八十六人，加上蘇明雪，八十七人，死八十，存七人。
    蘇名雪原想假死脫身，換個身份，從新開始。可她不知，死的八十人，早就做好了銅牌，其上刻著自己的姓名、家鄉，而後劃開皮膚，埋入肌體之下。她們的身體，或被焚燒至焦炭、或被損毀，能夠分辨靠的便是這些銅牌。
    一年的試探，一年的拉扯，精明的喜兒早已清楚誰是抱著赴死的決心，誰是優柔寡斷，隻是周旋於她們與西涼王室中間，一麵打算著日後歸家，一麵又做好了在西涼安頓，亦將家人接來的準備。
    蘇不想死，不願死。她被抓那日，哭嚎大喊，“我隻是想活著，我隻是想好好活著，像個人一樣活著，我有什麽錯！”
    未死的七人，四人見大勢已去，為不連累家人，撞柱而亡。餘下的四人，蘇明雪一人，司棋一人，還有一人，叫茜雪。原廢後薛氏身邊的掌事宮女，廢後薛氏的遠房侄女。廢後被廢入囹圄之後，茜雪便到了未央公主身邊伺候。
    茜雪？
    若非肅寧提起，寧安已經快忘了這個人了。自王爺被加封攝政王，皇上假借王爺行事荒唐、性格張狂，不聽君父話為由，越過王爺封了苗苗為皇太孫後，未央公主便沉寂了下去。她是公主，在宮外也有宅邸。她從宮中出來後，便隱於公主府中，甚少露麵。
    “我記得名單中沒有她？”
    肅寧點頭，“名單中沒有，離京時也不是她。”不知路上何處出了紕漏，讓茜雪頂了另一個宮女，成了陪喜兒身邊的宮女之一。
    寧安看著他，“未央公主會是第二個恭懿大長公主？”
    肅寧道，“我不知道。”但他知道，原上草，燒不盡，風吹又生。
    “我差人去探探。”未央公主府中，也有她的人。不過是身份低微，甚少見到未央公主，也接觸不到。
    寧安拿過一封信，肅寧接過，隻是掃了一眼信封，封口之上，印的是墨河驛站的章印。“黑河的信？”他懶得看，將信放在一邊，笑問，“宗大那幾個妾室，可是都查清楚了？”
    寧安拿出信，要他看。“周歡亭到黑河了，黑河的鎮子上，有一間點心鋪子，名茶和店，其中出售的每一塊點心上，都會印上‘明蕙’二字。”明蕙是前朝嫡次公主，恭懿大長公主的閨名。“素節、素秋兩姐妹，經常出入這家店，並且，與老板娘關係十分親密。”
    不僅如此。
    約三個月前，素秋跟著茶和店去了一趟京城，回來時帶著一個年歲不大的姑娘。她說，她去京城是去找宗大，她還說，她帶回的的姑娘便是定國長公主，宗大的未婚妻子。
    旁人信與不信，她全然不管，隻是說宗大交代她照顧好公主。此後便甚少出門了，那位“公主”也甚少在人前露麵，隻在剛到墨河鎮，以及佛誕日那日，在人前露過臉。唯一不變的是，茶和店每日都會差人送去新做好的點心，不過幾日，墨河鎮人人便知，定國長公主最愛吃茶和店的點心。
    寧安剛收到周歡亭的信時，氣壞了，當時便去找了宗大。宗大也沒想到素秋會如此膽大妄為，更是疑惑為何她還住在宗府之中。寧安氣急，根本不聽他的解釋，帶著禾禾便走了。回來之後，直接寫了一封信給皇上，要求退婚。因憤怒，本就受情緒影響的腸胃便開始鬧騰，待她舒服些，已經過了兩三日。氣消了，才能冷靜看待這件事，也才能理智的將人鋪排下去，沿著“明惠”二字調查。
    肅寧道，“我說這幾日怎麽沒見禾禾去找宗大。”他伸手將寧安拉入懷中，“行了，這事我去找他。咱們的女兒精明的很，還怕她吃虧不成。”他伸手覆上她的額頭，“閻老不是說了嗎，你總是發熱，便是思慮過重。日後有什麽事，你告訴我，有我呢，你放心。”
    蘇明雪以及茜雪的事不急，總歸都得等著他們回去再下定論。
    出發墨河的前三日，寧青來了。他們此番也是裝作商販，不宜帶太多的人，青兒懂醫藥，一路上可以多番照顧。
    維夏跟著寧青去采買一路需要的藥材，在一間藥鋪前看到了十三郎。十三郎見到她似乎有些尷尬，維夏視線掃過他，輕輕頷首便當作已經打過招呼了。
    藥材都是早些日子訂好的，今日來隻是驗收。其中最為值錢的便是百支紅參了。紅參溫養，藥性偏熱，大補元氣，複脈固脫，益氣攝血，王妃每日熏蒸都要用。
    閻老開下藥方時曾戲言，“這是用銀子買命。”每日熏蒸，一次熏蒸至少用一根紅參，一根上好的紅參至少百兩，若是用有年份的鮮參製成，幾百上千兩不等。
    用銀子買命，也得有銀子才行。有銀子，也得舍得給妻子花才行。
    王爺舍得給王妃花銀子。
    十三郎從不舍得將銀子花在她身上。
    王爺覺得王妃配得上一切美好、富貴。
    十三郎覺得她不過一個小小婢子，為何挑剔虛榮。
    退婚那日，十三郎自覺顏麵掃地，斥責她大驚小怪、狹窄善妒、咄咄逼人。她曾試著同他解釋，他卻直言她身份卑微，怎可同王爺王妃相比。
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    沒有相比。不過是她見過了夫妻恩愛的樣子，見過了丈夫對妻子的尊重、敬重，所以她知道，十三郎對她僅僅隻是有好感。她不願多年之後，些許情感消磨幹淨後，變的如同童掌櫃一般可憐，也不願似珍娘一般可悲。
    十三郎叫住了維夏。維夏看著他問，“有事嗎？”她的笑恰到好處，淡然、疏離。
    “我們……”
    十三郎剛一開口，便被維夏打斷。“這個點，副將不再軍中訓練，怎麽來街市？”夏侯將軍已經逐漸開始放權，如今應州軍實際的將軍是石君以及霍粵。前幾日王爺同王妃閑聊，說起了他們二人，霍粵善海戰，石君善陸戰，他意圖讓二人交換，兩三年後再換回。此後，應州軍便是石君為主。王爺要掌握軍權，便定會逐漸將各地將領換成自己的人。十三郎在女人身上都搖擺不定，忍不住攀高枝，誰又敢重用他呢？
    周家的女兒是要入宮選秀的，錢塘的玉環，以及長於京城，又跟隨兄長而來的玉竹。她們二人一人十五、一人十八，年歲剛好。或許玉竹跟著兄長而來是好奇應州風景，躲避入宮選秀；也或許是知曉攝政王在應州，借著兄長調任，近水樓台。
    無論是何種理由，周家女都無嫁給十三郎的可能。
    維夏又問，“周姑娘呢？聽聞疫情時期，她受了大罪。”原想代兄長施藥，卻不想被藥鋪夥計算計，給了她一批發黴的沉藥。她不懂藥材，更不知藥性，發現藥材黴變後，沒有重視，隻是讓人將黴變處洗了，切掉腐爛的地方。幸好，這些黴變的藥材，隻是致使喝了湯藥的人上吐下瀉，並沒有害了性命。事後，百姓氣惱急怒，糾結著一群人找到了衙門，周姑娘自覺委屈，不顧兄長阻止出來解釋，卻不想被憤怒的人群打了。
    十三郎低著頭，“你可是在怨我？”
    維夏搖頭，“沒有。”
    十三郎又問，“你可是怪我虛偽？”
    維夏再次搖頭，“沒有。想要向上爬，並沒有錯。”她不也是一直緊緊扒著攝政王妃嗎？
    十三郎抬頭看他，“那你為什麽退婚？”他試著同她解釋，“周姑娘是周大人的妹妹，我承認我是想借由她搭上朝廷的關係，可是我對她絕對沒有非分之想。”他舉起手便要發誓。
    維夏阻止了他，“十三郎，我們之間已經過去了。”從他沒有第一時間解釋開始，他們便沒有可能了。現在他做的每一件事，說的每一句話，都會讓她質疑他的目的。她會想，他是不是眼見他不可能娶周家女，又見與西涼一戰攝政王大獲全勝，更是不費一兵一卒便讓西夏、西涼臣服，發現在王妃身邊伺候的她，對自己的仕途更有利？“當我開始猜測你的目的，開始猜測你是否為了仕途、因利益而接近我時，我們便沒有可能了。”
    維夏很慶幸，慶幸周姑娘來了；慶幸他為了周姑娘屢次拋下、質疑自己；慶幸她一雙眼看得清，不被情愛蒙了眼。
    寧青收了紅參，回來包藥材的時候，同寧安說起了十三郎。他始終覺得，與軍營中的副將牽扯不清的人，不該在他姐姐身邊伺候著。
    寧安一邊稱藥材一邊道，“原先看著倒也是不錯，爹還想提拔他來著，隻是後來，周家姑娘來了，就變了。”
    十三郎的家裏太窮了，若不是他進了軍營，又被提拔成了副將，能多番照顧一下家中，家中的兄弟姐妹們怕是如今還會餓著肚子。他想要往上爬，他們能夠理解，人往高處走。“原先爹對他大家誇讚，後來發現他試圖將姐姐妹妹運作進軍營管夥食，又想讓弟弟頂了一個戰亡士兵的名字入軍營後，便慢慢疏遠他了。”他當了兵，通過自己的努力成了副將，這是他的努力，是他的能力，可他不能生出了一人得道，雞犬便均可升天心思。他兄弟姐妹情深意重，讓人敬歎，可他不能拿著應州軍營來成就他們兄弟姐妹間的情深意重。“大概也是爹疏遠了他，他才會看上周姑娘，以為世家女單純好哄，生了攀附之心。”
    世家女，有幾人是簡單的呢？
    “對了，敖為儀如何了？”他後院的事，寧安原是不想問的，隻是他剛來時，同他說了一聲，說是要休妻，敖夫人不同意，為儀又鬧，鬧到要李氏以家族之名上奏彈劾他。
    “敖夫人名聲有損，她再不能仗著母親驕縱作惡，倒是老實了不少。”也不知是怕被休，還是又憋著什麽壞。
    夫妻之間怨恨至此，寧安不好勸，也不願勸。她本就不喜為儀，心中始終覺得青兒是被敖家設計了，吃了天大的虧。
    唐小溪站在門外，聽著他們姐弟二人閑聊。敖夫人名聲有損一事，全是王妃策劃。先是由她這個當事人放出消息，暗示百姓當年那批被擄走的女子中有敖夫人。繼而又在旁人暗中猜測之時，派了人與茶樓酒館中引導好奇與有心之人去查驗。他們查到那幾日敖夫人不在家中，他們還查到賊寇擄人之事發生後，敖夫人病了許久。這是無人插手、幹擾的事實，旁人查驗了，因流言查驗，自然會聯想到賊寇擄人一事，便少有人再會去查驗敖夫人是否真的在被擄人之中。於是，假的也成了真的。
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    室內，寧安也不避諱著，直接對青兒道，“寧州是個好地方，有你幫著王爺看著，王爺也放心。若是能將涼州也納入，便更好了。”
    寧青笑道，“隻怕久了，也是要猜忌的。”
    寧安抬頭看著他，“那便在他猜忌前，將該握的握在手中。”
    寧青掃向門前，“你便不怕王爺聽到。”
    “聽到又如何？”似他那般自大驕傲的人，明謀比陰謀有用。
    薑生也是個可憐人，自幼飄零，因一張俊美妖異的麵孔吃了無數的苦，受了無盡的難。
    “阿娜依不足為懼，隻是她父兄手中的兵馬不得不防。”西涼西夏多有通婚，阿娜依的兄長便如祁源一般，既能算得上是西夏的皇親，被西夏王稱一聲叔舅，也能與西涼王室攀上關係。他的生母，便是西涼與西夏的後代。阿娜依的父親兒子眾多，可手握兵權的隻有一人。一個擁有西涼、西夏以及中原人血脈的男人。阿娜依能調動一部分軍隊，也是因為她的父親精明，故意將權力分散出去，讓他們兄弟姐妹間明爭暗鬥，彼此牽製。當年，阿娜依的父親不願稱王，不然，西夏王他也是能爭一爭的。“賀蘭無用，你也在西夏，能拉他一把便該拉他一把。”
    薑生扯了扯唇角，“那我呢？”賀蘭浩再是勢微，到底是西夏王。他算個什麽東西？
    肅寧放下筆，緩緩掃視書房中眾人，最終將視線落在薑生臉上。“賀蘭浩被軟禁一事，我沒同你算賬，並不表示我不知。”他離席，走到薑生麵前，抬手鉗住他的下顎，“沒同你算賬，不過是你這張臉還有用。”手緩緩向下，順著他的臉頰滑向脖頸，猛然一把掐住，將他重重按在了牆上。“你以為我不知道張媽媽與蘇瑜是你安排的嗎？”他凶悍狠戾如地獄爬上的惡鬼，“我能救你，便能殺了你。”
    宗大放下茶盞，緩緩站起。“好了，你心中有氣，向著他撒做什麽，他也是無心的。”有意還是無心，不在於人說，而在於心中認定。薑生於他們還有用，現在死了未免可惜。
    “你……要……殺……就……殺！”薑生瞪著肅寧，“你……你……怕……”寥寥幾字，說的滿頭大汗。
    宗大將手放在肅寧手腕上，暗暗發力暗示他鬆手。
    肅寧順勢鬆開手。薑生倒在地下，奄奄一息，白著臉看著他們，擠出一抹冷笑。“你們……怕什麽？”他連連幹嘔，咬牙又道，“難道是……怕，怕我將你們同我……同我的那些事，都……都說出來？”用力吞咽了幾口唾沫，似將暈厥。
    連墨白擰眉，揚聲道，“行了。”煩躁轉瞬而逝，似一時眼花。“你以為你拿著那些事，便能威脅了我們？”他難得笑著，彎腰將他扶起，看似和睦，一字一字卻如寒冰。“做人，要本分，也要知足。”他將手放在他的肩上，“不要妄想不屬於自己的東西。”
    薑生走後，寧安才走入。
    “怎麽了？”肅寧一瞬間變臉，笑著握住寧安伸過來的手。
    寧安笑著搖頭，“無事。”
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