在小院住了十幾日，每隔一兩日，肅寧外出“打獵”便會將寧安帶上，一是帶她去赤煉堂吃些好的，二則是洗澡洗頭換衣。沙城風沙大，在外麵支攤子不過半日，衣襟裏便能都落處許多沙土。那些沙站在皮膚上，讓寧安不舒服，身上一片片的起疹子。
    寧安泡在草藥湯中，舒服的舒了一口氣。肅寧坐在一旁，拿著布巾給她擦手臂。寧安道，“我都不想回去了。”自那日她說了她雙手細嫩是為了養蠶抽絲後，周大娘、大力嫂子以及溫娘子，每日都會纏著她問養蠶抽絲的法子。大力嫂還不知從何處弄來了幾十條蠶，放在家中養著，不是端著來問她。先不說她隻從書中看過皮毛，便是瞧著那一條條扭動的蟲子，便渾身難受。她有些埋怨道，“我們還要在沙城呆多久？”心中忍不住感歎，果然是由儉入奢易，由奢入儉難。“算下來也快一個月，應州城不是也正常放行了嗎？我想孩子們了。”
    “過幾日爹送他們過來。”前日，長鬆已經帶著攝政王的“三個兒女”歸京了。父皇也放出了話，為防止夜長夢多，待苗苗歸京後，便退位給他。攝政王生死未卜，皇太孫繼位理所當然。京中的人定會有行動，這時他們再呆在應州就不方便了。
    寧安麵上歡喜，忍不住抓住了他的手，“真的？”
    “真的。”肅寧笑著摸著她的臉，赤煉堂的一些事，他也準備一點點交給禾苗，正好借此機會讓他們熟悉一下。
    “赤煉堂的總部在沙城？”想要就要見到孩子們，心情也好了。寧安掬起一捧水，衝淋胸脯，輕輕拍打。
    “在墨河。”掩藏在極寒之地連綿無絕的山脈之下。“等應州的事了了，我帶你去看看。”
    “又要去黑河看金礦，又要去墨河，趕得上的嗎？”她又掬起一捧水，順著脖頸流下去。
    肅寧幹脆也脫了衣服，跨入木桶中。不大的木桶因他的進入立刻滿了，桶中的水也溢出了大半。寧安輕拍了他一下，“誰讓你進來的。”
    肅寧握著她的手放在唇邊一吻，“黑河就是墨河。”叫法不一樣而已。宗大叫黑河，連墨白習慣叫墨河，當地還有人叫黑水河。
    長鬆帶著人剛出了湖陰城縣便遭到了一夥人的伏擊，與此同時，“竫也”接到了一筆萬兩的殺人委托。
    肅寧拉著寧安坐到堂上，堂下一個清老者低垂著眼眸，捧上委托函。肅寧單手揚開，嗬笑一聲。“你可知畫像上是何人？”
    老者搖頭。
    肅寧道，“是我的三個兒女。”他的半條命。
    這幾日沙城有風暴，每每風暴來臨時，便是鋪天蓋地的黃沙，一瞬間便可將人掩埋。每每這種時候，大家都是躲在家中。
    寧安對風暴好奇，肅寧卻不讓她看，兩人以及“竫也”的幾個管事以及赤煉堂的幾人，躲在以石頭搭成的地下室中。
    “風暴來臨時，若是小，隻是黃沙鋪滿天地，人找個角落，掩實了口鼻，還能活。”
    說話的中年人是個道士，一襲飄逸寬袍、環肩半袖，腰係犀角玉帶，足蹬飾珠銀履，鶴氅之下金織彩繡。雖是道士裝扮，卻像是宮觀壁畫裏的羽化神仙。
    “若是大，便形如漩渦，從天邊飛速而來，看著遠，不一會兒就會到眼前，莫說是桌椅，便是屋子、巨石，都能卷飛。”被卷入其中，便是僥幸不死，風暴消散後，也會從高空墜落而亡。“我那小道童，就是被卷入了其中，等我找到他是，被風暴撕的七零八落的。”
    “你個老道別胡說，夫人膽小，仔細再嚇著她。”坐在她身邊的中年女人嗤了他一聲，眯起一雙眼冷笑，“要不是你排場那麽大，怎會惹了風暴誰不卷，單追著你卷，我瞧著就是報應。”
    風暴一時半會過不去，他們自然不會閑著，肅寧出現在時候少，幹脆借著風暴，查一查“竫也”賬目，梳理一下最近江湖上的一些事。這些，他也不避著寧安。
    安，竫也。
    竫者，亭安也。
    這本就是為了她創立的。
    室外黃沙翻滾，小巷的幾戶人家也早早的躲進了菜窖。大力嫂抱著家裏一些之前的東西，借著未若的燭光四處點著人。
    “溫娘子呢？”
    周大娘圈著幾個孩子，頭也不抬。“是不是在角落？”
    “溫娘子是不是去書局了？”
    周大娘費力的回頭，她身後的角落中，蹲著一個抱著孩子的女人。她仔細地辨認了下，認出是西涼商人的妻子。“徐娘子？”
    徐娘子是西涼商人在湖陰城縣娶的妻子，原是江南人，生的纖細溫柔，剛來的時候說話都是輕聲細語。她前些年總是跟著商人四處走，後來懷孕了，便回了江南外祖家待產。等她生下孩子回來後，丈夫已經被一個西夏姑娘勾走了魂。哭過、鬧過、吵過，最終還是睜一隻眼閉一隻眼。
    周大娘不解，“風暴來了她去書局做什麽？書局又不是沒有地窖……”她止住了話。
    在巷子裏住的久了，誰家的情況不了解，誰家那點藏著掖著的丟人事不知道。溫娘子每日辛苦做工，賺的銀子自己都能留下多少，不是被丈夫拿去填給了寡嫂，就是被婆母小姑拿走。自己唯一的兒子，在婆母的挑唆下，與自己也不親近，反倒是覺得生母整日拋頭露麵，給他丟臉了。
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    大力嫂的丈夫一身蠻力，卻也隻有一身蠻力。說好聽些叫為人單純，說的難聽些便是蠢笨，總是被人蒙騙，這些年若非大力嫂撒潑打滾，甚至拿著刀追在他後麵砍，讓他怕了，那點出力氣賺來的銀子，一點都拿不回來。
    而自己，丈夫雖沒有納妾養外室，前一任留下的幾個孩子卻各個不是善茬，無論她付出多少，從不與自己一條心，反倒是一眼看不到就欺淩弟妹們……而她的丈夫，每每說的都是他們沒了親娘，讓她多擔待些，心偏的明顯。
    大力嫂輕歎一聲，“……許是又被人騙過去了，希望她無事。”她那寡嫂，仗著家中人的喜愛，沒少欺淩她。“無娘家撐腰的女子，在這世道，難啊。”她輕輕一聲，地窖中的眾人不語，隻是看好了自己的孩子，緊緊抱住那麽一丁點家底，等著風暴過去。
    風暴過後，連墨白便帶著幾個孩子來了。想想撲在她懷裏哭，不過一月，她就瘦了一圈，看著寧安心疼。肅寧也上前抱住了禾苗，瞞著他們並非本意，不過是怕他們出了紕漏，才狠心讓他們擔心受怕。
    想想說，“娘黃黃的，不喜歡。”不過半日，她也被染的黃黃的。
    中年女人見她扯著嗓子幹嚎，忍不住道，“孩子來後，夫人開心了許多。孩子果然是母親的命。”
    中年道人道，“就是吵鬧的很，也不知他們怎麽受得了的。”
    中年女人笑道，“日後你若有了孩子，便能受得了了。”
    一家五口，去山裏繞了一圈，獵了一頭羊，抓了一頭野豬後，便回了小巷。周大娘見他們回來時並非二人，便上前問道，“這是你們的孩子？”
    寧安點頭。“應州城開了，學堂這些日子也不上課，便將他們接來了。”相處久了，她便發現，小巷裏的女人們雖有些刻薄，嘴上還不饒人，本質卻不壞，誰要有些什麽事，也能搭把手。
    周大娘拿過幾個野果，在圍裙上擦了擦遞過去。“呐，給你們吃。”
    寧安笑道，“拿著吧。”
    三人接了果子，一一道謝。周大娘笑道，“你這幾個孩子教養的倒是好，我還以為你們會讓孩子承襲衣缽呢？”
    寧安道，“打獵總歸是危險，如今既然供得起他們，便想著讓他們多學些，日後若是能考中個舉人呢？”舉人有功名，除了能收到朝廷衙門給的幾十畝天地外，每年還有十五兩的補助，自己勤勉些，生活是沒有問題的。
    周大娘看向牽著想想的苗苗，“供養三個孩子讀書，不容易吧。”
    寧安一時沒太明白她話中的意思，便道，“艱難是艱難了些，但想想以後，便也不難了。”
    周大娘見她不明白，幹脆直言道，“你這兩個女兒，怎麽也送去學堂。日後學的多了，當心婆家嫌棄。”
    寧安微愣，隨後擰眉不快道，“我的女兒們為何不能上學堂？她們同兒子是一樣的，兒子能考科舉，她們日後也能。”她頓了頓，“我的女兒，我就是養著她們一輩子，也絕不會讓她們嫁入輕視她們一分一毫的人家。”她的女兒，千嬌百寵養著的女兒們，日後嫁人隻是為了被人愛著，而不是被人挑剔。
    周大娘愣住了，就這麽看著她們走回了小院，砰的一聲關上了門。周大娘的大女兒端著一盤果子走了過來，“娘，我剛才去和妹妹又摘了些果子，矮的地方都摘得差不多了，高的地方地方我們今天沒帶繩子就沒去，明天戴上繩子，都給打下來。”她一邊幫著周大娘曬果子一邊道，“這批果子賣了，加上之前攢的銀子，該夠大哥哥、二哥哥明年請先生的錢了……”
    周大娘看著十二歲的大女兒，突然問，“妮兒，你想念書嗎？”窮苦人家的孩子沒有什麽大名，便大妮、二妮、三妮的叫著。她嫁到周家後，為了防止旁人說後娘心狠，對孩子不好，她事事以那三個非親生的孩子為重，便是自己的兒女們，也要讓著他們。女兒小小年紀就學會了爬樹打果養家，兒子七歲了，還未上學堂，前些天還說要跟姐姐一起打果子供大哥哥、二哥哥念書，給大姐姐攢嫁妝。什麽時候起，她的孩子們也跟她一樣，事事以他們為先了呢？
    妮兒愣了一下，隨即笑道，“娘，你胡說什麽，咱們哪來那麽多銀子。”她看了眼自己粗糙的手指，有些局促的擦了擦，隨後又覺得窘迫，心裏酸麻麻的，也不知為何。她咬了咬唇，掩去聽到念書後一瞬間的歡喜，彎腰將果子倒在籠屜上，挑選起壞果、爛果來。“哪有姑娘家念書的，有銀子還是先送弟弟去學堂吧。”
    周大娘囁嚅道，“可旁人家的女兒是可以念書的……”
    孩子們如今雖跟在他們身邊，但功課總不能落下。他們夫妻二人，雖然嬌慣著孩子，文治武功卻一絲一毫都不鬆懈，抓的特別緊。第一日倒是輕鬆，肅寧在市集上賣了羊與豬後，帶著他們逛了市集，給他們買了沙城特有的小吃以及小玩意。第二日開始，便是天不亮就叫他們起來練武讀書了。
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    想想幹嚎了兩天見沒用後，也就不嚎了。肅寧見她這副耍賴的樣子，隻覺得好笑。以前她還配合著擠兩滴眼淚，現在眼淚都懶得擠了，就是扯著嗓子幹嚎。
    “你娘懷你時，那麽多雞沒白吃。”中氣十足。他一手提起想想，眉頭豎起，“別逼我打你。”
    天亮時，周大娘已經打了一大框果子回來了。這種果子成熟後易落，落下後易腐爛，隻能算著時間，在它們剛成熟時，趁著天還沒亮就去山上打下。
    她回來時見大妮站在門口發愣，便問，“站在這幹什麽，不是讓你多睡一會兒嗎？”
    大妮回神，搖了搖頭，很快接下她的背簍。“娘，我做好飯了，你去吃吧。”
    溫娘子看著她，忍不住道，“你家大妮，剛才一直站在這兒聽夏家幾個孩子背書。”背的似乎是哪位大儒的文章，她聽了一會兒，聽的雲裏霧裏，倒是大妮，雖不懂，卻聽得認真。
    溫娘子站起身，想了想還是什麽都沒說。她是誰，又有什麽資格去說旁人呢，自己的日子還不是過的一團糟。
    小巷一如既往的忙碌，天剛亮，家家戶戶的爐灶便生起了屢屢煙火，比起周家、溫家的沉默，大力家的叫罵，夏家的吵鬧歡笑更引得人注目。
    “我要吃雞腿！”
    肅寧把想想拎到一邊，“兩隻雞四隻腿，爹娘要吃，你哥哥姐姐也要吃，你吃不到是你懶，字寫得不如兄姐，文章背的也不如兄姐。”
    想想看向苗苗，一把抱住他，“哥哥我要吃雞腿。”
    苗苗想將雞腿給她，寧安阻止了。“哥哥和姐姐沒有義務把雞腿讓給你吃。當時說好的，誰字寫的不好，文章背的不好誰沒有雞腿吃。”
    苗苗不忍心，“娘，要不我——”
    寧安沉下臉，“不行。”她看著想想，“你自己沒本事，有什麽資格搶奪旁人的東西。”想搶奪旁人的東西，也要有搶奪的本領，而不是靠著撒潑打滾，靠著哭鬧搏可憐。“你今日讓了她一次，便會讓她覺得，憑著哭鬧就能得到一切。也會讓她錯誤認為，日後旁人也會如同爹娘兄姐待她一般縱容。”
    “現在可沒人給你洗衣服，你自己滾髒的衣服自己洗。”肅寧將煮蛋端上，坐下沉聲道，“吃飯。”
    想想躺在低上看了看爹，又看了看娘，最後看了看兄姐，最終老老實實爬起來，自己撣幹淨衣服上的土，乖乖坐在桌邊吃飯。
    肅寧笑道，“咱們這個小女兒，什麽都不好，唯獨識時務。”
    院子裏養了十幾隻鵝，早飯後，肅寧在一旁刷牛皮，想想拿著幾片白菜葉子在鵝圈旁喂鵝。那些鵝凶悍的很，寧安幼時曾因頑皮薅過一隻鵝的脖子，之後被好幾隻大鵝追著咬，從那次之後，她就不喜歡鵝了。
    “想想，當心被咬著。”見小女兒靠近鵝圈，寧安忙喊了一聲。
    肅寧抬頭看了一眼，對寧安笑道，“你可還記得你幼時？”被鵝追的哭了好久，哪怕後來鵝被趕走了，她也嚎了許久。“咱們小女兒這麽能哭，怕不就是像了你。”孩子們挑著他們的優點長，也繼承了他們缺點。
    話音剛落，想想便笑著一把抓住了一隻大鵝，仗著力氣大，將大鵝拖出了鵝圈，一邊向他們跑來，一邊咯咯的笑著。
    肅寧滿眼無奈，看著寧安，“她跟你一模一樣。”
    溫娘子備好了所有的食材準備出攤時，最裏麵的那戶人家傳來了哭聲。這哭聲與早晨的幹巴巴的哭嚎不一樣，多了驚怕，也多了委屈。不一會兒，便是一陣跳叫鬧喊，鵝叫著，孩子也叫著，伴著獵戶娘子溫溫柔柔，哪怕壓低聲音也溫柔如水的聲音……
    “爹壞壞，隻護著娘。”想想哭著扒著苗苗不放，委屈的在哥哥的懷裏嗚嗚哭著。大鵝看著溫和，咬起人來可是疼的很，她被叨了好幾下，疼的嗷嗷叫。
    肅寧擁著寧安，站的遠遠的。“我不護著你娘護著誰。”他伸手一指，“你自己惹得麻煩你自己解決。院子也要收拾幹淨。”
    寧安見小女兒滿身鵝毛，狼狽得模樣，笑彎了腰。
    大力嫂幫著溫娘子推車，忍不住道，“他們一家倒是熱鬧。”
    溫娘子道，“夫妻恩愛，子女和睦，可不熱鬧。”
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