幾乎在諾恩的信使將借道文書送達北意大利各城邦的同時，一封封措辭各異但核心信息相同的信件，也如同驚飛的鴿群，穿梭在亞平寧半島北部密集的城邦網絡之間。
    一場決定北意大利命運的緊急會議，在威尼斯總督府那間以華麗拜占庭風格裝飾、能俯瞰大運河的議事廳內召開。
    陽光透過鑲嵌著金箔的彩色玻璃窗，在地麵投射出斑斕的光影，卻無法驅散廳內凝重而緊張的氣氛。
    來自米蘭、威尼斯、熱那亞、佛羅倫薩、比薩、博洛尼亞等主要城邦的代表們濟濟一堂。他們或身著絲綢錦袍，或穿著象征商人身份的樸素但質料上乘的外套，臉上都帶著長途跋涉的疲憊和事關重大的焦慮。
    空氣中彌漫著雪鬆木家具的香氣、昂貴的東方香料味，以及……一絲難以掩飾的恐慌。
    “諸位！”熱那亞的代表，一位名叫安布羅吉奧·斯皮諾拉的幹瘦老者，率先打破了沉默。他深陷的眼窩裏閃爍著憂慮和憤怒，手指用力敲擊著光滑的桌麵
    “諾恩·阿德勒的信，你們都看到了！他所謂的‘和平朝聖’，卻帶著一支足以踏平我們任何一座城市的軍隊！三千騎士？還有數倍於此的扈從？這哪裏是朝聖的隊伍，分明是武裝到牙齒的征服軍團！”
    他的聲音在華麗的大廳裏回蕩，帶著明顯的顫抖“他口口聲聲說不會像紅胡子那樣洗劫，可他的話能信嗎？當年紅胡子第一次南下時，不也承諾過和平？結果呢？米蘭的城牆還記得那些火把和劫掠！我們熱那亞的港口，至今還有被焚毀船隻的殘骸沉在海底！”
    斯皮諾拉猛地站起身，環視著眾人，目光中帶著痛心疾首“更可怕的是，他把目標對準了誰？是教皇！是聖座！在羅馬城下與教皇兵戎相見？天哪！這將是一場永無止境的災難！教皇的絕罰會如同瘟疫般降臨整個意大利！我們的商船會被所有虔誠的基督徒港口拒絕！我們的貨物會被斥為不潔！我們的商人會被當成異端！整個地中海的貿易都會因此而崩潰！”
    他深吸一口氣，試圖平複激動的情緒，但聲音依然尖銳“看看我們熱那亞吧！自從帝國與法蘭西的戰爭爆發，我們在法蘭西的貿易份額就斷崖式下跌！港口裏的船隻空了一半！倉庫裏堆滿了賣不出去的貨物！工匠失業，商人破產！這已經是一場災難了！如果再卷入諾恩與教皇的戰爭漩渦，我們僅存的貿易路線也將被徹底斬斷！熱那亞……熱那亞會徹底沉淪！”
    斯皮諾拉的話如同冰冷的匕首，刺中了許多代表的心。特別是那些與法蘭西貿易聯係緊密的城邦代表，臉上都露出了深以為然的表情。
    米蘭的代表，一位衣著華貴、佩戴著米蘭維斯康蒂家族蛇徽戒指的中年人，也微微頷首，顯然對戰爭可能帶來的貿易中斷和教廷製裁深感憂慮。
    “沉淪？斯皮諾拉閣下，您的目光是否太過短淺和悲觀了？”
    一個沉穩而富有磁性的聲音響起，帶著不容置疑的自信。說話的是威尼斯的代表，馬可·莫羅西尼。他年約四十，保養得宜的臉上帶著商人特有的精明和久居高位者的從容。他輕輕撫摸著麵前一個晶瑩剔透、產自諾恩治下呂貝克的高腳玻璃杯，仿佛在欣賞一件藝術品。
    “諾恩攝政的信，我也仔細研讀了。”莫羅西尼的聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳中，“他明確強調了‘和平的朝聖之旅’，並期望我們‘引導’和‘補給點’。這難道不是一種尊重和克製的姿態嗎？至於那支軍隊……”
    莫羅西尼放下酒杯，目光掃過眾人，帶著一絲洞察世事的了然“諸位難道忘了諾恩攝政剛剛在法蘭西取得的輝煌勝利？他的呂貝克戰團所向披靡！如果他有心劫掠意大利，需要找‘朝聖’這種借口嗎？他完全可以直接揮師南下！但他沒有。他選擇了溝通，選擇了借道。這支軍隊，與其說是威脅，不如說是他確保自己‘和平’訴求能被羅馬認真傾聽的……必要保障。”
    他身體微微前傾，語氣變得更具說服力“讓我們把目光放長遠一些。斯皮諾拉閣下提到了熱那亞的困境，我深表同情。但您是否看到，就在熱那亞陷入低穀之時，我們威尼斯的商船隊，卻比以往任何時候都要繁忙？”
    莫羅西尼的臉上露出了真誠，或者說優越感的笑容“這一切，都要歸功於我們與諾恩攝政之間穩固而互利的合作關係！北境廣袤森林裏最上等的木材、波羅的海沿岸珍貴的毛皮、呂貝克工匠打造的優質鐵器和玻璃器皿……這些緊俏的貨物，源源不斷地通過我們的船隊，運往整個地中海世界，尤其是富庶的東羅馬帝國！而東羅馬的絲綢、香料、奢侈品，也同樣經由威尼斯，輸送到諾恩治下日益繁榮的北方市場！”
    他加重了語氣“諾恩攝政在法蘭西的勝利，不僅沒有損害我們的利益，反而為我們打開了更廣闊的市場！想想看，一個統一的、強大的帝國北方，一個正在從戰火中複蘇的法蘭西！那裏蘊藏著多大的商機？多少新的需求？多少等待填補的空白？這難道不比已經衰落的法蘭西王室更有價值嗎？”
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    莫羅西尼的目光變得銳利起來，直視著斯皮諾拉“您擔心卷入戰爭？恰恰相反！拒絕諾恩的合理請求，才是真正的自尋死路！您以為緊閉城門就能躲過風暴？諾恩的怒火，教廷的猜忌，哪一樣是我們單獨一個城邦能夠承受的？別忘了，他是帝國的攝政！他手中掌握著足以改變整個地中海貿易格局的力量！與他合作，我們分享的是繁榮的蛋糕；與他為敵……”
    他沒有說下去，但那意味深長的停頓，比任何威脅都更有力。大廳裏一片寂靜，隻有窗外隱約傳來的貢多拉船夫的吆喝聲。
    “莫羅西尼閣下說得有道理。”佛羅倫薩的代表，一位精明的高利貸商人謹慎地開口，“風險確實存在，但潛在的收益……確實巨大。諾恩攝政對商業的重視有目共睹，呂貝克和漢堡的繁榮就是明證。或許……這是一個機會？”
    “機會？”斯皮諾拉冷笑一聲，“一個可能讓我們萬劫不複的機會！你們威尼斯和諾恩利益捆綁，自然希望我們所有人都綁上他的戰車！但我們熱那亞，還有在座的諸位，難道要為了威尼斯的利益去賭上整個城邦的未來嗎？卷入帝權與神權的戰爭漩渦，就是最大的不智！”
    “這不是為了威尼斯的利益，斯皮諾拉閣下！”莫羅西尼的聲音也提高了幾分，帶著一絲不容置疑的強硬，“這是為了整個北意大利的生存空間！這是在中世紀兩大巨人角力時，我們必須做出的選擇！保持中立？在諾恩的鐵蹄和教皇的怒火之間，哪裏還有真正的中立之地？那隻會讓我們成為雙方都欲除之而後快的障礙！選擇諾恩，至少我們還能保持一定的自主性，還能分享帝國市場的紅利！選擇對抗或逃避，等待我們的隻有被碾碎或者被遺忘！”
    爭論愈演愈烈。熱那亞及其同情者強調戰爭的風險和教廷製裁的可怕後果，描繪著貿易斷絕、港口蕭條的末日景象。
    威尼斯及其支持者則描繪著帝國統一市場帶來的巨大商機，強調諾恩的務實和對商業的尊重，警告拒絕的後果更不堪設想。
    米蘭代表左右權衡，既擔心戰爭破壞，又覬覦諾恩承諾的“友誼”和可能的貿易便利。佛羅倫薩的高利貸商人則更關心金融安全，擔心教廷的絕罰會影響他們的信貸業務。
    時間在激烈的爭論中流逝。陽光在彩色玻璃窗上移動，斑斕的光影從地板爬上了牆壁。最終，當爭論陷入僵局，雙方都無法徹底說服對方時，作為會議召集者的威尼斯總督清了清嗓子，示意大家安靜。
    “諸位尊敬的先生們，”總督的聲音平和而帶著一絲疲憊，“爭論已經足夠充分。我們理解了熱那亞的擔憂，也看到了威尼斯指出的機遇。這確實是一個艱難的選擇，關乎我們每一個城邦的命運。”
    他環視著表情各異的代表們“但我們必須做出決定。諾恩攝政的信使還在等待我們的回複。拖延和模棱兩可，隻會帶來更大的危險。”
    總督頓了頓，宣布了最終程序“既然無法達成一致意見，那麽，按照我們城邦聯盟的古老傳統，進行表決吧。同意按照諾恩攝政的要求，開放道路，必要引導和補給點，並約束各自附庸，確保帝國‘朝聖’隊伍順利通過的，請舉手。”
    大廳裏再次陷入一片寂靜，空氣仿佛凝固了。代表們互相交換著複雜的眼神，有猶豫，有掙紮，有算計。
    莫羅西尼第一個堅定地舉起了手，目光坦然。緊接著，幾位明顯傾向於威尼斯或與諾恩有貿易往來的小城邦代表也遲疑地舉起了手。
    佛羅倫薩的代表深吸一口氣，看了看莫羅西尼，又看了看麵無表情的總督，最終也緩緩舉起了手——高利貸商人們權衡利弊，絕罰固然可怕，但要是收不回帝國貴族的貸款，那還不如殺了他們。
    米蘭的代表眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌麵上的蛇徽戒指。他看了看熱那亞代表斯皮諾拉那張絕望而憤怒的臉，又看了看威尼斯代表莫羅西尼那充滿自信的眼神，最終，在總督目光的注視下，他長長地歎了口氣，那隻戴著戒指的手，極其緩慢的舉了起來。
    “米蘭沒有選擇！”
    出於對諾恩強大武力的忌憚和對“維持現狀”的渴望，米蘭他們不敢承擔拒絕的後果。
    斯皮諾拉看著一隻隻手舉起，臉色由憤怒轉為灰敗，最後隻剩下深深的無力感。他張了張嘴，想說什麽，最終卻隻是頹然靠回椅背，閉上了眼睛。他知道，熱那亞的孤立反對，已經無法改變大局。熱那亞的困境，在這些“盟友”眼中，遠不及自身的利益和恐懼來得重要。
    “很好。”總督的聲音打破了沉默，聽不出太多情緒，“多數讚成。決議通過。”
    他轉向書記官“立即起草回函，以聯盟的名義回複諾恩·阿德勒攝政閣下。措辭務必恭敬得體，表達我們對帝國攝政‘虔誠朝聖之旅’的理解與支持，承諾將全力確保道路暢通，必要便利。同時……”
    總督頓了頓，補充道，“務必強調，我們此舉是基於對帝國權威的尊重和對和平的珍視，希望攝政閣下能秉持‘和平’的初衷，謹慎行事，避免在意大利半島引發不必要的動蕩和……教廷的誤解。”
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