攝政王雖未歸京，但選秀之事已經安排上了。明麵上還是與尋常無異的選秀，但朝中人心知肚明，這是皇上、皇後再為攝政王操持，隻待他歸京登基，水到渠成。
    選秀，一從民間選拔良家女子；二從皇親、朝臣家中選拔。
    選拔民間女子是因女子若生長富貴，不知民間苦樂，起而居天下之上，縱誌奢華，無所吝惜，人主又從而悅之，奇技淫巧必從此作，天下敝矣。閭閻子女，平生所見，固少奢麗之觀，一旦享至尊供奉，方且駭懼若不敢當，其於服飾器用，必有愛惜，不至暴殄。且在人主左右，得以民間所見朝夕陳說，使九重之上知閭閻情苦，勝於箴誦訓諫當萬萬也。同時，也是為了避免外戚專權，結黨營私、禍亂朝政。
    又因為帝者，需要皇親、勳舊、貴族支持，需以姻親為紐帶，將彼此緊緊連結在一起。所以，民間女子與皇親、朝臣家中女在選秀時，各占一半。
    對於富家女，不知民間疾苦，被認定日後定會窮奢極欲，禍亂天下一說，肅寧向來是嗤之以鼻的。他同妻兒們說，“此話出自明朝文人於慎行《穀山筆麈》。明太祖朱元璋乃是平民皇帝，不過是借著亂世稱王，驅逐胡虜，恢複中華，他也是借著妻子的養父一步步向上爬。要我說，他這些富家女不知民間疾苦、窮奢極欲，不過是為了掩飾自己仗著妻子起勢，建國後又生怕旁人學著他，接檔隱私，推翻了他，才說什麽平民女子必定十分珍惜優越的生活，不會暴殄天物。還可以將底層百姓的民間疾苦告訴當今天子，皇帝聽聞後必定體恤民情，這好過皇帝讀一萬遍聖賢書。”
    寧安瞥了他一眼，“你別在孩子們麵前胡說。”明太祖朱元璋這麽做，是吸取前朝的經驗教訓，避免外戚專權的情況發生。如果後妃出身門第高貴，那麽將來一旦出現幼主，或者皇帝本身才下，很容易造成外戚的勢力越來越大，必定會結黨營私、禍亂朝政。“平民女子不見得不好，富家女子也不全是好的。”比之平民女子，富家女子的身後墜著家族，少了絲真心，多了些算計。反倒是平民女子，入了宮之後，所能依靠的隻有皇帝一人，自然一心一意。“平民女也好，富家女也罷，平富從來都不重要，重要是人。”
    想想問，“那為什麽爹娘總是嫌棄姐夫與閻君？”總是念叨著大姐夫太老了，也活不了幾年了，又念叨著閻君出身太低，日後定要讓他考個科舉才是，不然怎麽配得上公主。
    肅寧挑眉，寧安神色有絲尷尬，她輕咳一聲，“爹娘哪有嫌棄你同禾禾的駙馬？”她將想想擁入懷中，“隻是在爹娘心中，你們是最好的，天下間無人能配得上。”她笑著捧著小女兒的臉，“日後你同姐姐長大了，有了自己的孩子，便明白爹娘此刻的心了。”
    挑選秀女由戶部主辦。每到挑選秀女之期，秀女們都得乘坐騾車至玄武門外下車，然後按次序由太監們從旁門引入，到禦花園北門坤寧門前集齊，再按事先排好的名單順序，進坤寧門備帝後選看。審看時，備選女子要按聖旨六人一排，隻有容貌秀麗，舉止端莊的女子方能入選。入選的秀女還要定期複看，直到複看合格後才能留在宮中。而在真正選秀女之前，還要進行嚴格的身體檢驗以及麵看。
    “……遣內監選女，每百人以齒序立。稍長，稍短，稍肥，稍瘠皆去。如此便要遣歸者千人。第二日，諸女分立如前，內監諦視耳、目、口、鼻、發、膚、腰、頸、肩、背，有一不合法者去之……”又使自誦籍、姓、年歲，聽其聲之稍雄，稍窳，稍濁，稍吃濁者皆去之。去者又千人。第三日，內監各執量器 ，量諸女之手足。量畢，複使周行數十步，以觀其風度，去其腕稍短，距稍巨者，舉止稍輕躁者皆去。留者僅千人，皆召入宮，備宮人之選。“第四日，分遣公中姑姑、老嬤嬤將人引至密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理，入選者僅二三百人，皆得為宮人之長矣。之後她們要在宮中住上一個越，內監熟察其性情言論而評判其人之剛柔，愚智，賢否，入選者隻有四五十人。她們一些會成為後宮妃嬪，一些則會被賜給皇子、皇孫、皇親。”而這其中的每一步，都可以使銀子，銀子足夠了，莫說是稍有不足，便是已非完璧，也能過了驗身。當年薛氏一門為了送廢後入宮，可是沒少買通檢查的內侍監，沒少用銀子，也沒少威逼利誘。
    “如今娘無事，讓她操持著就是，省得你跟著操勞。”肅寧笑著握住寧安的手，“這次選秀，他們怕是少不得塞人進去，咱們不管，看個熱鬧就是。”
    寧安問他，“這次選秀，是父皇選，還是你選？”
    肅寧衝她動了動眉眼，“看人。”他頓了下，“看心情。”人好了，便是為攝政王選妃；心情順暢，便多拖幾月，拖到他回京，拖到他登基。“也許父皇一高興，便將她們都收了呢？”
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    一日未言明，一日便會有例外。
    唐琅嬛想要參與選秀，又恐此番選秀並非攝政王選妃。可若此次不參加，若是再拖上一兩年，她的年歲便又超了。
    唐大人歸家，同夫人說了選秀一事。戶部的文書已經送來了，上麵看好的是他的二女兒琅姚，而非長女琅嬛。
    唐夫人不解，“長女未嫁，怎能跳過？”
    唐大人道，“我問了，上麵說是攝政王與攝政王妃曾見過姚兒一眼，覺得她甚是溫婉，指明要她。”
    唐夫人抓到他話中的關鍵，忙問，“此次是攝政王選妃？”
    唐大人搖頭，“上麵的意思是，先循著例走一遭。”他看著唐夫人，麵上笑著，“上麵還說，攝政王如今隻有一位正妃，側妃二位尚且空缺，若是合格了，側妃是沒問題的。”
    唐夫人皺眉，“姚兒性子膽怯，又不知變通，不夠聰慧，去了還不被人吃了。照我說，便按著咱們此前商量的，給她找戶尋常人家嫁了就是。”
    唐大人道，“性子是不太好，也比不過她的長姐、妹妹，可奈何攝政王喜歡。”他的心情似乎不錯，“總歸是攝政王自己討要的，日後還能苛待了她不成。”他站起身，“選秀在明年三月，趁著這些日子，你再好好教導教導她就是。”
    唐夫人追上，“姚兒先嫁了，嬛兒怎麽辦？”她快走幾步，追上唐大人，“我也不瞞著你，上次攝政王來，曾在街市上對嬛兒出手相救，嬛兒對他一見傾心，我看不如就讓她們姐妹二人一同選秀。若是有一人落選了，還有第二人。”
    唐大人停下腳步，轉頭看著她。“可若此次選秀並非攝政王選妃，而是皇上選秀呢？”姚兒是攝政王要的，自然不怕什麽。若此次是皇上選妃，他豈不是折了一個女兒進去？
    素秋不信，不信她的賽兒就是這麽命不好，不信這隻是一場意外。鏢局的人，在事發地一寸一寸的翻找，終是找到了一根斷針。可斷針又如何，尋常的女子多有帶著針線在身上的，不能說明什麽。素節說有東西打了她的手，她吃疼才會放手。淑節也是這麽說。可她們的手上，並無任何傷口。
    鶯時無可奈何道，“裏裏外外翻了許多遍，衙門都有意見了。”
    淑節看著那根斷針許久，突然道，“這不是尋常的針，這不是尋常的針！”她有些激動，“這種針，是青樓專門用來逼迫調教性子烈的姑娘的。”這種針極細，卻不長，比尋常的縫衣針還要短上一些。多是被嵌在軟鞭中，一鞭子下去，又疼又不會留有傷口。
    素秋抬起頭，撲到淑節麵前，一字一句咬牙問，“你說什麽，你說什麽？我的兒子，我的賽兒是被害死的，誰要害我的孩子！”
    淑節垂下臉，掩去一絲精明，謹慎道，“不過隻是一根斷針，也說不出什麽。”當日亦有青樓女子在場。
    素秋的臉灰白一層，唇下嵌著深深的印子。這些日子，她心痛自責的想要隨著賽兒一同死去。
    她沉痛至極的悲鳴，“查，查下去，我不能讓我的兒子白白死了！”誰要害她的孩子，為什麽要害她的孩子，還是用這麽殘忍的手法。
    淑節問，“你可曾有的罪過什麽人？”這些年，她待賽兒如何誰都瞧的清楚。明麵上賽兒是素節的兒子，可難免有人窺探出一二。
    素秋搖頭。她與姐姐相依為命，好不容易才安穩下來，事事謹慎，便是在府中有了掌家權，也是做小伏低，怎會得罪人。
    淑節看了她一眼，“那此前呢？”鏢局的大師兄說，若是有人暗害，擲出這枚斷針的人，定是習武多年之人，不然不會用這種巧勁，也不會有這種力道，更不會如此精準。
    沉默相對，素秋想了又想，終還是搖頭。她苦澀一笑，“便是在鏢局跟著走鏢，算是江湖上人，卑微如我，又如何敢得罪旁人。”
    淑節張了張嘴，許久之後，才道，“若非仇人報複，便是賽兒擋了什麽人的路。”
    素秋一顆心猛地一顫，連聲音都變了，“你說什麽！”
    淑節道，“稚子無辜，若非你得罪了人，旁人要害了賽兒讓你肝腸俱斷，痛苦萬分。便是賽兒活著，擋了什麽的人路，旁人容不得賽兒。”
    素秋的心怦怦地跳著，劇烈地顫抖，“公，公主。定國長公主。”
    淑節扶住她，急急道，“這也隻是一個猜測。可賽兒之事，除了我們幾個，幾乎無人知曉。加之定國公主遠在應州，又從沒來過墨河，怎會知道這些？”
    蘭時道，“定國公主如今不過十歲，怎會做出這些？”加之大爺一直在她身邊，若真是她做的，大爺又怎會沒有察覺，怎會對親自置之不顧。
    渾身的氣血湧上頭來，暗紅的血絲如蛛網遍布她的眼，濃鬱得幾乎要滴出血來。她聽到自己牙齒碰撞的聲音，她跌跌撞撞的站起，搖搖晃晃的向外走。
    淑節扶住她，“你要去哪兒？”
    “茶和店。”
    素秋找去時，寧安帶著三個兒女正在茶和店吃點心。茶和店的老板是個看著年歲不大的年輕人，介紹起茶點來侃侃而談、頭頭是道。
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    “你這竟然有糖耳朵，你是京城人？”糖耳朵又稱蜜麻花，是京中常見的點心，色澤棕黃油亮，質地綿潤鬆軟，甜度適中，十分可口。
    老板姓明，他笑道，“我母親是京中人。”
    寧安看著一盤豌豆黃笑問，“你家糕點上的‘明蕙’二字，可是你的名諱？”
    明老板搖頭，“非也，是我母親的名諱。”他側身，指著擺在台麵上的各種糕點，“這些都是我母親教給我的。”
    寧安輕輕微笑，恬然自若。“來了墨河，能吃到京中的點心，真讓人開心。”
    明老板問，“夫人也是京中人？”
    寧安點頭，“我丈夫是商人，我們前年出來，先去了雲南收茶葉，而後去了好幾個地方，算算出來也有兩年了。”
    明老板麵上驚異，“夫人帶著孩子跟隨一同走商，當真是不容易。”
    “丈夫日後的產業總歸都是要交給他們的，提前帶著他們熟悉也是好的。”眸光輕轉，落在店中一副淩霄花繡屏上，她問，“咦，這可是江南手法？”
    明老板點頭，“這是我娘繡的。”
    寧安走上前，站在繡屏前看了又看。明老板拿過擺放在一旁的手帕，“這些也是我娘繡的，尋日裏無事，便做些帕子，放在店中賣。”
    寧安讚揚了他母親的繡法，買了好幾條帕子，又讓他包了不少的點心。明老板道，“多了吃不完，第二日便不好吃了。”
    寧安道，“無妨，我家中人多。”
    明老板剛將點心遞給寧安，素秋便跌跌撞撞的來了。明老板是男子，男女授受不親，他忙叫了店中幫忙的姑娘，攙扶起了素秋。
    “素秋姑娘，你這是怎麽了？”姑娘將素秋扶到椅子上，明老板忙給她倒了一杯熱茶，由姑娘喂到素秋唇邊。
    素秋未語淚先流。明老板知曉她“侄兒”慘死一事，卻也不知怎麽安慰，便道，“素秋姑娘，我娘給賽兒抄了一卷往生咒，我去拿給你。”
    素秋勉力坐起，“我要見你娘。”
    寧安帶著孩子們離開。肅寧就等在不遠處的馬車中，他接過寧安手中的糕點，問她，“如何？”
    “茶和店老板極有可能是當年恭懿公主腹中的胎兒之子。”年歲什麽的對的上，加之他說母親是京城人氏。“他如今的母親，多為當年恭懿公主身邊的侍女。”那個侍女，是江南人是，善刺繡。“恭懿公主的事，他或許知曉，也或許是裝作不知。還有，素秋與他母親相熟。”
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