隨著人流靠近朱雀門，京城的氣息愈發清晰。
    城門處的守軍穿著黑甲，手持長槍，
    眼神銳利地掃視著進城的人，卻並未刻意刁難，
    除了對衣衫襤褸的流民，會粗魯地推搡嗬斥，
    對像林青這樣看似有幾分修為的武者，倒是睜一隻眼閉一隻眼。
    林青和蘇凝隨著人流進城，
    腳下是青石板鋪就的朱雀大街，寬闊得能容數十輛馬車並行。
    街邊酒樓掛著朱紅幌子，綢緞莊的夥計站在門口吆喝，
    來往行人穿著體麵，馬車軲轆碾過石板的聲音與叫賣聲交織在一起，一派繁華景象，
    與極北的冰原、赤林城的縞素截然不同。
    “看起來...挺安穩的啊。”
    蘇凝小聲對林青說，眼神掃過街邊的攤販，
    “比江南還熱鬧些。”
    林青沒有說話，目光掃過那些看似繁華的店鋪，
    酒樓二樓靠窗的位置，
    幾個身著錦袍的公子哥正摟著歌姬嬉笑，桌上的菜肴隻動了幾口便撤下去，
    綢緞莊的掌櫃對著穿著華服的婦人阿諛奉承，
    轉身卻對一個想買粗布的老農冷嘲熱諷。
    這些細節，就算是用神識去看，也沒有這般真切。
    是他以往坐在國公府的馬車裏，從未注意過的。
    他拉著蘇凝，沒有走繁華的朱雀大街，轉而拐進旁邊一條狹窄小巷。
    巷子口掛著幾個破舊燈籠，與大街的熱鬧不同，
    這裏滿是低矮的土坯房，牆角堆著垃圾，空氣中彌漫著一股黴味。
    幾個穿著補丁摞補丁的孩子，正圍著一個破陶罐玩耍，
    看到林青和蘇凝，眼神裏帶著好奇，又有些怯生生地往後退。
    “這才是...真正的京城。”
    林青的聲音低沉，目光落在巷尾，那裏躺著幾個衣衫襤褸的流民，蜷縮在牆角，臉色蠟黃，嘴唇幹裂，連動一下的力氣都沒有。
    一個老婦人抱著一個瘦弱的孩子，正低聲啜泣，
    孩子的臉頰凹陷，氣息微弱，顯然是餓了許久。
    蘇凝的笑容僵在臉上，
    她從未想過，繁華的京城背後，竟還有這樣的地方。
    她剛想上前遞些幹糧，卻被林青拉住了。
    “先看看。”
    林青搖了搖頭，眼神示意她看向巷口，
    兩個穿著皂隸服飾的官差，
    正提著鞭子走進來，徑直走向巷子裏一個賣紅薯的攤販。
    那攤販是個中年漢子，推著一輛破舊的小推車，
    看到官差，連忙賠著笑臉，遞上兩個熱氣騰騰的紅薯：
    “官爺，您嚐嚐，剛烤好的。”
    “嚐個屁！”
    其中一個官差抬手打翻了紅薯，一腳踹在小推車上，紅薯滾了一地。
    “本月的錢還沒交，你也敢出來擺攤？
    趕緊把錢交了，不然把你這破車砸了！”
    “官爺，再寬限幾天吧！”
    漢子急得滿臉通紅，撲通一聲跪倒在地，
    “家裏還有老母親要養，實在湊不出錢啊！”
    “湊不出？”
    另一個官差冷笑一聲，揚起鞭子就往漢子身上抽，
    “沒錢還敢擺攤？我看你是活膩了！”
    鞭子帶著風聲落下，眼看就要抽到漢子身上，
    林青指尖微動，一縷極淡的青色氣勁悄無聲息地飛出，纏在官差的手腕上。
    官差隻覺得手腕一麻，鞭子啪嗒一聲掉在地上，
    他愣了一下，以為是自己用力過猛扭到了，
    罵罵咧咧地彎腰撿鞭子，卻沒發現異樣。
    “算你運氣好！”
    官差撿起鞭子，又踹了小推車一腳，
    “三天之內，要是再交不上錢，看我不砸了你的攤子！”
    說罷，兩人揚長而去。
    漢子連忙爬起來，收拾起地上的紅薯，眼眶通紅，卻不敢再多說一句。
    林青走上前，彎腰幫他撿起一個沒摔壞的紅薯，遞給他：
    “官差要的，是什麽錢？”
    漢子愣了一下，看林青穿著青色勁裝，不像是壞人，才低聲道：
    “就是...就是苛捐雜稅唄。
    說是城裏要修水渠，每畝地加了三成稅，連我們這些擺攤的，也要交，
    其實啊...都是被上麵的官老爺貪了。”
    “修水渠？”
    林青眉頭微蹙，他離京前往碎界穀前，
    曾批過一筆銀子用於修京城周邊的水渠，
    當時戶部匯報說款項已到位，水渠進展順利，
    可看這漢子的樣子，顯然是賦稅加重，而非水渠帶來了好處。
    “是啊，可水渠在哪？我們也沒看到。”
    漢子歎了口氣，把紅薯塞進懷裏，
    “隻知道稅越來越重，好多人家都快活不下去了，隻能逃荒，
    可城門又查得嚴，想逃都逃不出去...”
    林青沉默了，雖然這兩年朝廷有了一些好轉，但依舊是一個破籮筐...四處漏風...
    蘇凝走到老婦人身邊，遞過一袋幹糧，老婦人連忙道謝，抱著孩子狼吞虎咽地吃了起來。
    孩子的氣息漸漸平穩，老婦人一邊哭，一邊斷斷續續地說：
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    “多謝姑娘...要是...要是國公爺能知道我們的苦就好了...
    聽說國公爺是個好人，可我們...連靖國公的麵都見不到啊...”
    林青聽到這話，心髒猛地一縮。
    他身為靖國公，執掌朝政，本以為能護百姓安穩，
    卻沒想到，自己眼皮子底下，竟有這麽多百姓在受苦。
    “我們走吧。”
    林青的聲音有些沙啞，轉身走出小巷。
    蘇凝跟在他身後，能看到他緊握的拳頭，
    周身氣息雖然依舊收斂，卻透著一股壓抑的凝重。
    兩人沒有再逛，徑直走向城南一家不起眼的小客棧。
    客棧老板是個中年婦人，見他們穿著普通，卻也客氣地迎了上來：
    “兩位客官，要住店還是吃飯？”
    “一間上房，再備兩個小菜。”
    林青掏出幾枚碎銀子放在桌上，聲音平靜。
    進了房間，蘇凝才開口問道：
    “你打算怎麽辦？現在就去見陛下，揭發這些官吏？”
    林青坐在窗邊，望著窗外熙熙攘攘的街道，
    他搖了搖頭：
    “現在還不是時候，逆黨在赤林城埋伏我，
    京城又有官吏貪汙、賦稅加重，這背後恐怕有關聯。
    我若現在暴露身份，隻會打草驚蛇，查不到真正的幕後之人，
    而且...我也沒有想好要怎麽辦。”
    他頓了頓，眼神變得銳利：
    “先住幾日吧，查清賦稅加重的源頭，等掌握了足夠的證據，再動手不遲。”
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