賽，比試、勝過。
    她給孩子起了一個這樣的名字，是何意思？
    素秋回了宗府，剛一進門，宗家的一個年歲不小的嬸嬸便差人來請她了。這個嬸嬸為人平和，對一眾晚輩妾室也是極好的。宗家大爺後院的一些瑣事、賬目，一貫都是她管著。後她年歲大了，眼睛不太好了，這才會讓妾室管家。素秋此前能得了管家之權，也有她的支持與舉薦。
    素秋剛走進嬸子的院子，嬸子便笑著招手道，“快來快來。”
    素秋笑問，“這是怎麽了，如此高興。”
    嬸子指著院中堆羅的箱子道，“京中派人來了，還帶了一部分嫁妝來。”她讓侍女從木箱中拿出一盒珍珠，“你瞧瞧這珍珠，大如酸棗。”女子多愛珠寶，她也不例外。“這一盒珍珠，是定國公主聽說我向佛，專門讓人帶來給我的。”她雙手合十，低聲念了一聲佛號。
    北珠，又被稱為莫難珠。其色黃，生東夷，有明珠，稱夜光，有大珠徑寸，或圍二寸已上，出黃支，有至圓珠，置之平地，終日不停。
    素秋心中惴惴，麵上的笑也有些勉強。嬸子隻當沒看見，繼續道，“到底是公主，不一樣，懂規矩。”她笑著牽過素秋的手，“公主說了，出嫁從夫，日後成親了，便不回京城了，就在這住下。”她看著素秋，“聽說皇上疼愛定國公主，還將這關東地區賜給她做了封地。過些日子聖旨便該到了。”握著素秋的手越發緊了，“我就奇怪了，公主不是住在咱們府上嗎，怎麽又能有派人來一說？”
    宗氏一族雖不複雜，妻妾、子女之間的明爭暗鬥也不少。沒遇到過，還能沒見過嗎？先前並非沒有人疑心公主的身份，不過是與自己無關，不願多事罷了。如今京城派了人來，又直言皇上疼愛這個孫女，已經將關東地區賜給公主做封地了，他們便不能不管了。
    這些珍珠，是感謝她為大駙馬的後院操勞多年，也是警告她睜大眼睛看看，認清了主子。
    嬸子一直在笑著，隻是笑不及眼中。“讓你住進了，是看你可憐。可是你不能拿著我對你的憐惜，置我與不義。”攝政王與西涼這一戰，大獲全勝，百姓莫有不臣服者。又不多費一兵一卒，令西涼西夏同臣服，邊城百姓更是對他感恩戴德。加之應州城瘟疫，攝政王妃廣招天下名醫，冷靜安排防疫治疫，更是帶著幾個孩子親曆親為，早已民心所向。“我沒必要為了你一人，拿著兩個家族與攝政王為敵。你說，是嗎？”
    素秋忙跪下，“嬸子，我錯了，我馬上就搬走。”
    嬸子扶起她，“隻是搬走怕是不行吧，公主派了姑姑來查賬，這些年你仗著管家權，沒少拿占，這些都該還回來才是。”她笑眯眯，輕聲細語，“還有你帶回來的那個公主，送不送的回去倒是無妨，隻是衙門那邊……”
    素秋白了一張臉。旁的不說，光是為了她的姐姐從公賬上挪走的十萬兩銀，她便補不上。原想著將兩間鋪子做空了，造成虧損的假象，用年的時間，一點點將虧空補上，卻不想她突然被奪了掌家權，早先安排在鋪子中的賬房，也被遣了。
    素秋咬了咬牙，“嬸子放心，我一定將銀子補齊。”
    素秋手腳發軟回了素節家中，素節問她發生了什麽事，她簡單將事情說了，素節驚怕道，“定國公主派了人來，若是查到咱們做的這些事，算不算是欺君之罪？”她看著妹妹，“要不，咱們走吧。我還有點銀子，再把這間院子賣了，也能安頓下來。”
    素秋靠在塌桌上，神色一狠，咬牙道，“總歸如今整個墨河都認定了公主就是我帶回來的那人，連衙門都以為她是真，我便讓她成了真的又如何？”不過是幾個伺候在定國公主身邊的侍女，不足為患。
    素節憂心，“公主身邊的人怎麽能害？咱們不如自此打住，帶著賽兒離開就是了。”日後她若是想讓賽兒認親，再讓他回來就是了。
    “是不是公主，難道單憑一張嘴說嗎？”素秋冷笑，“姐，你別怕，我都安排好了。”
    消息傳來後，寧安快氣瘋了。她的女兒就是公主，憑什麽還要她女兒自己證明自己的是公主。
    肅寧抱著她安慰，“偏遠地區，有些人幾輩子都見不到一個京官，更何況是公主。”他掃了一眼宗大，“不是還有宗大嗎？”宗氏一門在墨河無人不知、無人不曉。
    肅寧輕撫著她的心口。寧安不耐煩的拍開他的手，又問，“若是她說宗大被美色所迷，又該如何？”自從禾禾越長越美，他們便有意無意少讓她在人前露麵。許多時候便是要露麵，也是以男裝示人。
    “好了好了，你身子不好，千萬不能生氣。”他看向禾禾，“這是咱們女兒的事，讓她自己去解決如何？”十歲了，是大孩子了。
    “娘。”禾禾握住寧安的手，“我為何要證明我是公主，她若要證明她帶回的是公主，便要拿出證據，她拿出的證據越多，咱們就越是知道是何人在她身後幫著她，越是能一網打盡。”
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    江湖兒女，膽子到底是大。
    隻是膽子再大，也膽大不過寧安，大庭廣眾之下殺人。
    跑馬地在一處低窪處，兩邊土坡高高，可供人登高欣賞，將百馬奔騰的景象盡收眼底。馬場平日裏照顧這些馬的是一個老漢，此時他正拿著銅鑼，一邊敲一邊喊，“往後退，看好孩子，掉下去可就沒命了。”
    素節聞言，趕緊拉著賽兒往後退了一步。蘭時、鶯時與淑節也來了，她們甚少出門，如今有機會看百馬奔騰，也是開心的不得了。
    素秋警惕的打量著四周，她還去她曾呆過的鏢局，請了師兄一同前往。淑節在她耳邊低聲問，“不過是馬場放馬出來跑跑，你是不是太興師動眾了？”
    素秋搖頭，輕輕捂住心口，“小心為上。”她心中越發的不安，可看著賽兒興奮的模樣，還是將不安壓下。“馬場從未將所有馬一起放出過，怎會這麽突然。”
    淑節衝著不遠處努了努嘴，“呐，說是賣茶葉那商戶的妻子想看，花了銀子。”
    素秋眉頭微擰，“又是他們？”她看向不遠處的高坡處，高大的男人護著裹著狐裘，隻露一雙眼的女人。身邊幾個孩子，應該是他們的孩子，也是裹得嚴嚴實實，隻露一雙眼。她又往他們身後看去，與男人並肩而立的男人，讓她感到熟悉，可那張臉，卻又極其陌生。
    老漢又提著銅鑼走了一圈，素秋回身同師兄說了商戶之事。她的師兄笑道，“那戶商人我知道，來賣茶葉是假，想要打通商路才是真。”有些本事，來了沒多久，便與宗家的管家搭上了關係。“拉了許多車茶葉來，也不過是為了告訴旁人，自己有能力，能去到極遠的地方。”前幾日還去鏢局找過師傅，似是想在這裏買鋪子開店，有些價高的珍寶要從錢塘運來，想要他們護鏢。
    馬開始奔騰，四蹄飛起，揚起塵土。又涉淺溪，水花飛濺，一瞬間便凝結成了冰珠。
    “哇！”想想看著驚奇，瞪大了眼。
    寧安的手，看似鬆鬆的搭在她的肩上，卻五指收攏，生怕她一時腳滑，掉了下去。想想想要再靠前一些，被肅寧一把提起，抱在了懷中。“不行，太危險了。”
    胡耿捋著胡子道，“稚子無辜。”懵懂的年紀，什麽都不懂，便因母親選擇懷上他，生下他而丟了性命。
    肅寧冷笑，“稚子卻是無辜，可我的孩子不也是稚子嗎？難不成我還得等著他長大，對我的孩子動手，傷了我的孩子，才能要他性命？” 自家不能防微杜漸，日後出事，怨誰來？怨自己一時之善？怨對方心胸歹毒？還是怨父母沒有保護好自己的孩子？
    她借著掌家之事拉攏宗氏一族的下人，鋪排自己的眼線、勢力，後又想辦法懷孕，偷偷生子，若說她隻是想要個孩子，誰信。
    嬸子身邊的大丫鬟桃枝尋來了，她將素秋叫到一旁，素秋看了一眼賽兒，見姐姐與淑節一人一手緊緊牽著他，便同她走離了人群。
    “家中可是有事？”桃枝的弟弟前些年開礦的時候被砸了腿，她從公帳上出了銀子，先給她弟弟看了腿。桃枝感念她，伺候有什麽事，都會提起知會她一聲。
    桃枝點頭，“大爺寫了信回來，說是要帶公主回來見長輩。算算時間，已經出發半個月了。”趁著老夫人午睡，她趕緊便來了。“你早做準備，聽老夫人說，此次還有軍隊跟著。”
    素秋麵色一灰，還不等她反應過來，一枚小小的冰淩便打到了淑節的手上，淑節吃疼，鬆開了握著賽兒的手，四處張望，也不知是不是百馬奔騰，濺起的水珠。
    素節看向她，剛問出一句“怎麽了”，自己的手也是一疼，她下意識鬆手，就是這一瞬間，賽兒便從高坡上滾了下去。
    “不——”素節淒厲喊了一聲。
    眨眼間，血肉便在眼前迸裂開了。
    賽兒一句娘剛喊出，便被卷入了馬蹄之下。一個個，一條條，一匹匹。在無數人驚喊呼救聲中，斷了手、裂了腿、折了脖子。
    馬匹還在奔跑，一圈又一圈，直到肉骨被踩踏成了泥，直到一聲若有似無的口哨聲響起。
    禾禾緊緊盯著宗大，試圖從他眼中看出一些不一樣的情緒。宗大將手放在她的頭頂之上，“在想什麽？”
    禾禾淡淡道，“你親兒子死了。”她嘖一聲，“死的怪難看的。”
    宗大神色未變，“是否親生另說，我不知，便是與我無關。”本就是強求而來的，死了也怨不到他身上。
    禾禾道，“你怪無情的。”
    宗大笑道，“無情不好嗎？”他心情似乎不錯，還能對著她調侃，“如你爹一樣，日後隻對你一人有情。”
    禾禾不是寧安，麵皮薄，麵對宗大的調侃，她理所當然覺得宗大便該同她爹一樣，隻對她一人有情。她點頭又問，“我爹在外麵有其他孩子嗎？會不會突然間也冒出來一個？”在錢塘時，不就突然冒出來一個嗎，雖然不是她爹親生的。
    宗大誠實道，“大概沒有吧，我也不清楚。”他聳了聳肩，“不過你爹若是想藏幾個孩子，倒是輕而易舉。”
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    肅寧偏頭看他，抬腳便踢了上去。
    周圍越發亂了，寧安拉了拉他。肅寧本欲說幾句揶揄嘲諷的刻薄話，又怕混亂之下，護不住妻兒，一手抱著想想，一手擁著寧安離開了。
    素秋不知道自己是如何暈厥，又是如何醒來的，更不知何時、何人將她帶回了家。她隻是呆愣愣的躺在床上，無神地看著床頂上百子千孫帷帳。
    淑節淚流滿麵，已經不知哭了多久了。“都怪我，要是我不鬆手就好了。”她雪白的牙齒咬在薄薄的紅唇上，印出一排深深的齒痕，“怎麽就那麽巧，怎麽就那麽巧……”明明距離三四步之遠，怎麽就能滾下去了呢？
    蘭時、鶯時也跟著抹淚，一會兒後，蘭時強撐著問，“姐姐們如何了？”
    鶯時搖頭，抬起滿是憂懼的眼。“她們可該怎麽辦啊。”
    淑節抹了淚，她的雙眼已經又紅又腫。“賽兒的屍身尚未完全收回。”鏢局閑著的人都去幫忙了。太慘烈了，一團團、一塊塊的血肉，這一塊那一塊，根本拚湊不起。“如今，該讓賽兒先入土為安才是。”
    “喪儀可要辦？”
    鶯時道，“喪儀定是要辦的，鏢局的師兄弟們都說了，有他們幫著操持。”
    三人在外低聲商量著，室內，滾燙的淚水從素秋眼角滾落。孩子，她的孩子。她顫抖著，無法控製的顫抖著。她動了動嘴，拚盡全力，才從口中擠出幾個含糊的字。
    孩子，我的孩子。
    突然，她淒厲的吼出聲。那聲音，不似她的聲音，如尖銳的刃，又如困獸最後的嘶吼。“孩子，我的孩子——”
    桃枝還未從賽兒被踩成肉泥的驚駭中走出，剛一回來，嬸子身邊的姑姑便快步走到她麵前，照她臉上就打了兩個嘴巴，指著罵道，“下賤的東西，吃裏爬外。”
    桃枝跪在地下，兩邊臉頰火熱，她不解問，“姑姑，這是怎麽了？”
    宗家二房這位嬸子，一貫是個寬仁慈厚的人，從來不曾打罵過侍女。如今這一下，不止打懵了桃枝，也嚇壞了院中的其他人。
    嬸子走出，微微抬眼，對姑姑道，“都把人叫進來，讓她們好好瞧瞧，吃裏爬外是什麽下場。”平時的事，她們那點心眼，素秋那點算計，她都可以睜一隻眼閉一隻眼，可如今，涉及攝政王以及定國長公主，她便不能由著她們胡鬧了。那封信，新濕字如鴉，分明就是寫下未等幹，便裝入信封送來了。信中說著不日歸來，隻怕是早就來了。不僅來了，還將墨河這些事查了個一清二楚。她受宗家家主看重，允她代管後院瑣事，此時她若是再不做些什麽，表明自己的立場，豈不是明擺著不服定國大長公主，不服即將登基的新帝。
    桃枝臉上一白，心中明白是她幫著素秋傳消息之事敗露了。她忙磕頭，求道，“二夫人，二夫人，奴婢沒有吃裏爬外，不過是前些年她幫過我弟弟，讓奴婢見著有什麽事知會她一聲。奴婢沒說什麽啊，不過是稍稍提點了一下。”
    二嬸子拿出她的賣身契，“她挪用這公中的銀子救你弟弟，你倒是感激涕零。你說是提點一下，可若隻是提點，這些年她又是從何處弄來的銀子，又如何能給她姐買下宅子。一樁一件，還不都是從我們宗氏一門蒙騙偷竊而來的。”她歎息道，“你如今這般，我是定不能留你，也不敢留你，你從哪兒來的，便往哪兒去吧。”
    無論桃枝怎麽哭求，二嬸子均不為所動。當年她是被爹娘賣給了人伢子，她瞧著她年歲小可憐，將她買來的，如今，又將她重給了人伢子。
    她念了一句佛號，直到，“罪過，罪過”。
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