鹽州。
    劉恨從白池專程過來匯報河套區域的近況，那裏近期有些變動。西夏通過其九原駐軍在陰山加強了掌控，嚴禁漠北商行的商隊越過陰山山口。耶律南仙派出幾千精騎以稅賦名義調查各地商隊。
    劉恨說道：“漠北護衛隊一個分隊在平原遇到草原族群偷襲，幸好當時有所準備，不過傷亡也不小。另外，一些原本熟悉的族群也在若有若無的和我們拉開距離。”
    楊元奇說：“把商隊的經營區域收縮回來，護衛隊不做加強，我們沒有這個能力。你選定一兩個受壓製的小部族，多保持和他們的溝通就好，要做取舍。”
    劉恨點頭，以前能說多熟悉河套的情況，現在關鍵是和那麽遊牧族群建立良好的關係，楊元奇的做法是種陽謀，楊家對河套不過有影響力，不需要承擔任何管理職責，那就有指向性的扶持一兩個小族群就好。跟著楊家有飯吃，這比什麽都有說服力。
    楊元奇從情報司匯集的消息已然清楚，耶律南仙對河套開始插手，隻是考慮西夏東線與大宋的交易，她不能明麵上驅逐漠北商行，暗地裏卻多有手段。
    西夏東線事實成為西夏內部對鹽州最為友好的集團，因為一來白池的鹽物美價廉，給他們省下大筆開支，一來鹽州互市對兩國是有好處，貿易意味著繁榮和發展。鹽定路是大宋這邊最大的受益者，西夏東線則是西夏最大的受益者。
    楊元奇極其希望這種情況能再穩定幾年，鹽定路會憑借貿易優勢積累足夠的財富，這裏正在成為宋和夏最重要的口岸。
    楊元奇和耶律南仙都在謹慎的試探對方，均不想雙方關係撕裂又能壓製對方發展，這很微妙。楊元奇給的方針：鬥爭中求共存。他把鬥爭放在前麵，這是千年後的智慧。
    楊元奇問：“漠北護衛隊究竟能集中多少戰力？”
    劉恨這個問題答不上：“大概不到三千吧，具體如何不清楚，這得問軍司。”漠北商行隻提商隊安全要求，具體兵力調配商行並不過多幹涉。
    楊元奇說：“嗯，這事我到時候和軍司商議，你記得區域注意收縮。有選擇性先滿足要重點拉攏的族群就好。”拉攏一批打壓一批忽略一批，這點手段還是有。
    ……
    西夏鹽州互貿市場來個一個使節，求見楊元奇。來人叫馬步，是西夏漢族人，精通漢遼蒙多族言語，馬步可以視為耶律南仙在鹽州的代理人。
    馬步過來商議的是稅賦的事，虞祺的關稅減免隻對本國商品有效，西夏商品進入還是得收關稅，同時按現行市場交易又需交稅，稅製實際是雙重的。
    楊元奇奇怪的問：“這事你們找虞大人商議就好，他又不是不講道理之人。”虞祺通判鹽州，也是朝堂任命管理互市的官員，他不必來這裏。
    馬步說道：“這事需得找大人商議，虞大人應該認為是減免市場稅，不應減免關稅。”馬步這裏用詞“應該”，說明這事他們未去找虞祺，但他們判斷這會是虞祺的解決方式。虞祺想讓他的方案推行少點阻力，有個很重要的原則，整體稅賦應該是減少的，明麵上起碼如此。也正是稅賦額度本身做了讓步，他才能嚴格的追索稅賦收取的執行力度。
    楊元奇知道馬步的來意，宋夏互市，中樞是要收取關稅的，這筆賬是由鹽州征收，也是獨立出賬的，按比例移交中樞戶部。鹽州因為新定，可以通過其他開支用掉這筆稅賦，比如水利項目後期一些回款，但無論如何，朝堂是有記錄的。要是記錄市場稅賦，西夏會省卻部分稅賦。
    楊元奇冷冷的說：“馬大人，宋夏在鹽州雙邊互市，此事本就虞祺大人操持，鹽州稅賦改革也由他主持。你來找我是誰的主意？”西夏這事找他怎麽都有點試探之意。馬步不可能不和虞祺打交道，舍近求遠就是有所圖。楊元奇不會認為他是為了這麽點稅賦。
    馬步回：“在其位謀其政，對我大夏有利，自然就來商議，和其他人無關。”
    楊元奇嘿嘿的笑：“馬大人既然如此說，公事公辦找虞大人就是。送客！”
    馬步想了想隻得說：“我家耶律皇後讓我來問問此事。”
    楊元奇暗咐，這才對嘛，耶律南仙要試探的是自己的動向，對這筆稅賦的看法。
    楊元奇說道：“這事你們還是找虞大人，我可以幫著說道，僅此而已。關稅相關的不僅是鹽州內事，更是中樞方略。楊家是缺銀子，這個主意我卻是不會打，也不敢打！另外，告訴你家皇後，有什麽事直接信函問我就是，何必拐彎抹角。”
    馬步應下離開，難怪蕭有見大人還提醒他，隨口問一句就好，不必多言。
    ……
    馬步離開，楊元奇內心並不平靜。耶律南仙對他的試探能說明很多問題，首先她已經認定一點，鹽定路會是楊家的世襲之地，楊家在河套草原上的動作表明這是楊家的長久打算。關於稅賦楊家就會有自己的打算。邊境窮困，比如府州折家，中樞事實是不抽取府州任何稅賦，甚至還要補貼部分戰時費用給折家。
    楊元奇現在是不可能接下這事的，楊家要實現世襲還有最關鍵的一環沒有走出，下一任鹽定路經略使的人選。隻有將來楊元奇接任這個職位，這最後一步走出去，一切才會順理成章。隻要經過兩代經營，中樞那時候會絕了這裏的心思。邊境有一家將門服從大宋統治，為國牧守邊疆，所謂一路，實際不過兩州之地，這是中樞能承受得起的。這不像河東路這類，十多個州，那才會形成割據之勢。
    楊元奇的不平靜在於，中樞和楊家在鹽定路拉扯，並未放棄對這路的管控。耶律南仙做出的判斷更符合實際情況，耶律南仙是直接得出結論，這事楊家能如願，未來就是如此，所以她才有所試探。