是最無可辯駁的神跡！就是諾恩陛下無上權威和仁慈的最強證明！
    年輕修士站在木台上，嘴巴微張，準備好的布道詞徹底卡殼了。他看著眼前因糧食而陷入狂喜海洋的人群，看著遠處絞架上那無聲的、代表鐵律的恐怖警示，再看看那源源不斷駛入、仿佛沒有盡頭的、滿載著法蘭西“貢品”的馬車長龍……
    “凸(艸皿艸 )”年輕修士第一次罵了句髒話，他忽然懷疑，自己剛才那些關於信仰和考驗的言語，真的比得過無數糧食嗎？。
    史蒂芬·霍夫曼鎮長站在原地，盤桓在他心頭多日的所有疑慮、不安、隱憂，如同陽光下的薄霧，瞬間消散得無影無蹤！一股滾燙的熱流猛地衝上他的眼眶。他猛地深吸一口氣，仿佛要將這充滿了希望和力量的氣息深深烙進肺腑。他發現這條路有用了。
    然後，史蒂芬挺直腰板，用盡全身力氣，發出比任何人更加洪亮、更加狂熱的呐喊：
    “諾恩陛下——萬歲！萬歲！萬萬歲！！！”