“鱗瀧師傅！鱗瀧師傅！”
    “我成功了！我通過鬼殺隊考核了！”
    在測試結束後，炭治郎迫不及待地衝上狹霧山。
    “咦，這是……”
    他鼻子突然聳動一下，隨即露出一個驚喜的笑容：“是富岡先生的味道！”
    果不其然，在衝到山頂的屋子後，穿著兩色拚接外套的男人走了出來。
    “炭治郎。”富岡義勇平靜地衝來人點頭：“恭喜你了。”
    “都是因為富岡先生願意相信我和禰豆子，還幫我們引薦鱗瀧師傅的緣故……真是太感謝了！”
    炭治郎滿懷感激地鞠躬道謝。
    富岡義勇點點頭，側身讓出房門：“你妹妹就在裏麵。”
    早就迫不及待的炭治郎立馬說聲失禮，跑進房間，看到在床上安穩入睡的禰豆子，俯下身溫柔地摸了摸她的頭發。
    “對了。”
    他突然反應過來：“鱗瀧師傅，還有水穀師兄呢？我好像一直沒有看到他們。”
    富岡義勇袖子裏的拳頭不自覺捏起，但聲音依舊沒有起伏：“鱗瀧師傅他們遇到一隻惡鬼，目前在【鬼殺隊】接受治療，你不用擔心。”
    炭治郎臉色一變，立馬站起來：“請帶我去！”
    “沒有必要。”
    富岡義勇下意識拒絕：“去了也改變不了任何事情。你現在要做的，是在狹霧山等待你的日輪刀。”
    “可是……”
    炭治郎想起測試時碰到的那隻【手鬼】，堅決道：“我有一件很重要的事情，想要親口告訴鱗瀧師傅！”
    富岡義勇凝視他片刻，微不可查地歎口氣。
    “跟我來吧。”
    “謝謝您！”
    炭治郎露出一抹笑容，為禰豆子掖好被角，跟在富岡義勇身後。
    ……
    療傷的隊舍距離霞霧山相距不遠，乘坐馬車，兩人很快趕到。
    走進城鎮裏一戶排場的宅院，炭治郎立馬聞到一股濃鬱的湯藥味道。
    他跟著富岡義勇走入側麵的一個房間，看到床上的老人空蕩蕩的左臂時，嘴唇瞬間抿緊。
    ——鱗瀧左近次的傷比他想象地還要嚴重！
    “師傅……”
    老人看見弟子活著，一直提著的心終於放下，有些欣慰地笑道：“回來就好……回來就好！”
    炭治郎眼眶微紅，走到病床旁邊握住老人的手掌。
    血腥味，草藥味，酒精味……
    各種味道順著空氣湧入鼻腔。
    炭治郎卻突然愣住！
    因為，就在幾種味道的掩蓋下，還有一種輕微的，快要散盡的奇怪味道。
    就像是熟透了，散發出香膩味道的蘋果，充滿吸引力的同時，又讓人覺得反胃惡心。
    “師傅！您遇到的惡鬼是誰？！”炭治郎臉色大變，滿是焦急。
    “怎麽了？”
    鱗瀧左近次見他這模樣有些困惑。
    “我嗅出來了他留在您身上的味道……這隻鬼，他去過我家裏，還抓走了我的弟弟妹妹！”
    炭治郎捏緊拳頭。
    憤怒的同時又有些喜悅——過去這麽久之後，總算有些許線索浮現在眼前！
    他永遠忘不了發現三人失蹤後，他內心的痛苦，還有家人們的眼淚！
    “竟然有這種事？”
    鱗瀧左近次一愣，下意識思考起對方的動機。
    “請您告訴我他是誰？！”炭治郎追問。
    “……是赤的兄長。”鱗瀧左近次沒有隱瞞。
    但說著他就有些無奈，自己的兩個弟子怎麽全都跟對方扯上了關係？
    想到這他立馬鄭重道：“炭治郎，不要衝動！對方很強，我在他手上根本過不了一招！如果不是赤，我甚至已經死在那兒了。”
    炭治郎沉默。
    他能聽出鱗瀧左近次對他的告誡，還有隱隱間飽含關心的勸說。但事關家人，他絕不退縮！
    “鱗瀧師傅，請您告訴我更多對方的事情。”
    鱗瀧左近次看著弟子堅決的模樣，歎口氣：“真是的，一個兩個都這麽固執。”
    他搖搖頭：“如果你想知道更多，就去問赤吧。”
    ……
    僅一牆之隔的另一個房間。
    赤身上纏著繃帶，像一個擁有深紫色瞳孔的女孩鞠躬。
    “拜托您了前輩！請教教我吧！”
    “……真是讓人為難呢。”
    蝴蝶忍背對他，微笑磨著缽裏的草藥：“你不是已經掌握呼吸法了嗎？”
    赤低聲請求：“我希望跟您學習藥理知識，尤其是關於毒藥的配置！”
    “為什麽？”
    “我想報仇！”
    忍沒再說話，一下又一下捶搗著藥臼。房間內有節奏地響起“咚咚咚”的聲音。
    而赤一直彎著腰等待。
    “我拒絕。”蝴蝶忍終於轉過身來：“我雖然不了解你的經曆，但受傷這麽嚴重，就說明伱們之間的差距無法彌補……”
    “既然如此，為什麽不幹脆放棄呢？反正也會有其他人去將他斬殺。”
    “因為我不甘心！”
    赤嘴唇蠕動。
    他想說自己被家人背叛的憤怒，想說眼睜睜看著弟弟死亡的痛苦，想說目睹師傅被撕裂肢體的憎惡，想說自己被踩在腳下的羞辱……
    他想說的時有很多很多。
    但最後，他隻是重複道：“我不甘心……”
    蝴蝶忍俯視著麵前握緊拳頭的小孩，恍惚間想起自己歲的時候。
    【忍，離開鬼殺隊吧。】
    那一年，彌留之際的姐姐摸著她臉龐，對她這樣說道。
    【雖然你真的很努力……但我希望，你能夠像普通女孩那樣幸福。】
    因為害怕她去複仇反害死自己，她的姐姐便希望她放下刀刃，回歸普通的生活。
    ——可是啊，姐姐。
    ——你被惡鬼傷成這樣，叫我怎麽能普通地活下去呢……
    蝴蝶忍麵上的笑容透出股悲傷的韻味。
    她回過神，輕聲問：“你學這些想做什麽？”
    “我想要把我的身體變成毒藥！”
    赤咬著牙，猙獰的臉上露出深深的瘋狂：“既然他說下次見麵就吃掉我！那我便要他知道，即便我沒有才能，也能拉他共赴地獄！”
    蝴蝶忍愣住了。
    ——這還真是……相像呐。
    ……
    從蝴蝶忍的住處出來，赤握起拳頭，看著仍在飄雪的灰沉天空，長長舒了口氣。
    ——蝴蝶忍已經答應，從明天開始教導他關於藥物的知識。
    他正要回去休息，身後突然傳來一聲呼喊。
    “師兄！”
    赤回過頭，看著身後的炭治郎，一愣後點頭道：“看樣子你已經成功了，恭喜。”
    他壓下心底湧出的嫉妒，勉強笑道：“謝謝你的筆記，對我有很大作用。”
    “是嗎？”炭治郎笑得溫柔：“這樣就好。我還一直擔心會幫不上忙呢。”
    兩人寒暄一陣，赤似乎看出什麽，說道：“炭治郎，你來找我是有什麽想問我的嗎？”
    炭治郎嘴唇動了動。
    可片刻後他抓抓頭發，笑著搖頭：“不，沒什麽。隻是看到師兄你，過來打個招呼而已”
    “……這樣嗎？”
    赤奇怪地看他一眼，告辭後轉身離開。
    炭治郎目送他的背影，想了想突然叫停：“等一下！”
    見赤回頭，他將雙手攏在嘴邊，大喊道：“一定要注意休息啊，師兄！”
    赤不明所以地看他一陣，揮揮手示意自己清楚。
    等到他身影消失在視野裏，炭治郎才擔憂地歎出口氣。他回想著剛才看到的那雙眼眸——
    掙紮，茫然，憎惡，死寂……
    這種情況下，他怎麽能開口詢問對方痛苦的過往呢？
    ##
    雪花持續飄揚。
    經過一夜一天的大雪，樹林裏戰鬥的痕跡被覆蓋在下麵，能發現的所剩不多，隻有幾根斷裂的枝椏露出雪麵。
    無一郎蹲下身檢視樹木的斷口，又撫開一層積雪，從裏麵抽出一節斷刀。
    看著斷裂處扭曲翻轉的刀身，他表情平靜道：“僅僅憑借手指就能將日輪刀扭斷……看樣子，的確是不能小看的對手呢。”
    他屈指彈彈刀刃，在錚錚作響中扭過頭：“煉獄先生，你怎麽看？”
    煉獄瞋杏壽郎同樣蹲在地上觀察現場。
    聞言爽朗地讚同道：“我認為你說的很對！雖然鱗瀧先生說對方並非【十二鬼月】，但不管怎麽看，這種力量都不是【下弦】鬼能媲美的！”
    無一郎點點頭，忍了忍複又說道：“煉獄先生，你能把聲音放低一些嗎？我們畢竟是來調查的，你這樣……”
    “抱歉抱歉！”
    煉獄杏壽郎昂揚地豎起大拇指：“我不會拖你後腿的！”
    【……算了】
    無一郎歎口氣。
    兩人將附近翻查一遍，將發現的半條斷臂用布裹緊帶上，隨後便向信紙上所說的東麵走去。
    冬天的陽光落得很快。
    從馬車上下來是黃昏時分，可沒走多久就已經夜色朦朧。不過白雪映照之下，倒也不顯昏暗。
    兩人沒有說話，一前一後默契的行進，還特意控製氣息，不讓跨步時的腳步太過明顯。
    於是。
    寂靜森林裏，深處突然傳來的狗叫聲就顯得詭異得嘹亮。
    兩人對視一眼，加快速度。
    繞過愈發密集的樹木，再躍過張牙舞爪的枝叉，兩人踩著樹幹，將下方的景色盡收眼底。
    ——是一片小小的村子！
    通看不過十幾戶，遍是土灰牆壁與瓦片屋頂，很多房體都崩有裂紋，甚至有不少幹脆塌成一堆。
    顏色暗沉，哪怕披上白紗也抹不掉其破敗的本色。
    既然是出現在這一方向的村落，兩人自然沒打算放過。
    咯吱～
    一聲幹澀的摩擦。
    無一郎伸手推開一戶房門，走進去四處翻看。
    木床以及被褥都沒有落灰，幾個鍋碗瓢盆散落在地。他掀開灶台上大鍋的鍋蓋，發現裏麵還有一些幹掉的粥湯。
    無一郎皺起眉，離開房屋，又推開下一扇門。
    很快，他就將村子來回看了一遍。
    “沒有人。”他與煉獄杏壽郎再次匯合後輕聲說道。
    杏壽郎則舉了舉懷中的黑犬：“我也隻在籠子裏發現它一個！”
    黑狗吐出舌頭，衝無一郎汪汪直叫，尾巴飛快地搖。
    “看！它好像很喜歡你！”杏壽郎大笑著將它往前遞遞。
    無一郎取出一點幹糧，掰碎喂給它，然後用空洞的視線掃過幹淨的雪地。
    “從跡象來看，村民們應該消失不久。沒有血跡，說明被吃掉的可能性不高。”
    他疑惑地分析道：“難道是被脅迫著集體離開？但目的是什麽？”
    “目的什麽的之後再說！”杏壽郎說道：“我們現在應該先把他們救回來！”
    “但腳印都被大雪覆蓋了……”
    無一郎說著，又抬起頭問道：“銀子，你在天上又發現什麽異常嗎？”
    頭頂一隻黑色的鎹鴉盤旋飛舞，偵查片刻後落上無一郎肩膀，啄啄翅膀道：“沒有呢，無一郎，我什麽也沒有發現。”
    無一郎托起下巴。
    “那麽，要繼續朝東麵去追試試看嗎？”
    “問問它怎麽樣？”
    煉獄杏壽郎將狗放在地上：“黑狗先生，你能帶我們找到那些村民嗎？”
    “……沒用的，煉獄先生。”
    無一郎麵無表情：“狗怎麽能聽懂人的話？”
    但出乎預料的，黑犬仿佛真的聽懂了，繞著杏壽郎汪汪叫幾聲，將鼻子湊在地麵來回聳動。
    很快，它朝著東偏北的方向奔跑起來。
    煉獄杏壽郎跟在後麵，大笑著誇獎：“好狗狗！”
    無一郎眼角一跳，也隻得被迫跟上。
    “真是的，煉獄先生……它真的可靠嗎……”
    踏著樹木枝幹，兩道人影飄在夜色下麵。
    可突然！
    奔跑在下方的黑犬嗚咽一聲，刹住車，夾著尾巴趴在地上瑟瑟發抖。
    兩人瞬間停下！半蹲下身，按住日輪刀柄！
    他們都感覺到了不對勁的地方！
    森林再次寂靜下來，連雪花落地的細碎聲音都消失不見。
    一切都像被凝固在畫卷裏麵。
    可一股狂躁的風猛地撕裂了它！
    “小心——！”
    天上的鎹鴉大叫一聲！
    但兩人的反應更加迅速！在它未出聲之前就一左一右相繼跳開！
    轟隆～！
    像是雷暴在耳邊炸響！
    平整的地麵被猛地被打出一記寬大的深坑！裂紋向四麵八方蔓延，將附近的樹木都震的歪倒傾斜！
    白雪飛卷，模糊朦朧。
    麵對風嘯，無一郎重心前傾，伸手擋在麵前。
    可從手臂交叉的缺漏之處，他突然看到一抹刀光橫劈而來！
    切開衣角，斬斷發絲，在他猛地放大的瞳孔中命中脖頸！
    噗！
    脖頸開裂！
    但噴出的不是血液，而是一層灰蒙蒙的霧氣！無一郎呆滯的身影逐漸消散，徹底融入周遭的風雪裏頭。
    “霞之呼吸嗎？”
    一擊落空的蘇北洵並不意外。
    他長刀後背，擋住身後迸見火光的炙熱刀刃。
    側過頭，衝發色豔麗的杏壽郎微微笑道：“你和你的父親真的很像。”
    “多謝誇獎！”
    煉獄杏壽郎眉角上挑，橘紅色的瞳光銳利異常。
    本章完
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