現今中原最為龐大的國家名叫秦國，其國內統治所有人的機構是個名叫朝廷的中央政府。

    江湖人稱他為衙門，百姓更習慣稱為官府，不可否認的是，兩者統一的朝廷擁有至高無上的權利，豐厚的資源，龐大的軍隊，先進的科技。

    因為朝廷的存在，使得天下以一種相對和平的狀態融合在一起，各地方對於朝廷雖然談不上心悅誠服，但並沒有歇斯底裏反抗的勇氣。

    由此，朝廷作為天底下唯一合法且權威的政權，會永生永世的存在下去

    朝廷在中原中央地區有一座極其宏偉的城市作為首都，名為上京。

    實際上，他並非人們想象的那般威嚴地居住在地麵之上，大多數人窮其一生也隻能看到環繞在皇宮周圍高聳的朱紅石牆，其內部更深處的隱秘早已超出了所有人的想象

    臘月初一，小雪。

    蘇家的車馬幾經輾轉終於抵達秦國首都腳下，蘇尚掀開車簾朝外頭看去，小翠也從旁邊探出小小的腦袋。

    貧農，車馬，商戶，官吏隨處可見，與中州城沒有多大差別，唯一不同的是沒有任何吵鬧與喧囂，除了車馬與門衛士卒甲胄的碰撞聲響以外，所有人都閉口不言。

    光是看著城門入口，她就已經有種難以呼吸的窒息感。

    蘇尚的煙眉微微蹙了一下，她抬頭看了眼天色，發現京城的天空要比中州更為黑暗，小翠嘴裏嘟囔著什麽，聲音很小，可周圍人還是全都瞪大了眼睛朝這邊齊齊看來。

    蘇尚被這一幕嚇得魂飛魄散，趕忙拉扯小翠放下簾子，示意她不要在出聲，而她自己的手則按在膝蓋上，用力地緊緊捏著，指骨發白。

    獨自遠行許久，她還是想念中州的小家以及與李幼白生活的日子，此地距離家鄉太遠，讓她心生恐懼。

    七日後便是進京教考的日子，蘇家遠行比預定時間抵達不差分毫，順利入城後在酒樓安頓住下。

    街上所見所聞，亦是不聽不聞，大多數人像刀劍一樣陰森沉默，四處行走巡查的官差要比在街上可見的商販走卒多得多。

    他們的眼睛比飛鷹銳利，比毒蛇的尖刺更為惡毒。

    小翠快速將酒樓窗戶關上，麵色慘白，她三步並作兩步走到床邊坐到蘇尚身旁，很是不安的捏住自家小姐衣角，顫聲說“小姐，這這京城怎麽會是這種樣子？”

    “莫問，總之你在外頭不要說話，記住了嗎？”蘇尚把手掌放到小翠手背上輕輕拍了拍以作安慰，是對她說的，又似是對自己說的。

    什伍連坐法，五家為“伍”，十家為“什”，互相監視告發，“不告奸者腰斬，告奸者與斬敵首同賞，致使信任徹底崩塌。

    子告父，臣妾告主，非公室告勿聽，鄰裏間因恐懼株連而互相猜忌，告密成風。

    今天一句玩笑，明日就可能被押去菜市場斷腰絞首，天子腳下，豈能容忍江湖百姓隨便亂講讒言！

    剛剛坐定不久，就有蘇家隨行的司禮過來敲門，細致入微的講解了入宮禮儀，大致上無非不能直視，不能直腰，雙膝觸地，諸如此類不一而足。

    蘇尚花上兩個時辰記好，又複述一遍給司禮後，確認無誤方才告退離去，還未真正進入皇宮，她就已經有種身心俱疲的感覺，說不清，道不明，隻想在教考結束後趕快回家。

    然而想著最初答應相公的事，那道自己一直想要追隨的身影，蘇尚又強迫自己靜下心，良久，鼓起勇氣時心情才稍微好上不少。

    翌日清晨，蘇尚睡好後早早起來前往戶部進行驗明正身的事宜，此番教考，聽其傳聞最終是要麵見升上的，事關重大，不得有絲毫差錯。

    凡是前來者，都必須遵從朝廷定下的規則。

    對於早到的參與者，朝廷有特殊的優待，皇宮中藏書無數，以法為典，天下民間總數不及朝廷十分之一，浩瀚書海，以法治為例，若能觀其精要，保不準對教考極有益處。

    這使得不少勳貴商賈急著將自家女子送來，卻又因各種意外而落選，出口成禍的不少，大多都是被家中慣壞，來到京城後不知天有多高地有多厚，稍不注意就被朝廷秘密處決了。

    蘇尚帶著朝廷暗中發布的密函前往戶部，一路暢通無阻，拿到蓋有紅印的文證後尋到頒布密函的禮部，前後又忙活了兩個時辰，等到一切無誤這才獲得了進入皇宮的資格。

    此次前來參與的人並不少，蘇尚發現，包括自己在內，禮部寬敞的前廳之中已經站有三十多人，從教考的層麵來講，她們全都是自己的敵人與競爭者。

    然而，大多數人的表情都極為惶恐，惴惴不安，眼睛胡亂的在周圍掃視，壓抑的氣息在人群中蔓延，蘇尚緊握著小翠的手，兩人站在一塊，好像待宰的牲畜般。

    不多時，一名老太監坐著轎子來到禮部外頭，與熟人寒暄說笑幾句，他們說笑時隨意看向站在廳堂中的女子，臉上是滿意的笑容，氣氛融洽得很。

    等到時候差不多，老太監才負著手慢步進來，他身邊，一眾身披鐵甲叫不出名字的兵卒左右隨行。

    大廳裏安靜得令人畏懼，光線很暗，微亮的燭光並不能驅散漆黑，反而讓人更能覺察出黑暗的深邃，老太監的身影被籠罩在陰影裏，他掃視周圍的女子，那雙眼睛，像在看鄉下人圈養的母狗一般。

    “除了擁有教考資格的女子，其餘無關者速速請回吧，莫要礙了好時辰。”

    老太監用尖銳的嗓音說著客氣的話，可他眼神裏的輕蔑卻沒有隱藏，所有人都知道，若是不遵從他的意誌，下場會很慘，沒有任何理由。

    “小姐”

    小翠拉著蘇尚的衣袖，很是害怕，又很替小姐擔憂，她看著左右，其餘人也是如此，隻不過，比她還要恐懼的大有人在，在其他人麵前，自己已經算是很淡定了。

    “我沒問題的，你先回酒樓等我，可能小姐半天就回來了”

    蘇尚微微一笑，這個笑容比以往更要燦爛，小翠愣了一下，隨後便放開了手，後退幾步，揮起手與小姐道別。

    等到看著小翠離開，蘇尚當即狼狽的用手扶住大堂中堅硬結實的木柱，借著這股力量，好讓自己發軟的雙腿重新站得筆直。

    大堂裏，除了她們這些參與教考的人以外，朝廷裏的人各個武功高深得驚人，遠在自己的相公之上。

    老太監將所有人的表現與肢體動作看在眼裏，麵無表情，等到場麵陸續規矩下來，他才重新換上笑臉。

    “各位小姐，今個是你們第一次進宮，也可能是最後一次進宮，記住規矩，要好好珍惜。”

    他說完揮了揮手，沒有詢問這些姑娘的意願，禮部的小吏就端著托盤過來，上邊放著一條條漆黑的長布，兵卒們踏著鐵步靠近，將所有人的手都緊緊鎖在身後，再由小吏將眾人眼睛蒙上。

    緊接著，蘇尚感覺自己被人抬起裝入了箱子，也可能是籠子，她聽到了車馬與木輪碾在青石地麵的聲響，這是她唯一熟悉的。

    她從未想過，自己第一次進宮會像牲畜一樣被鎖緊，捆好，連掙紮的機會都沒有。

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